Tubarão-gato-tímido-de-Natal

• Comprimento máximoCerca de 50 cm (20 in)
• PesoNão registado; bem abaixo de 1 kg (2,2 lb)
• LongevidadeDesconhecida; parentes próximos vivem provavelmente 15–20 anos
• Faixa de profundidadeDa zona de rebentação a cerca de 30 m (100 ft)
• DietaPeixes pequenos, crustáceos, vermes, lulas (inferido de parentes)
• Estado na UICNVulnerável (avaliado em 2019)

Como reconhecer um tubarão-gato-tímido-de-Natal

Um tubarão-gato-tímido é fácil de identificar: um tubarão-gato pequeno e ligeiramente achatado, com focinho largo e arredondado, olhos grandes e ovais com uma prega de pele que funciona como pálpebra inferior, e boca colocada bem atrás, sob a cabeça. Distinguir as quatro espécies sul-africanas entre si é mais difícil, e foi exatamente por isso que o tubarão-gato-tímido-de-Natal ficou escondido dentro do tubarão-gato-víbora durante mais de um século. Os exemplares que Nat Kistnasamy recolheu ao largo de Durban foram durante muito tempo rotulados como uma «forma de Natal» de Haploblepharus edwardsii; Brett Human e Leonard Compagno deram-lhes nome próprio em 2006.

As diferenças são de estrutura e de padrão. O tubarão-gato-tímido-de-Natal é mais robusto, com o corpo mais alto e um pedúnculo caudal mais alto do que largo, enquanto o tubarão-gato-víbora é esguio e de secção arredondada. As suas selas são manchas largas, castanho-escuras, aproximadamente em forma de H, sobre um fundo castanho mais claro, com pequenas manchas brancas espalhadas entre elas; as selas do tubarão-gato-víbora são mais nítidas, com bordo alaranjado e mais parecidas com as faixas de uma cobra, daí o seu nome. As duas barbatanas dorsais, as pélvicas e a anal têm todas tamanho muito semelhante, e só as peitorais se destacam por serem maiores.

Dentro da boca, os dentes são minúsculos, de três a cinco pontas, dispostos em muitas fileiras para agarrar e não para cortar, o equipamento padrão de um tubarão-gato (ver quantos dentes têm os tubarões). As narinas têm barbilhões curtos e pregas de pele que quase chegam à boca.

Qual é o tamanho de um tubarão-gato-tímido-de-Natal?

Muito pequeno. Os maiores exemplares examinados medem cerca de 50 cm (20 in) de comprimento total, e a maioria dos adultos fica um pouco abaixo disso. Ninguém publicou um peso; um tubarão-gato deste tamanho pesa algumas centenas de gramas. Não há uma diferença de tamanho relevante entre os sexos, algo incomum entre os tubarões mas normal para o género.

O que se destaca é o quão tarde no crescimento chega a maturidade. Os machos adultos da série-tipo mediam de 48 a 50 cm e as fêmeas adultas de 47 a 49 cm, o que significa que um tubarão-gato-tímido-de-Natal passa quase todo o seu crescimento como juvenil e depois praticamente para assim que consegue reproduzir-se. As crias recém-nascidas nunca foram medidas; o tubarão-gato-víbora sai da cápsula do ovo com cerca de 9 a 10 cm, e não há razão para pensar que o seu vizinho seja diferente.

Na barra de tamanhos abaixo, a espécie mal se nota ao lado de um mergulhador: é um tubarão que caberia em duas mãos, numa família que já inclui alguns dos tubarões mais pequenos que existem (ver a nossa lista dos tubarões mais pequenos).

Onde vivem os tubarões-gato-tímidos-de-Natal

Toda a área de ocorrência conhecida do tubarão-gato-tímido-de-Natal cabe no mapa de estradas de uma única província. Os registos confirmados vêm da costa de KwaZulu-Natal, na África do Sul, à volta de Durban e num curto trecho a norte e a sul, e a UICN estima a área realmente ocupada pela espécie em cerca de 100 km² (39 sq mi). Alguns tubarões-gato do Cabo Oriental e até do Cabo Ocidental foram sugeridos como tubarões-gato-tímidos-de-Natal, mas não foram confirmados e é mais provável que sejam tubarões-gato-víbora ou tubarões-gato-tímidos-castanhos; pensa-se que as duas espécies se substituem uma à outra algures ao longo da costa do Transkei.

Dentro dessa faixa, o tubarão-gato-tímido é uma criatura de águas rasas. Vive na zona de rebentação e sobre recifes rochosos costeiros, desde a linha de maré baixa até cerca de 30 m (100 ft), sobre e à volta de recife e cascalho em vez de areia aberta, nas águas quentes e subtropicais da corrente das Agulhas, que corre a 20–26 °C ao largo de Durban.

Isso é uma grande parte do seu problema: a costa entre Durban e Richards Bay tem um grande porto, uma sucessão de cidades turísticas, fozes de rios carregadas de sedimentos e esgotos, e uma das comunidades de pesca a partir da costa mais ativas do país, e um tubarão que nunca abandona os primeiros 30 m de água partilha tudo isso.

O que come o tubarão-gato-tímido-de-Natal

Ninguém publicou um estudo do conteúdo estomacal do tubarão-gato-tímido-de-Natal, por isso tudo o que se diz sobre a sua dieta é emprestado do tubarão-gato-víbora, cuja alimentação foi devidamente estudada. Essa espécie come peixes ósseos pequenos, camarões e caranguejos, vermes poliquetas e lulas pequenas, e apanha alguns restos de carniça. Há todos os motivos para esperar que o seu parente de KwaZulu-Natal faça o mesmo no mesmo tipo de fundo.

A forma como um tubarão-gato-tímido caça decorre da sua forma corporal. É um habitante do fundo que descansa no recife de dia, escondido em fendas e sob saliências, e se move ao anoitecer e de noite, remexendo a rocha e as manchas de areia. O focinho largo, os barbilhões e as pregas nasais, e os eletrorrecetores que todos os tubarões têm na pele da cabeça (as ampolas de Lorenzini), permitem-lhe encontrar crustáceos e vermes enterrados sem os ver. Os dentes pequenos e de muitas pontas servem para segurar um camarão que se debate, não para cortar, e a presa é engolida inteira.

Por sua vez, o tubarão-gato-tímido é presa. Tubarões maiores, raias e grandes peixes de recife capturam-nos, e nesta costa os tubarões-tigre e tubarões-cabeça-chata que patrulham a rebentação não recusariam um. Essa pressão explica o truque defensivo descrito a seguir.

Comportamento e a famosa defesa do tubarão-gato-tímido

O nome vem de um único comportamento. Quando um tubarão-gato-tímido é capturado, agarrado ou assustado, enrola-se num anel apertado, levando a cauda por cima da cabeça e cobrindo os olhos com a barbatana caudal, e fica assim um bocado, rígido e com forma de argola. Para uma pessoa, parece que o tubarão está a esconder a cara, daí o «tímido»; para um predador, o anel é mais difícil de engolir do que um peixe esticado e não oferece uma barriga mole, e o mesmo truque é usado por todas as espécies do género.

Além disso, as observações diretas do tubarão-gato-tímido-de-Natal são quase inexistentes, e o que se segue é genérico para os tubarões-gato-tímidos. São tubarões lentos, que descansam no fundo, passam o dia parados e tornam-se ativos ao anoitecer. Como não precisam de nadar para respirar, bombeando água sobre as brânquias com os músculos da garganta, conseguem ficar imóveis numa fenda durante horas (como respiram os tubarões). A sua coloração manchada e com selas é camuflagem num recife de cascalho e algas, e funciona bem o suficiente para que mergulhadores que conhecem bem a costa nunca tenham registado a espécie.

Não migram. Um tubarão-gato que passa toda a vida a poucos quilómetros de um recife não precisa disso, e é esse hábito sedentário, combinado com uma área de ocorrência minúscula, que transforma um problema local, como a foz poluída de um rio, numa ameaça para toda a espécie.

Reprodução e longevidade

Presume-se que o tubarão-gato-tímido-de-Natal seja ovíparo, como os tubarões-gato-víbora, castanho e escuro, mas nenhuma cápsula de ovo ou cria recém-nascida da espécie foi formalmente registada e a sua reprodução nunca foi observada. Nos parentes, a fêmea põe duas cápsulas de ovo retangulares de cada vez, uma de cada oviduto, cada uma com 4 a 5 cm de comprimento, com gavinhas enroladas nos cantos que se prendem a algas ou gorgónias; o embrião vive da sua gema e eclode passados vários meses como um tubarão em miniatura totalmente formado com cerca de 9 a 10 cm. As fêmeas provavelmente põem ovos de forma repetida ao longo do ano, em vez de numa única época.

O que está registado é o tamanho na maturidade, e é notável: os machos amadurecem por volta dos 48 a 50 cm e as fêmeas por volta dos 47 a 49 cm, o que é praticamente o tamanho máximo. Um tubarão-gato-tímido-de-Natal tem, portanto, uma vida juvenil longa e uma vida adulta curta, pelo menos em termos de crescimento, e a longevidade total é desconhecida. Pequenos tubarões-gato deste tipo costumam viver 15 a 20 anos em aquários e em estudos de marcação, e é uma suposição razoável que o tubarão-gato-tímido-de-Natal faça o mesmo; um valor medido seria uma novidade científica (para o panorama geral, ver quanto tempo vivem os tubarões).

Nada se sabe sobre viveiros, e dado que crias recém-nascidas, juvenis e adultos vivem todos no mesmo recife costeiro, pode não existir sequer um viveiro separado.

O tubarão-gato-tímido-de-Natal é perigoso?

Não, em nenhum sentido. A base de dados da SharkSider não tem nenhum incidente atribuído ao tubarão-gato-tímido-de-Natal nem a qualquer tubarão-gato-tímido, e seria difícil inventar um: é um peixe de 50 cm com dentes do tamanho de grãos de arroz, cuja resposta a ser apanhado é enrolar-se numa bola e tapar os olhos. Os pescadores de costa ao longo da costa de KwaZulu-Natal fisgam tubarões-gato-tímidos com isco destinado a outros peixes e desprendem-nos à mão sem incidentes. O verdadeiro risco de tubarão nesta costa vem dos tubarões-cabeça-chata e tubarões-tigre que estão por detrás das redes de proteção de banhistas da província, e está registado na nossa página de ataques na África do Sul.

A preocupação vai no sentido contrário. Manusear um tubarão-gato-tímido com brusquidão, mantê-lo fora de água enquanto é fotografado, ou deixá-lo cair nas rochas pode matar um animal cuja população total pode somar apenas alguns milhares de exemplares. Se apanhar um, molhe as mãos, retire o anzol depressa e devolva-o ao recife, não à rebentação, onde seria arrastado e exposto.

A base de dados do SharkSider não regista nenhum incidente atribuído a esta espécie. A base de dados baseia-se no International Shark Attack File, no Global Shark Attack File e em relatos locais verificados, e é atualizada semanalmente.

Estado de conservação

A Lista Vermelha da UICN avalia o tubarão-gato-tímido-de-Natal como Vulnerável (avaliado em 2019). A espécie foi classificada como Criticamente Em Perigo em 2009, logo após a sua descrição, com base numa área de ocorrência minúscula e numa forte pressão costeira; a avaliação posterior não constatou tanto uma melhoria como o facto de a primeira ter sido feita com quase nenhum dado. De qualquer forma, o caso assenta na geografia: uma área de ocorrência medida em dezenas de quilómetros quadrados, num dos trechos mais desenvolvidos e mais pescados da costa sul-africana.

As ameaças são as habituais para um animal costeiro perto de uma cidade. O porto de Durban e os seus rios industriais despejam sedimentos, esgotos e resíduos químicos sobre os recifes onde o tubarão vive, o desenvolvimento turístico e habitacional alterou a linha de costa, e a espécie é capturada como captura acessória por pescadores de costa e nas pescarias costeiras de arrasto de camarão e de rede de emalhar. Não tem valor comercial e é devolvida ao mar, mas nem todo tubarão-gato devolvido sobrevive. Nenhuma das áreas marinhas protegidas de KwaZulu-Natal foi concebida a pensar nele, embora os recifes de Aliwal Shoal e os trechos protegidos da costa sul possam abrigar alguns exemplares.

Não há qualquer inclusão na CITES nem na CMS, nenhuma regulamentação de pesca nomeia a espécie, e nenhum programa de monitorização a contabiliza; também não existe população em cativeiro. O seu futuro depende da saúde geral de um curto trecho de costa, um fio muito ténue. É uma das razões pelas quais mantemos uma página sobre por que razão os tubarões estão em perigo: nem todo tubarão ameaçado é grande.

Espécies semelhantes e parentes próximos

O tubarão-gato-tímido-de-Natal é uma das quatro espécies de Haploblepharus, todas sul-africanas. O tubarão-gato-víbora é o mais próximo, tão próximo que as duas espécies eram uma só até 2006; vive mais a oeste, do Cabo Oriental até à península do Cabo, e é mais esguio, com selas mais nítidas e bordejadas de laranja. O tubarão-gato-tímido-castanho é mais simples, mais escuro e maior, até cerca de 73 cm, e a sua área sobrepõe-se à do tubarão-gato-tímido-de-Natal do Cabo Oriental até ao sul de KwaZulu-Natal, tornando-o a espécie com que um pescador de Durban mais provavelmente o confundirá. O tubarão-gato-tímido-escuro da costa do Cabo, com manchas em vez de selas, completa o conjunto.

Outros dois tubarões-gato sul-africanos dos mesmos recifes são fáceis de distinguir. O tubarão-pijama tem riscas longitudinais, é o dobro do tamanho e esguio, e o tubarão-gato-leopardo está coberto de manchas escuras ou rosetas sem selas. Mais além, a família dos tubarões-gato é grande, e os seus membros de águas rasas, do tubarão-gato-de-coral do Indo-Pacífico ao pata-roxa da Europa, partilham a estrutura e os hábitos do tubarão-gato-tímido sem a sua defesa de se enrolar. Classificações recentes colocam os tubarões-gato-tímidos numa família à parte, Pentanchidae; aqui seguimos a UICN e mantemo-los em Scyliorhinidae.

• Tubarão-gato-víboraperfil da espécie
• Tubarão-gato-tímido-castanhoperfil da espécie
• Tubarão-pijamaperfil da espécie
• Tubarão-Gato-Leopardoperfil da espécie
• Tubarão-gato-de-coralperfil da espécie
• Small-Spotted Catsharkperfil da espécie

Escrito e revisado por

SharkSider Editorial Team

Uma pequena equipa dedicada a investigar tubarões e a tornar a biologia marinha fácil de entender. Cada página é revista de acordo com os registos atuais das espécies e a base de dados de ataques da SharkSider, e é atualizada sempre que surgem novos incidentes ou novas investigações.

Publicado em 10 de outubro de 2022 · Última atualização: 22 de setembro de 2026 · Nenhum incidente atribuído a esta espécie na base de dados de ataques do SharkSider, atualizada semanalmente.