Tubarão-zebra

• Comprimento máximoCerca de 2,5 m (8,2 ft); relatos de 3,5 m não estão confirmados
• Peso20–30 kg (44–66 lb) num adulto típico; raramente medido
• Longevidade25 a 30 anos (exemplares de aquário já ultrapassaram os 28)
• Intervalo de profundidadeDa superfície a cerca de 62 m (200 ft), raramente 90 m
• DietaCaracóis, amêijoas, caranguejos, camarões, peixes ósseos pequenos, cobras-do-mar
• Estatuto UICNEm perigo (reavaliado em 2023)

Como reconhecer um tubarão-zebra

A primeira coisa que um mergulhador nota é a cauda. A nadadeira caudal de um tubarão-zebra quase não tem lobo inferior e prolonga-se por quase metade do comprimento total do animal, de modo que um tubarão de 2 m é um corpo de 1 m a arrastar uma cauda de 1 m. O corpo é cilíndrico em vez de achatado, com cinco cristas distintas que vão da cabeça à cauda, uma ao longo da coluna e duas em cada flanco. A cabeça é pequena e romba, com olhos minúsculos, um grande espiráculo atrás de cada olho, e uma boca curta situada sob o focinho, com um par de barbilhas curtas junto às narinas.

A cor depende inteiramente da idade. Os filhotes com menos de 50 a 60 cm são castanho-escuros a quase pretos, com estreitas faixas cor de creme, o «zebra» do nome. À medida que o tubarão cresce para além dos 70 a 90 cm, as faixas fragmentam-se em manchas e o fundo clareia para um acastanhado arenoso, de modo que um adulto completo se parece mais com um leopardo do que com uma zebra. Os australianos chamam-lhe tubarão-leopardo há mais de um século, o que causa uma confusão permanente com o tubarão-leopardo da Califórnia, com o qual não tem parentesco.

Os dentes são minúsculos, com três cúspides, dispostos em cerca de 28 a 33 fileiras na mandíbula superior e 22 a 32 na inferior, feitos para agarrar caracóis e caranguejos, e não para cortar. As duas nadadeiras dorsais situam-se bem para trás, sendo a primeira bastante maior, e as largas e arredondadas nadadeiras peitorais são frequentemente usadas para apoiar o tubarão na areia.

Qual é o tamanho dos tubarões-zebra?

Os animais medidos atingem no máximo cerca de 2,5 m (8,2 ft). O valor de 3,5 m que circula em livros antigos e na versão anterior desta página nunca foi confirmado por um espécime medido com fita métrica, e um tubarão cuja cauda tem quase metade do comprimento é fácil de sobrestimar na água. A maioria dos adultos num recife mede entre 1,7 e 2,3 m, e como grande parte disso é cauda, o corpo mesmo de um grande tubarão-zebra não é mais grosso do que a coxa de uma pessoa.

O peso está mal documentado porque a espécie raramente é desembarcada inteira para fins científicos. Um adulto típico pesa cerca de 20 a 30 kg (44 a 66 lb); uma fêmea muito grande poderá atingir 50 kg, mas não há um máximo publicado fiável. Um tubarão-lixa do mesmo comprimento pode pesar três ou quatro vezes mais.

Os recém-nascidos medem de 20 a 36 cm. Os machos atingem a maturidade com cerca de 1,5 a 1,8 m e as fêmeas com cerca de 1,7 m, sem grande diferença de tamanho entre os sexos, embora os maiores indivíduos nos pontos de agregação australianos tendam a ser fêmeas. Um tubarão de 2,4 m já é um exemplar velho.

Onde vivem os tubarões-zebra

Os tubarões-zebra pertencem a águas costeiras quentes e pouco profundas. A sua área de distribuição vai do mar Vermelho e do golfo de Áden, descendo pela costa da África Oriental até Moçambique e Madagáscar, atravessando o golfo Pérsico e o mar Arábico até à Índia e ao Sri Lanka, passando pelas Maldivas, pela Tailândia, Malásia, Indonésia e Filipinas, para norte até Taiwan e ao sul do Japão, e em torno da metade norte da Austrália, de Shark Bay até ao centro de Nova Gales do Sul, com postos avançados na Nova Caledónia e noutras ilhas do Pacífico ocidental. Os mergulhadores em Komodo e Raja Ampat costumavam encontrá-los por todo o lado e agora encontram-nos raramente.

O habitat é muito específico: manchas de areia e detritos junto a recifes de coral ou rochosos, normalmente com menos de 30 m de profundidade. A espécie já foi registada até cerca de 62 m e, muito raramente, até 90 m, mas um tubarão-zebra em águas profundas é uma exceção. Permanece onde a água está entre 20 e 30 °C e não tem interesse pelo mar aberto, pelas fozes de rios ou pelas correntes frias, razão pela qual nunca chega ao sul da Austrália.

A população mais conhecida reúne-se todos os verões em Julian Rocks, ao largo de Byron Bay, em Nova Gales do Sul, onde centenas de adultos, na maioria fêmeas, descansam na areia a poucos metros de profundidade entre dezembro e abril, antes de se dispersarem para norte ao longo da costa de Queensland. Tubarões marcados desse grupo já percorreram várias centenas de quilómetros entre estações.

O que comem os tubarões-zebra e como o encontram

Este é um tubarão que come animais com concha. O conteúdo estomacal é dominado por gastrópodes e bivalves, seguidos de caranguejos, camarões e outros crustáceos, com pequenos peixes ósseos e, de vez em quando, uma cobra-do-mar. Os pequenos dentes cuspidados esmagam e agarram em vez de cortar, e a pequena boca funciona como uma bomba de sucção: o tubarão pressiona o focinho numa fenda, expande a garganta e retira o animal.

O plano corporal é a ferramenta de caça. Um tubarão-zebra é invulgarmente flexível para o seu tamanho, e insinua-se com a cabeça primeiro por buracos e fendas do recife onde um tubarão mais rígido nunca conseguiria entrar, saindo depois de marcha-atrás com o que encontrou. A alimentação é sobretudo noturna: a caça começa ao entardecer e continua durante toda a noite pelos bancos de areia e pelas margens do recife. As barbilhas do focinho e os eletrorrecetores da pele, as ampolas de Lorenzini, é que encontram a presa, porque uma amêijoa enterrada quase não oferece nada aos olhos nem ao olfato.

Os adultos não têm predadores sérios depois de ultrapassarem cerca de um metro, mas os filhotes são presa de tubarões maiores, o que explica em parte por que motivo os jovens têm um padrão de faixas tão críptico. Em aquários, os tubarões-zebra aceitam lulas, peixe e mariscos e crescem bem.

Comportamento: um tubarão que passa o dia deitado

A maior parte do dia de um tubarão-zebra é passada imóvel na areia junto a um recife, de frente para a corrente, com a boca ligeiramente aberta. Pode dar-se a esse luxo porque, tal como outros tubarões-tapete, bombeia água sobre as guelras com os músculos da garganta em vez de nadar (ver como respiram os tubarões), e os grandes espiráculos atrás dos olhos puxam água para dentro quando a boca está pousada no fundo.

Quando nada de facto, move-se como uma enguia, com uma lenta onda sinuosa a percorrer o corpo e a cauda, e raramente se dá ao trabalho de ir depressa. Os mergulhadores conseguem aproximar-se até tocar num tubarão em repouso, e essa docilidade tornou-o numa das espécies mais fotografadas do Indo-Pacífico. É também a razão pela qual tantos são mortos: um tubarão que fica quieto sobre areia exposta é trivialmente fácil de arpoar ou apanhar com uma rede.

A espécie é sobretudo solitária, mas os adultos convergem em número para determinados locais, sendo a agregação de Byron Bay a maior conhecida, e marcas acústicas mostram que os indivíduos regressam aos mesmos locais ano após ano. Por que motivo esses grupos são tão predominantemente femininos, e se isso tem a ver com o acasalamento ou simplesmente com água quente, ainda está a ser estudado. No mar Vermelho e no sudeste asiático os animais estão mais dispersos e o padrão sazonal é bem menos evidente, nem que seja porque restam menos tubarões para observar.

Reprodução, ovos e longevidade

Os tubarões-zebra são ovíparos, e as suas cápsulas de ovos estão entre as maiores de qualquer tubarão: castanho-escuras a arroxeadas, com cerca de 17 cm de comprimento e 8 cm de largura, com um emaranhado de fibras semelhantes a pelos de um dos lados que se prende à rocha ou ao coral e mantém a cápsula no lugar. O acasalamento já foi observado em aquários, com o macho a segurar com os dentes a nadadeira peitoral e a cauda da fêmea antes de o casal se instalar no fundo.

Uma fêmea põe ovos em lotes em vez de todos de uma vez. Exemplares em cativeiro já depositaram uma a quatro cápsulas por noite durante semanas, e uma fêmea bem documentada produziu 46 cápsulas em 112 dias, de onde vem a antiga cifra de 50 ovos em quatro meses. Nem todas as cápsulas são férteis. Os embriões desenvolvem-se durante cerca de cinco a seis meses à temperatura do recife e eclodem já com o padrão completo, com 20 a 36 cm, sem receberem qualquer cuidado de nenhum dos progenitores.

A espécie é também o exemplo clássico de partenogénese em tubarões. Em 2016, uma fêmea chamada Leonie, no Reef HQ Aquarium em Townsville, Queensland, pôs ovos férteis após três anos sem um macho, e testes genéticos publicados no ano seguinte mostraram que os filhotes carregavam apenas o ADN dela. Ela já se tinha reproduzido sexualmente antes, a primeira vez que se soube que um tubarão mudava de um modo para o outro.

A idade de maturidade é pouco conhecida na natureza, mas o crescimento em aquário sugere cerca de seis a oito anos. A longevidade é de 25 a 30 anos, com exemplares em cativeiro a ultrapassar os 28; ver quanto tempo vivem os tubarões para comparação.

Os tubarões-zebra são perigosos para as pessoas?

Não. A base de dados da SharkSider não atribui um único incidente a esta espécie, e os registos internacionais também não, em nenhuma forma que resista a um exame rigoroso. Um tubarão-zebra tem uma boca com poucos centímetros de largura, cheia de dentes feitos para conchas de caracol, move-se a passo lento e a sua resposta a um mergulhador costuma ser continuar a descansar. O punhado de mordidelas alguma vez relatadas envolveu sempre pessoas a agarrar uma cauda ou a alimentá-lo à mão: obra do mergulhador, não do tubarão.

O risco real vai no sentido contrário. Os tubarões-zebra são a espécie mais frequentemente montada e puxada por mergulhadores de snorkel porque a toleram, e um tubarão repetidamente perturbado de dia perde o descanso de que precisa para caçar de noite. Mantém uma distância de pelo menos um corpo de comprimento e deixa-o como o encontraste. Os tubarões que de facto mordem pessoas nos recifes tropicais são o tubarão-tigre e o tubarão-cabeça-chata, cujos registos estão na nossa página de ataques na Austrália; o tubarão-zebra não consta dessa lista e nunca constou.

A base de dados do SharkSider não regista nenhum incidente atribuído a esta espécie. A base de dados baseia-se no International Shark Attack File, no Global Shark Attack File e em relatos locais verificados, e é atualizada semanalmente.

Conservação: Em perigo em quase todo o lado, exceto na Austrália

A Lista Vermelha da UICN avalia o tubarão-zebra como Em perigo, primeiro em 2015 e novamente na reavaliação de 2023, com uma tendência decrescente. A classificação reflete uma espécie fácil de capturar, de reprodução lenta e distribuída pelas costas de países com pesca costeira intensa. Redes de emalhar, arrastões e palangres de fundo na Indonésia, na Índia, no Paquistão, na Tailândia e na Malásia capturam-no pela carne, pelo óleo de fígado e pela farinha de peixe, as barbatanas alcançam um preço pequeno, e os recifes de que depende estão a perder-se devido à pesca com explosivos, aos sedimentos e ao desenvolvimento costeiro. Não consta da CITES nem da Convenção sobre Espécies Migratórias, pelo que o comércio das suas partes não é regulado.

A Austrália é a exceção. A população do norte da Austrália é grande, estável e praticamente não pescada, e as avaliações regionais consideram-na aí de menor preocupação. Os parques marinhos na Grande Barreira de Coral e em Ningaloo, e a proteção de locais de agregação como Julian Rocks, dão-lhe um reduto que a maioria dos tubarões em perigo não tem.

A espécie é também alvo da primeira tentativa de reconstruir uma população de tubarões a partir de exemplares de aquário. No âmbito do projeto StAR, gerido pela coligação ReShark, cápsulas de ovos postas em aquários credenciados são transportadas de avião até Raja Ampat, na Indonésia, incubadas em viveiros locais e libertadas na área marinha protegida, tendo os primeiros filhotes sido libertados em 2023. Se os tubarões criados em cativeiro conseguem restaurar uma população de recife ainda está a ser testado. Lê mais sobre por que motivo os tubarões estão em perigo e sobre tubarões em cativeiro.

Espécies semelhantes e parentes próximos

O tubarão-zebra é a única espécie viva da sua família, Stegostomatidae, e os seus parentes mais próximos são os outros tubarões-tapete de fundo da ordem Orectolobiformes. Estudos moleculares colocam-no, surpreendentemente, mais próximo do tubarão-baleia, com o qual partilha as cristas do corpo e a cauda alongada de lobo baixo; os tubarões-lixa são o ramo seguinte. No recife, o tubarão-lixa-fulvo ocupa as mesmas manchas de areia na mesma área de distribuição e é o animal com que mais frequentemente se confunde um tubarão-zebra adulto visto à distância, mas é castanho liso, carnudo, de barbilhas longas e cauda curta. O tubarão-lixa do Atlântico é o seu equivalente ocidental e não se sobrepõe a ele.

Os tubarões-zebra juvenis, com as suas faixas escuras, são por vezes confundidos com as crias listradas do tubarão-bambu-de-faixas-castanhas ou de um tubarão-andador-de-ombreiras, ambos tubarões-tapete bem mais pequenos dos mesmos baixios; o comprimento da cauda resolve a dúvida de imediato. O adulto malhado não tem um sósia genuíno, embora um tubarão-tapete-manchado em repouso possa enganar um mergulhador de snorkel que só vê um dorso padronizado sobre a areia.

O nome é a verdadeira armadilha. O tubarão-leopardo da Califórnia é um tubarão-cação de frias florestas de kelp, com selas em vez de manchas e uma cauda normal; não partilha nada com esta espécie a não ser o nome que os australianos lhe deram.

• Tubarão-baleiaperfil da espécie
• Tubarão-lixa-fulvoperfil da espécie
• Tubarão-lixaperfil da espécie
• Brownbanded Bamboo Sharkperfil da espécie
• Tubarão-andador-de-ombreirasperfil da espécie
• Tubarão-leopardoperfil da espécie

Escrito e revisado por

SharkSider Editorial Team

Uma pequena equipa dedicada a investigar tubarões e a tornar a biologia marinha fácil de entender. Cada página é revista com base nos registos atuais das espécies e na base de dados de ataques da SharkSider, e atualizada sempre que surgem novos incidentes ou investigações.

Publicado em 1 de dezembro de 2014 · Última atualização: 22 de setembro de 2026 · Nenhum incidente atribuído a esta espécie na base de dados de ataques do SharkSider, atualizada semanalmente.