Tubarão-leopardo

• Comprimento máximo1,8 m (6 ft); adultos geralmente com 1,2–1,5 m
• PesoAté 18,4 kg (40,6 lb)
• LongevidadePelo menos 24 anos; provavelmente cerca de 30
• Faixa de profundidadeDa zona entremarés a cerca de 90 m (300 ft); normalmente abaixo de 20 m
• DietaCaranguejos, camarões, sifões de amêijoas, vermes-pousada, ovos de peixe, peixes pequenos
• Estado na UICNPouco preocupante (avaliado em 2014)

Como reconhecer um tubarão-leopardo

Poucos tubarões são tão fáceis de identificar pelo nome. O tubarão-leopardo é bronze a cinza-prateado por cima e claro por baixo, e ao longo do dorso corre uma fileira de faixas escuras em forma de sela que se estendem até os flancos, com grandes manchas escuras entre elas e abaixo. Tubarões jovens têm selas de um preto nítido; em adultos velhos as selas se apagam e as manchas se fragmentam, de modo que uma fêmea grande pode parecer quase mosqueada em vez de listrada. Nada mais em uma baía da Califórnia tem esse padrão; o «tubarão-leopardo» australiano é o tubarão-zebra, sem parentesco.

O corpo é esguio e ligeiramente achatado por baixo, com focinho curto e amplamente arredondado e olhos ovais providos de membrana nictitante. A primeira nadadeira dorsal fica bem atrás, acima das pontas livres das nadadeiras peitorais, e a segunda dorsal é quase tão grande quanto a primeira, um traço dos cações que separa a família dos tubarões-requiem. A cauda tem um lobo superior longo com um entalhe perto da ponta e um lobo inferior pequeno.

Dentro da boca os dentes são pequenos, com uma cúspide central e uma cuspídea menor de cada lado, dispostos em fileiras sobrepostas que formam um pavimento para segurar e triturar em vez de cortar. Parentes próximos como os cações-lisos pardo e cinzento são de cor cinza uniforme e têm dentes mais planos, em forma de mosaico; o cação-bico-doce, também comum nas mesmas baías, é maior, sem manchas e tem uma segunda nadadeira dorsal bem menor.

Qual é o tamanho dos tubarões-leopardo?

Os tubarões-leopardo têm tamanho médio para um cação e tamanho pequeno para qualquer coisa que se chame de tubarão. A maioria dos adultos mede de 1,2 a 1,5 m (4 a 5 ft) de comprimento, e o máximo registrado de forma confiável é de cerca de 1,8 m (6 ft), com alguns relatos não confirmados um pouco acima disso. O indivíduo mais pesado já registrado pesou 18,4 kg (40,6 lb), o número de «40 lb» que a página antiga citava corretamente. As fêmeas crescem mais do que os machos.

Os filhotes têm cerca de 20 cm (8 in) de comprimento ao nascer. O crescimento é lento: os tubarões ganham cerca de 2 cm por ano quando adultos, os machos atingem a maturidade com 1,0 a 1,05 m e 7 a 13 anos, e as fêmeas com 1,1 a 1,3 m e 10 a 15 anos. Uma fêmea de 1,5 m é, portanto, um peixe de vinte anos ou mais. A barra de tamanho abaixo desta seção compara esse máximo de 1,8 m com um mergulhador da mesma altura.

Onde vivem os tubarões-leopardo

A espécie está confinada ao Pacífico Norte oriental, de Coos Bay, no Oregon, para o sul ao longo de toda a costa da Califórnia e da Baixa Califórnia, no México, e até o norte do golfo da Califórnia, chegando a Mazatlán. É mais abundante ao sul da baía de São Francisco: Tomales Bay, Elkhorn Slough, Morro Bay, a baía de Santa Monica, ao largo de Los Angeles, o litoral de La Jolla e as baías de San Diego e Mission Bay abrigam todas grandes populações, assim como a Bahía de San Quintín e a Laguna Ojo de Liebre, na Baixa Califórnia.

Este é um animal de águas rasas. Os tubarões-leopardo seguem a maré até bancos de lama e areia que secam na maré baixa, alimentam-se em campos de ervas marinhas, recifes rochosos e florestas de kelp, e são mais comuns em águas com menos de 4 m de profundidade; o registro verificado mais profundo é de cerca de 90 m. O que a página antiga dizia sobre o «oceano profundo» estava simplesmente errado. Toleram bem a água fria do norte da Califórnia, cerca de 10 a 20 °C, e buscam as águas rasas mais quentes que encontram, razão pela qual centenas de fêmeas prenhes se reúnem todo verão em uma faixa de água ao largo de La Jolla Shores, vários graus mais quente que o mar ao redor.

Os deslocamentos são locais. A marcação na baía de São Francisco, em Elkhorn Slough e na baía de Humboldt mostra forte fidelidade a determinadas baías, com os tubarões partindo para a costa aberta no inverno e retornando na primavera, e a genética mostra várias populações fracamente separadas ao longo da costa.

O que os tubarões-leopardo comem e como se alimentam

Um tubarão-leopardo come o que uma baía rasa oferece, e o cardápio muda com a maré, a estação e o tamanho do tubarão. Caranguejos são a base da dieta, especialmente os caranguejos de rocha e de costa dos bancos de lama, seguidos de camarões-fantasma e de lama, dos sifões das amêijoas gaper e Washington, do robusto verme-pousada Urechis caupo, e de peixes pequenos como anchovas, peixes-rei, peixes-rei-da-Califórnia, arenque, gobiídeos e peixes-sapo. No inverno os tubarões se fartam com ovas de arenque depositadas sobre ervas marinhas em Tomales Bay e na baía de São Francisco; na primavera capturam peixes-chatos e pequenas raias-águia; os maiores exemplares também comem cações-lisos e, ocasionalmente, algum pequeno tubarão-leopardo.

O método de alimentação é a sucção. O tubarão baixa o focinho até a areia, abre os opérculos e puxa a presa do fundo com um golpe de sucção seco, muitas vezes apenas cortando o sifão de uma amêijoa sem desenterrá-la. A boca pequena e os dentes trituradores fazem com que a maioria das presas seja engolida inteira. As presas são localizadas pelo olfato, pela linha lateral e pelos eletrorreceptores sob o focinho, as ampolas de Lorenzini, que tornam visíveis os animais enterrados através da areia.

A alimentação de superfície descrita pela página antiga é real. Na baía de São Francisco já se observaram tubarões-leopardo nadando devagar na superfície em um círculo no sentido anti-horário com a boca aberta, às vezes ao lado de cações-espinhosos-do-Pacífico, enquanto cardumes de anchovas girando no sentido contrário nadam direto para dentro de suas mandíbulas. A alimentação é mais intensa à noite e na maré enchente, quando os tubarões avançam sobre bancos que uma hora antes estavam secos.

Comportamento, cardumes e sentidos

Os tubarões-leopardo são sociáveis de um jeito descontraído. Deslocam-se em cardumes de uma dúzia a várias centenas de indivíduos, muitas vezes agrupados por tamanho e sexo, e grupos mistos com os cações-lisos pardo e cinzento e com cações-espinhosos-do-Pacífico são comuns nas baías da Califórnia. Os cardumes seguem a maré até os bancos e voltam para os canais, e se movem mais depois de escurecer. São animais nadadores fortes e constantes, mas nervosos: um mergulhador com snorkel em La Jolla pode flutuar sobre uma centena de tubarões sem provocar nada além de uma virada lenta para longe, e qualquer movimento brusco dispersa o cardume.

As agregações em águas quentes de fêmeas prenhes são o comportamento mais bem estudado. De junho a outubro, as fêmeas se aglomeram em uma faixa rasa ao largo de La Jolla Shores e em locais semelhantes em Elkhorn Slough e na baía de Humboldt, escolhendo águas alguns graus mais quentes que o entorno, e mostrou-se que tubarões marcados se deslocam hora a hora até o trecho mais quente disponível. O calor parece acelerar o desenvolvimento embrionário, o que encurta a gestação e permite que os filhotes nasçam na primavera, quando o alimento é abundante.

Os sentidos são os de um caçador de fundo: um olfato excelente, uma linha lateral que capta os movimentos na água de presas enterradas, e eletrorrecepção para o golpe final. Uma membrana nictitante protege o olho enquanto o tubarão vasculha a areia. Os tubarões-leopardo lidam bem com mudanças de salinidade, o que lhes permite viver em estuários que a água doce e salobra lava a cada inverno, e se adaptam facilmente ao cativeiro, o que os tornou uma presença constante em aquários públicos ao longo da costa (veja tubarões em cativeiro).

Reprodução e longevidade

Os tubarões-leopardo são vivíparos aplacentários, o modo que a página antiga chamava de ovovivíparo: os ovos eclodem dentro da mãe e os embriões vivem da gema em seus sacos até o nascimento, sem placenta. O acasalamento ocorre na primavera, logo depois que as fêmeas dão à luz, e os ovos fecundados se desenvolvem ao longo de 10 a 12 meses. As ninhadas são grandes para um cação, de 4 a 33 filhotes, com as fêmeas mais velhas e maiores carregando as maiores ninhadas; o número máximo de 29 filhotes citado pelo texto antigo está dentro dessa faixa. Os filhotes nascem de março a julho com cerca de 20 cm.

O nascimento ocorre nas águas rasas e quentes de baías e estuários, e os filhotes passam seus primeiros anos nos bancos e entre as ervas marinhas, comendo pequenos crustáceos e vermes e evitando os canais mais profundos onde caçam os cações-bico-doce e tubarões maiores. Elkhorn Slough, as baías de São Francisco e Tomales, a baía de Humboldt, a Bahía de San Quintín e as lagoas de Alamitos Bay e Mission Bay, no sul da Califórnia, são todos berçários documentados, e alguns deles são protegidos por essa razão.

A maturidade é tardia para um peixe deste tamanho: os machos com 7 a 13 anos, as fêmeas com 10 a 15. A datação vertebral confirmou indivíduos de pelo menos 24 anos, e modelos de crescimento situam a longevidade máxima em torno de 30, o número que a página antiga usava e que as evidências sustentam. Uma fêmea que amadurece aos 12 anos produz talvez algumas centenas de filhotes ao longo da vida, um rendimento modesto que as normas pesqueiras da Califórnia foram redigidas para proteger (veja quanto tempo vivem os tubarões).

Os tubarões-leopardo são perigosos para as pessoas?

Não. O banco de dados da SharkSider tem dois registros rotulados como «tubarão-leopardo», e nenhum deles causou uma lesão. O primeiro, de 10 de fevereiro de 1955, em Trinidad Bay, condado de Humboldt, Califórnia, é o único incidente confirmado: um exemplar de Triakis semifasciata de 3 ft esbarrou no rosto de um mergulhador e nadou para longe, e o peixe foi identificado por um biólogo local. A página antiga chamava isso de ataque; na verdade, ninguém se feriu. O segundo registro, de Gladstone Reef, em Queensland, em 1995, descreve um mergulhador com snorkel agarrado depois de puxar a cauda de um tubarão. Aquele animal era o «tubarão-leopardo» da Austrália, o tubarão-zebra; a espécie californiana não ocorre a menos de 10.000 km de Queensland.

As razões são claras. Os tubarões-leopardo têm bocas pequenas e dentes trituradores, comem caranguejos e sifões de amêijoas, e fogem das pessoas, razão pela qual as multidões de banhistas, caiaquistas e mergulhadores com snorkel que dividem a água com centenas deles todo verão em La Jolla saem de lá apenas com fotografias. A espécie está firmemente em nossa lista de tubarões menos perigosos, e as espécies genuinamente arriscadas da mesma costa são o tema dos nossos registros de ataques na Califórnia. A única precaução prática é para pescadores: um tubarão-leopardo capturado se debate com força e pode machucar ou beliscar uma mão descuidada.

Incidentes com o tubarão-leopardo na base de dados do SharkSider

• Registos atribuídos2
• Fatais0 (0%)
• Anos abrangidos1955–1995
• Desde 20000 incidentes, 0 fatais
• Atividade mais comumSwimming & wading
• Mais registosAustralia (1)

Os seis registos mais recentes atribuídos ao tubarão-leopardo

• 1995 · Gladstone Reef, Queensland, AustraliaSnorkeling — No injury, grabbed byshark after he pulled its tail provoked incidentRegistado como: Leopard shark · não fatal
• 10 February 1955 · Trinidad Bay, Humboldt County, California, USAScuba diving — No injury, shark bumped diver's faceRegistado como: Leopard shark, 3' Triakis semifasciata, identified by J.W. DeWitt (1955) · não fatal

Os registos são associados pelo tubarão mencionado em cada relato (“leopard”), pelo que incluem incidentes em que a espécie foi reportada mas não confirmada. Registos completos por país nas páginas de ataques de tubarão.

Estado de conservação

A Lista Vermelha da UICN classifica o tubarão-leopardo como Pouco preocupante, avaliado mais recentemente em 2014, com população estável. Não está listado na CITES nem na Convenção sobre Espécies Migratórias. Ele está bem porque a Califórnia agiu cedo: este é o melhor exemplo na costa do Pacífico de uma pesca de tubarões colocada sob controle antes de entrar em colapso.

Ao longo dos anos 1980, os tubarões-leopardo foram capturados em números crescentes por redes de emalhar comerciais e pescadores recreativos, e as capturas na baía de São Francisco caíram. Em 1992, o estado estabeleceu um tamanho mínimo de 36 polegadas (91 cm), o que permite que a maioria das fêmeas se reproduza pelo menos uma vez antes de ser capturada, além de um limite de três peixes por pescador; uma medida submetida a votação em 1994 proibiu então as redes de emalhar em águas próximas à costa do sul da Califórnia, eliminando o principal apetrecho comercial. A captura comercial restante é pequena e feita principalmente com vara e linha, e a carne é vendida fresca ou congelada.

A ameaça inesperada foi o comércio de aquários. No início dos anos 2000, caçadores furtivos retiraram dezenas de milhares de filhotes recém-nascidos dos berçários do sul da Califórnia para vendê-los a colecionadores, até que processos federais em 2006 e 2007 puseram fim ao esquema. O habitat é a preocupação de mais longo prazo: as baías e estuários onde os tubarões dão à luz são também os trechos mais urbanizados da costa, e a perda de ervas marinhas, a dragagem e o aquecimento da água alteram os berçários de maneiras que as normas pesqueiras não conseguem resolver. O panorama mais amplo está em por que os tubarões estão em perigo.

Espécies semelhantes e parentes próximos

O gênero Triakis reúne cinco cações nas bordas do Pacífico e do Atlântico ocidental: o cação-bandeado do Japão, Coreia e China, que tem suas próprias selas fracas, o cação-malhado-grande do Peru e do Chile, e outros dois ao largo do sul da África e do Equador. A família Triakidae, em sentido mais amplo, inclui os tubarões com os quais o tubarão-leopardo realmente convive: os cações-lisos pardo e cinzento da Califórnia, o cação-liso e o cação-estrelado da Europa, o cação-gomoso da Austrália e o cação-bico-doce, de área muito ampla, que compartilha com ele todas as baías da Califórnia e é a espécie mais frequentemente confundida a distância com um grande tubarão-leopardo.

Fora da família, a confusão é apenas de nome. O tubarão-zebra do Indo-Pacífico é chamado de tubarão-leopardo na Austrália e em boa parte da Ásia, o que explica o registro de Queensland de 1995 mencionado acima; é um tubarão-tapete malhado, de cauda longa e sem selas. O tubarão-gato-leopardo da África do Sul é outro animal malhado com o mesmo nome e sem parentesco próximo. Todo o grupo é apresentado em nossa página tipos de tubarão.

• Cação-bandeadoperfil da espécie
• Spotted Houndsharkperfil da espécie
• Cação-gomosoperfil da espécie
• Common Smooth-Houndperfil da espécie
• Cação-bico-doceperfil da espécie
• Tubarão-zebraperfil da espécie

Escrito e revisado por

SharkSider Editorial Team

Uma pequena equipe focada em pesquisar tubarões e tornar a biologia marinha fácil de entender. Cada página é revisada em relação aos registros atuais de espécies e ao banco de dados de ataques da SharkSider, e atualizada quando novos incidentes ou pesquisas surgem.

Publicado em 1 de dezembro de 2014 · Última atualização: 22 de setembro de 2026 · 2 incidentes atribuídos ao tubarão-leopardo na base de dados de ataques do SharkSider (0 fatais), atualizada semanalmente.