Tubarão-leite

• Comprimento máximo1,78 m (5,8 ft); a maioria dos adultos mede 0,9–1,1 m
• PesoSem máximo confiável; adultos típicos de 2–5 kg (4–11 lb)
• LongevidadePelo menos 8 anos; provavelmente 10–12
• Faixa de profundidadeDa zona de arrebentação até 200 m (660 ft), principalmente abaixo de 40 m
• DietaPeixes ósseos pequenos, lulas, chocos, camarões, caranguejos
• Estado na UICNVulnerável (avaliado em 2020)

Como reconhecer um tubarão-leite

Um tubarão-leite parece um tubarão-requiem desenhado com caneta fina: corpo esguio, focinho longo que se afina até uma ponta e é mais comprido que a largura da boca, e olhos grandes e redondos com uma membrana nictitante que desliza sobre eles quando o animal é manuseado. A cor é cinza uniforme a cinza-acastanhado por cima e branca por baixo, sem manchas nem pontas escuras nas nadadeiras, embora as bordas traseiras das nadadeiras dorsal e caudal costumem ser um pouco mais claras que o resto. A primeira nadadeira dorsal fica sobre a parte de trás das peitorais, a segunda é pequena e começa atrás do início da nadadeira anal, e não há crista dorsal entre as duas.

Dois detalhes confirmam a identificação. Longos sulcos labiais correm para trás a partir dos cantos da boca, muito mais longos que no tubarão-focinho-de-pá que divide os mercados com ele, e atrás de cada canto da boca há uma fileira de 7 a 15 poros aumentados, os poros hiomandibulares que marcam o gênero Rhizoprionodon. Os dentes são pequenos, oblíquos e finamente serrilhados, com 24 a 25 fileiras na mandíbula superior e 22 a 24 na inferior.

Distingui-lo dos parentes é mais difícil. O tubarão-focinho-fino-cinzento, cuja área se sobrepõe à sua no sul da Ásia, tem sulcos menos numerosos e mais curtos e um focinho mais curto; o tubarão-focinho-fino-australiano é menor, com a ponta do focinho mais arredondada. Ao largo da África Ocidental não há nenhum outro tubarão-focinho-fino, então qualquer tubarão cinza pequeno e de focinho pontudo desembarcado ali é um tubarão-leite.

Qual é o tamanho do tubarão-leite?

Pequeno, e menor do que os números antigos sugerem. O maior tubarão-leite já registrado media 1,78 m (5,8 ft), um animal da África Ocidental, e comprimentos acima de 1,3 m são incomuns em qualquer lugar. A maioria dos adultos mede de 0,9 a 1,1 m e pesa de 2 a 5 kg; um tubarão de um metro é um peixe de mercado típico. Nenhum peso máximo confiável foi publicado, e um exemplar de 1,78 m provavelmente pesaria não mais que cerca de 15 kg, dado o corpo esguio.

O tamanho varia mais por região do que por sexo. Os tubarões-leite do Senegal e da Mauritânia crescem mais e amadurecem mais tarde do que os do norte da Austrália, onde os machos amadurecem com cerca de 70 a 80 cm e as fêmeas com 75 a 85 cm, com apenas dois a três anos de idade, e os animais indianos ficam entre os dois. As fêmeas são um pouco mais pesadas que os machos do mesmo comprimento. Os filhotes nascem com 25 a 40 cm (10 a 16 in), já um terço do tamanho adulto, com um peso ao nascer de algumas centenas de gramas. A barra de tamanho abaixo compara o comprimento recorde com um mergulhador de 1,8 m: os dois são quase iguais, embora o tubarão pese um décimo disso.

Onde vivem os tubarões-leite

O tubarão-leite tem uma das áreas de distribuição mais amplas entre os tubarões pequenos. No Atlântico oriental, vai da Madeira e da Mauritânia por toda a costa da África Ocidental, passando por Senegal, Gâmbia, Gana e Nigéria, até Angola. No Oceano Índico, ocupa o mar Vermelho, o golfo Pérsico e as costas de Omã, Paquistão, Índia e Sri Lanka, a África Oriental até KwaZulu-Natal, e Madagascar. No Pacífico ocidental, chega à Tailândia, Vietnã, Filipinas, Indonésia, sul da China, sul do Japão, Nova Guiné e a costa norte da Austrália. Alguns registros do Mediterrâneo oriental e do golfo de Taranto provavelmente são chegadas pelo Canal de Suez.

Em toda parte é um tubarão de águas rasas e turvas sobre areia e lama: praias de arrebentação, baías, estuários e canais de mangue, desde a costa até cerca de 200 m (660 ft), mas principalmente abaixo de 40 m, em água de 22 a 30 °C. Tolera água salobra e entra livremente em fozes de rios; uma afirmação muito repetida de que ele se aventura bem adentro em água doce no Camboja se baseia em relatos antigos e nunca foi confirmada. Perto de Durban, a captura atinge o pico no verão, o que sugere um deslocamento sazonal ao longo da costa, mas nenhum estudo de marcação acompanhou os movimentos.

O que os tubarões-leite comem

Os tubarões-leite comem o que a plataforma rasa oferece, e o cardápio muda conforme a costa. Na África Ocidental e na Índia, a maior parte da dieta é composta por pequenos peixes ósseos de cardume, como sardinhas, anchovas, arenques e pequenas corvinas, capturados em meia-água e perto do fundo; no norte da Austrália, lulas e chocos pesam mais, e camarões e caranguejos importam para os tubarões mais jovens em toda parte. Gastrópodes, pequenos polvos e algum peixe-chato ocasional completam a lista. Nada na dieta é maior que uma mão: os dentes pequenos e oblíquos servem para segurar uma anchova que se debate, não para cortar.

A caça acontece principalmente depois do anoitecer e em águas turvas, por isso os sentidos assumem o comando. O focinho longo carrega densos eletrorreceptores, as ampolas de Lorenzini, que captam o campo fraco de um camarão enterrado na lama, e acredita-se que os poros aumentados atrás da boca façam parte do mesmo sistema. Os tubarões-leite se alimentam em grupos soltos onde as presas são abundantes, e o aparecimento de dezenas deles de uma vez em uma rede de praia é uma cena familiar para pescadores de Dakar a Mumbai. Por sua vez, são comidos por tubarões maiores e por garoupas grandes; um pequeno tubarão-requiem numa baía rasa é tanto presa quanto predador.

Comportamento e adaptações

O tubarão-leite é um nadador ativo e inquieto que nunca descansa no fundo; como os outros tubarões-requiem, precisa se manter em movimento para passar água pelas guelras. Seu corpo esguio e a cauda longa combinam com uma vida de deslocamento constante ao longo de uma praia, em vez de arrancadas súbitas, e passa o dia em águas um pouco mais profundas, vindo à arrebentação e aos estuários para se alimentar à noite. Os cardumes são soltos e frequentemente organizados por tamanho e sexo, com fêmeas prenhes se deslocando para as águas de berçário mais rasas para dar à luz.

O que torna a espécie tão bem-sucedida, e tão difícil de esgotar totalmente pela pesca, é sua história de vida. Amadurece aos dois ou três anos, se reproduz todo ano e dá à luz filhotes que já têm um terço do comprimento adulto, uma combinação próxima da renovação mais rápida conhecida entre os tubarões. Essa resiliência é a razão pela qual os tubarões-leite continuam sendo o tubarão mais comum em muitos mercados após décadas de pesca intensa que eliminaram as espécies maiores; é também a razão pela qual a UICN julgou que a população poderia suportar mais pressão que suas parentas antes de finalmente classificá-la como Vulnerável.

Uma curiosa nota de rodapé é o nome. Na Índia e ao longo da costa suaíli, acreditava-se há muito tempo que a carne ajudava as mães lactantes a produzir leite, e a carne ainda é vendida com essa fama em Kerala e Tamil Nadu. O nome científico, da descrição feita por Eduard Rüppell em 1837 de um exemplar do mar Vermelho vindo de Jidá, significa simplesmente pontudo, referindo-se ao focinho.

Reprodução e longevidade

Os tubarões-leite são vivíparos com placenta vitelínica: depois que os embriões esgotam a gema, o saco vitelínico vazio se fixa à parede uterina e passa nutrientes da mãe até o nascimento. As ninhadas são pequenas, de 1 a 8 filhotes e normalmente 2 a 5, e a gestação dura cerca de um ano, então uma fêmea produz uma ninhada por ano, acasalando novamente logo depois de dar à luz. Os filhotes nascem com 25 a 40 cm em berçários costeiros rasos, na estação seca na África Ocidental, nos meses antes da monção na Índia, e ao redor da estação chuvosa de verão no norte da Austrália.

O crescimento é rápido. Nas águas australianas, os machos amadurecem por volta dos dois anos e as fêmeas dos dois aos três, com 70–85 cm; os tubarões maiores da África Ocidental e do mar Arábico levam mais um ano ou dois e amadurecem com 80–100 cm. A idade por vértebras indica um máximo de pelo menos 8 anos na Austrália, e os maiores animais da África Ocidental provavelmente têm de 10 a 12 anos. Para um tubarão, é uma longevidade modesta, mas com reprodução anual a partir do segundo ou terceiro ano, é uma espécie produtiva, situando-se no extremo oposto da escala em relação aos tubarões-martelo e aos tubarões-negros descritos em quanto tempo vivem os tubarões.

Os tubarões-leite são perigosos para as pessoas?

Não. O banco de dados da SharkSider não registra nenhum incidente atribuído a um tubarão-leite, e não há relato confiável de ele ter mordido uma pessoa em nenhum lugar de sua área de distribuição, o que é notável para um tubarão que divide praias de arrebentação lotadas, de Dakar a Durban e Chennai, com milhões de banhistas todos os anos. Um animal de um metro com dentes feitos para anchovas não tem nem o tamanho nem o equipamento para machucar um nadador, e trata as pessoas como trata qualquer objeto grande em movimento na água: vai embora.

O único risco real vai na direção contrária. Manusear um tubarão-leite vivo numa praia ou barco pode render uma mordida dos dentes pequenos ou um arranhão da pele áspera, e pescadores que os desanzolam com as mãos nuas às vezes precisam de pontos. Fora isso, a espécie está firmemente na lista dos tubarões menos perigosos, e os banhistas da África Ocidental e do Sul da Ásia podem dividir a arrebentação com ele em paz.

A base de dados do SharkSider não regista nenhum incidente atribuído a esta espécie. A base de dados baseia-se no International Shark Attack File, no Global Shark Attack File e em relatos locais verificados, e é atualizada semanalmente.

Estado de conservação

A Lista Vermelha da UICN avalia o tubarão-leite como Vulnerável (avaliado em 2020), com tendência populacional decrescente, com base num declínio estimado de 30 a 49 por cento ao longo de três gerações causado quase inteiramente pela pesca. Como a família Carcharhinidae foi listada por inteiro, a espécie está no Apêndice II da CITES desde novembro de 2023, embora suas nadadeiras de baixo valor nunca tenham sido o alvo do comércio. Não está listada na Convenção sobre Espécies Migratórias e nenhum país a protege pelo nome.

A pressão é constante, mais do que dramática. Os tubarões-leite são capturados em redes de emalhar, redes de praia, arrastões e espinhel em quase toda a sua área de distribuição, como alvo e como captura acidental, e são o tubarão mais desembarcado nas pescarias artesanais do Senegal, da Gâmbia, de Omã, do Paquistão, da Índia e do Sri Lanka. A carne é consumida fresca, seca ou salgada; as nadadeiras vão para as categorias inferiores do comércio; e o fígado é processado para óleo em alguns lugares. A Austrália é a exceção, onde a espécie é uma captura acidental menor das pescarias de camarão e de rede de emalhar do norte, e a população é considerada estável.

O ciclo de vida rápido compra tempo, mas não imunidade: o esforço de pesca costeira continua aumentando e os berçários costeiros se perdem para portos, viveiros de camarão e desmatamento de manguezais. A espécie é um indicador do que acontece com os pequenos tubarões pelos quais ninguém faz campanha, um tema retomado em por que os tubarões estão ameaçados.

Espécies semelhantes e parentes próximos

O tubarão-leite é um dos sete tubarões-focinho-fino do gênero Rhizoprionodon, todos tubarões-requiem pequenos, esguios e de focinho longo, com os mesmos poros aumentados atrás da boca. O tubarão-focinho-fino-cinzento divide sua área do golfo Pérsico até a Indonésia e é aquele com o qual mais se confunde nos mercados; o tubarão-focinho-fino-australiano o substitui em todo o norte da Austrália e é um dos tubarões que mais rápido amadurecem. Nas Américas, o grupo é representado pelo tubarão-focinho-fino-do-Atlântico, com seus flancos manchados de branco, o cação-focinho-fino-das-Antilhas, o cação-frango e o tubarão-focinho-fino-do-Pacífico, com os quais o tubarão-leite nunca se encontra.

O sósia que importa é o tubarão-focinho-de-pá, Scoliodon laticaudus, que ocupa o mesmo nicho costeiro da Índia à China e cai nas mesmas redes. É menor, com focinho achatado em forma de pá, olhos minúsculos e sulcos labiais muito curtos, e pertence a um gênero diferente, com uma placenta ainda mais avançada. Na África Ocidental, a confusão é com filhotes de tubarão-de-pontas-pretas e com os pequenos cações-lisos da plataforma, que têm focinhos mais rombudos e não têm a fileira de poros.

• Grey Sharpnose Sharkperfil da espécie
• Australian Sharpnose Sharkperfil da espécie
• Tubarão-focinho-fino-do-Atlânticoperfil da espécie
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• Cação-frangoperfil da espécie
• Tubarão-focinho-de-páperfil da espécie

Escrito e revisado por

SharkSider Editorial Team

Uma pequena equipe focada em pesquisar tubarões e tornar a biologia marinha fácil de entender. Cada página é revisada em relação aos registros atuais de espécies e ao banco de dados de ataques da SharkSider, e atualizada quando novos incidentes ou pesquisas surgem.

Publicado em 22 de agosto de 2022 · Última atualização: 22 de setembro de 2026 · Nenhum incidente atribuído a esta espécie na base de dados de ataques do SharkSider, atualizada semanalmente.