Tubarão-gato-víbora

• Comprimento máximoCerca de 60 cm (24 in); a maioria dos adultos mede 45–58 cm
• PesoNão registado; bem abaixo de 1 kg (2,2 lb)
• LongevidadeNão medida; provavelmente cerca de 20 anos
• Faixa de profundidadeDa zona entremarés a cerca de 130 m (430 ft); animais da costa oeste, abaixo de 30 m
• DietaCaranguejos, camarões, caranguejos-eremitas, vermes poliquetas, peixes pequenos, lulas
• Estado na UICNEm perigo (avaliado em 2019)

Como reconhecer um tubarão-gato-víbora

Imagine um tubarão-gato esguio do comprimento do seu antebraço, com cabeça larga e achatada, focinho curto e arredondado, e olhos grandes e ovais com pupilas em fenda como as de um gato e uma pálpebra nictitante inferior rudimentar. As narinas estão cobertas por pregas triangulares de pele que chegam até à boca, uma característica de todo o género dos tubarões-gato-tímidos. As barbatanas dorsais estão colocadas bem atrás, a primeira começando atrás da origem das pélvicas e a segunda atrás da anal, e a cauda mede cerca de um quinto do corpo com um lobo inferior fraco. A pele parece lixa: as escamas placoides são espessas, em forma de folha e fortemente calcificadas.

O padrão é o que importa aprender. Sobre um fundo arenoso a castanho-avermelhado assentam cerca de sete selas castanho-escuras, cada uma orlada de quase preto e salpicada por dentro e entre elas com pequenas manchas pálidas; a barriga é branca. Os tubarões de False Bay e da costa oeste são a forma clássica, fortemente marcada, enquanto os animais do Cabo Oriental tendem a ser mais pálidos e com menos contraste. Compare com o tubarão-gato-tímido-castanho, que é liso, e com o tubarão-gato-tímido-de-Natal, cujas selas são mais irregulares e cujo corpo é mais robusto.

A boca é pequena, com cerca de 28 fileiras de dentes em cima e 30 em baixo, e os dentes diferem entre os sexos: os machos têm dentes mais longos de três pontas, as fêmeas dentes mais curtos com cinco pontas, um raro caso de dimorfismo dentário num tubarão. O nome em africânder skaamoog, olho tímido, descreve a postura defensiva do animal mais do que o seu aspeto.

Qual é o tamanho de um tubarão-gato-víbora?

É um tubarão genuinamente pequeno. Os adultos medem normalmente entre 45 e 58 cm (18 a 23 in) de comprimento e os maiores exemplares medidos com fiabilidade atingem cerca de 60 cm (24 in); existem algumas alegações de tamanhos maiores, mas não foram aceites nas referências padrão, por isso 60 cm é o valor que usamos. Os tubarões da costa oeste e de False Bay são, em média, mais pequenos do que os do Cabo Oriental, uma diferença de vários centímetros que parece refletir a água mais fria e mais produtiva, e não populações distintas.

Ninguém publicou um peso para a espécie. Um tubarão-gato de 55 cm com esta constituição esguia pesa algumas centenas de gramas, bem abaixo de um quilograma, e isso é tão preciso quanto as provas permitem. As crias saem da cápsula de ovo com cerca de 9 cm (3,5 in), e não há diferença de tamanho evidente entre os sexos na maturidade, atingida algures entre 35 e 55 cm.

O tamanho pequeno molda tudo o resto no animal: é presa do tubarão-vaca-de-focinho-largo, dos lobos-marinhos do Cabo e de grandes peixes de recife, esconde-se em vez de fugir, e é demasiado pequeno para interessar a qualquer pescaria, o que o manteve fora das listas de captura deliberada sem fazer nada para o manter fora das redes. A barra abaixo compara o comprimento máximo com um mergulhador de 1,8 m.

Onde vivem os tubarões-gato-víboras

O tubarão-gato-víbora é endémico da África do Sul, e apenas de um trecho curto dela. A sua área de ocorrência vai da laguna de Langebaan, a norte da Cidade do Cabo, contornando a península do Cabo e False Bay, ao longo do banco de Agulhas e da Garden Route até à baía de Algoa, perto de Gqeberha (Port Elizabeth). Os registos de KwaZulu-Natal que antes ampliavam a área de ocorrência para nordeste revelaram-se pertencer ao tubarão-gato-tímido-de-Natal, descrito como espécie separada em 2006, pelo que a verdadeira área de ocorrência abrange talvez 1000 km de costa.

A profundidade muda ao longo dessa costa. Em False Bay e na costa oeste, os tubarões vivem em águas rasas, desde poças de maré e a zona de rebentação até 15 ou 30 m, descansando em florestas de kelp, sob rochedos e sobre areia aberta; são um dos tubarões que um mergulhador de snorkel em Simon's Town ou Miller's Point tem mais probabilidade de ver. Ao largo do Cabo Oriental, a mesma espécie vive mais fundo, na plataforma externa a 40–130 m, e é capturada ali por arrastões em vez de vista por mergulhadores. A temperatura da água em toda a área de ocorrência ronda os 10 a 22 °C.

Não há migração digna de nota. Estudos de marcação e recaptura em False Bay encontraram tubarões que permaneceram a poucos quilómetros do seu ponto de libertação durante anos, o que torna a população de cada baía praticamente a sua própria unidade e é uma das razões pelas quais a UICN trata o esgotamento local como uma ameaça séria.

O que come o tubarão-gato-víbora

O conteúdo estomacal de exemplares de False Bay mostra um predador de fundo de paladar amplo. Os crustáceos lideram: caranguejos, camarões, caranguejos-eremitas, camarões-louva-a-deus e pequenas lagostas de rocha. Seguem-se os vermes poliquetas, depois pequenos peixes ósseos como anchovas, caboz e chicharros juvenis, depois lulas e ocasionalmente polvo. Os tubarões também se alimentam de carniça, e as vísceras de peixe lançadas de barcos e mesas de limpeza de peixe são um achado frequente nos estômagos perto dos portos. Curiosamente, os sexos comem de forma diferente: as fêmeas ingerem mais crustáceos e os machos mais vermes, talvez porque os seus dentes de forma diferente se adequam a presas diferentes.

A caça é lenta e feita de perto. Um tubarão-gato-tímido percorre a areia à noite com o focinho baixo, lendo os campos elétricos de animais enterrados através das suas ampolas de Lorenzini e localizando-os; a boca pequena suga-os e agarra-os. Não é um peixe rápido e não persegue. Um polvo é demasiado grande para engolir, e um tubarão foi observado a agarrar um braço e a girar todo o corpo para o arrancar, a mesma alimentação rotativa que a pata-roxa usa no Atlântico Norte.

Uma curta articulação cartilaginosa liga as duas metades da mandíbula inferior, o que distribui a mordida pelas fileiras de dentes e dá uma presa mais forte do que o tamanho do animal sugere. Isso ajuda com caranguejos de casca dura, que são esmagados e engolidos em pedaços.

Comportamento: por que se chama tubarão-gato-tímido

Ameace um tubarão-gato-víbora e ele faz algo que nenhuma outra família de tubarões faz: dobra o corpo num anel apertado, traz a cauda sobre o rosto e cobre os olhos. Os mergulhadores chamam a esta postura a rosquinha. Isso provavelmente torna o peixe mais difícil de engolir para um lobo-marinho ou um tubarão-vaca, e os olhos cobertos podem proteger o seu órgão mais vulnerável; um tubarão-gato-víbora enrolado pode ser retirado da água nessa forma e frequentemente mantém-na durante um minuto ou mais. Esta é a origem tanto do nome em inglês como do africânder skaamoog.

De dia, os tubarões permanecem imóveis sob saliências, em bases de kelp e sobre areia aberta, sozinhos ou em pequenos grupos de vários animais, e tornam-se ativos depois de escurecer. São nadadores lentos, que raramente deixam o fundo, e as suas áreas de vida são minúsculas. Os seus olhos são grandes e sensíveis à luz para um peixe de águas rasas, uma vantagem para se alimentar de noite nas águas turvas e sombreadas por kelp de False Bay.

A espécie dá-se bem em cativeiro e é uma presença fixa no Two Oceans Aquarium na Cidade do Cabo, onde o comportamento de enrolamento e a postura de ovos podem ser observados de perto. É um dos tubarões mais frequentemente manuseados pelo público ao longo da costa do Cabo, e o conselho padrão dos biólogos marinhos locais é simples: olhar, fotografar e devolvê-lo à água tal como foi encontrado.

Reprodução e longevidade

Os tubarões-gato-víboras são ovíparos. Não há uma época fixa; as fêmeas põem ovos durante todo o ano, duas cápsulas de cada vez, uma de cada oviduto. As cápsulas são pequenas, com 3,5 a 5 cm de comprimento e 1,5 a 3 cm de largura, de cor âmbar a castanha com faixas transversais ténues, uma superfície ligeiramente fibrosa e longas gavinhas enroladas nos cantos que a fêmea enrola em torno de gorgónias, esponjas e estipes de kelp para que a cápsula fique suspensa na corrente. Os ovos são um alimento preferido de búzios e outros gastrópodes, que perfuram a parede da cápsula.

O desenvolvimento demora cerca de três meses nas águas do Cabo, e a cria abre caminho para fora com cerca de 9 cm, já com o padrão de um adulto. O crescimento é lento: a maturidade chega por volta dos sete anos e entre 35 e 55 cm, e não existe idade validada para os maiores exemplares. Cerca de vinte anos é a estimativa de trabalho habitual para um tubarão-gato deste tamanho, e exemplares em cativeiro viveram bem mais de uma década, mas preferimos dizer que a longevidade não está medida a citar uma falsa precisão (ver quanto tempo vivem os tubarões).

Dois ovos de cada vez durante todo o ano parece produtivo, mas cada cria é minúscula e a maioria é devorada, pelo que a população se renova lentamente. Combinado com a recusa destes tubarões em se afastar de onde eclodiram, isso significa que uma baía esvaziada pela pesca se repovoa a partir dos seus próprios sobreviventes, ou não se repovoa de todo.

O tubarão-gato-víbora é perigoso?

Não. A base de dados da SharkSider não regista nenhum incidente com esta espécie, e é difícil imaginar um. A boca é demasiado pequena para se fechar sobre algo maior do que um dedo, os dentes são feitos para caranguejos e vermes, e a única defesa do animal é enrolar-se e esperar. Os exploradores de poças de maré e mergulhadores de snorkel em torno da Cidade do Cabo apanham tubarões-gato-víboras regularmente, e foi assim que um tubarão ficou conhecido localmente como Happy Eddie. Um tubarão manuseado pode contorcer-se e raspar a pele com as suas escamas ásperas, mas é só isso.

O tráfego vai no sentido contrário. Os pescadores de costa sul-africanos frequentemente fisgam tubarões-gato-víboras enquanto pescam outras espécies e alguns matam-nos por roubarem o isco, e as redes de arrasto e de cerco de praia capturam-nos sem intenção; ambos são pressões sobre uma espécie que nunca fez mal a uma pessoa. Ocupa um lugar confortável na nossa lista dos tubarões menos perigosos, e os verdadeiros incidentes de tubarão do país, quase todos envolvendo tubarões-brancos, estão na página de ataques de tubarão na África do Sul.

A base de dados do SharkSider não regista nenhum incidente atribuído a esta espécie. A base de dados baseia-se no International Shark Attack File, no Global Shark Attack File e em relatos locais verificados, e é atualizada semanalmente.

Estado de conservação: Em perigo num único país

A Lista Vermelha da UICN avaliou o tubarão-gato-víbora como Em perigo em 2019, uma subida a partir de Quase Ameaçado. O julgamento assenta menos em declínios contados do que na geografia: toda a espécie vive num trecho de costa que é também o mais pescado, mais urbanizado e mais arrastado da África do Sul, e as taxas de captura dos levantamentos no banco de Agulhas caíram ao longo dos anos examinados pelos avaliadores. Um peixe costeiro pequeno e sedentário sem mais nenhum lugar para onde ir não tem margem.

Ninguém tem como alvo a espécie. É capturado como captura acidental em arrastões demersais, redes de cerco de praia costeiras e arrastões de camarão, e por pescadores recreativos, que geralmente a descartam, por vezes viva e por vezes não; parte é usada como isco para lagosta. O habitat importa tanto quanto isso: as florestas de kelp, as baías arenosas e os estuários que utiliza são os mesmos locais que recebem os emissários da Cidade do Cabo e os desenvolvimentos portuários. Não há inclusão na CITES nem na CMS, nem lei específica para a espécie, mas uma parte útil da sua área de ocorrência situa-se dentro de áreas marinhas protegidas, nomeadamente a AMP do Parque Nacional da Table Mountain em False Bay, as reservas de De Hoop e Tsitsikamma e a secção marinha do Parque Nacional Addo Elephant na baía de Algoa, onde o arrasto e a maior parte da pesca são excluídos.

A base de investigação é escassa. Não há estimativa populacional, nenhuma determinação de idade validada e nenhum programa de monitorização dirigido à espécie, pelo que a avaliação se apoia nas tendências dos levantamentos de arrasto e no julgamento de especialistas. É uma história familiar para pequenos tubarões endémicos (ver por que razão os tubarões estão em perigo).

Espécies semelhantes e parentes próximos

Quatro tubarões-gato-tímidos compõem o género Haploblepharus, todos confinados à África Austral. O tubarão-gato-tímido-castanho (H. fuscus) é um pouco maior, castanho liso sem selas, e substitui o tubarão-gato-víbora a partir da baía de Algoa para leste, sobrepondo-se a ele no Cabo Oriental. O tubarão-gato-tímido-de-Natal (H. kistnasamyi), separado do tubarão-gato-víbora em 2006, é mais robusto, com selas mais irregulares, e vive ao largo de KwaZulu-Natal. O tubarão-gato-escuro (H. pictus) da costa oeste e da Namíbia é mais escuro, com selas menos nitidamente orladas e mais manchas brancas; em False Bay vive lado a lado com o tubarão-gato-víbora e é a espécie com que mais se confunde.

Dois tubarões-gato sul-africanos às riscas ou manchados partilham os mesmos recifes e são fáceis de separar: o tubarão-pijama (Poroderma africanum) exibe riscas longitudinais marcadas e atinge um metro, e o tubarão-gato-leopardo (P. pantherinum) está coberto de rosetas ou manchas. O izak-favo-de-mel é um parente de águas mais profundas com um padrão de linhas escuras em favo de mel. Mais longe, a pata-roxa do Atlântico Norte preenche o mesmo papel ecológico de pequeno tubarão de fundo, ovíparo e comedor de caranguejos, do outro lado do equador.

• Tubarão-gato-tímido-castanhoperfil da espécie
• Tubarão-gato-tímido-de-Natalperfil da espécie
• Tubarão-pijamaperfil da espécie
• Tubarão-Gato-Leopardoperfil da espécie
• Honeycomb Izakperfil da espécie
• Small-Spotted Catsharkperfil da espécie

Escrito e revisado por

SharkSider Editorial Team

Uma pequena equipa dedicada a investigar tubarões e a tornar a biologia marinha fácil de entender. Cada página é revista de acordo com os registos atuais das espécies e a base de dados de ataques da SharkSider, e é atualizada sempre que surgem novos incidentes ou novas investigações.

Publicado em 5 de setembro de 2022 · Última atualização: 22 de setembro de 2026 · Nenhum incidente atribuído a esta espécie na base de dados de ataques do SharkSider, atualizada semanalmente.