Tubarão-Gato-Leopardo

• Comprimento máximo84 cm (33 in); machos um pouco maiores que as fêmeas
• PesoCerca de 3 kg (7 lb) no máximo
• Expectativa de vidaNão medida; estimada em 15–20 anos
• Faixa de profundidadeZona entremarés a 20 m (65 ft) normalmente; registrada até 256 m (840 ft)
• DietaPeixes ósseos pequenos, lula chokka, polvo, lagosta-de-rocha, vermes poliquetas
• Estado na UICNPouco preocupante (avaliada em 2019)

Como reconhecer um tubarão-gato-leopardo

Comece pela forma, porque a cor vai enganá-lo. O tubarão-gato-leopardo é um tubarão-gato esguio, com o corpo levemente comprimido lateralmente, que se afina de modo uniforme até uma cauda baixa e longa, com o lobo inferior pouco desenvolvido. O focinho é curto e rombo, os olhos são óvalos horizontais com uma crista acima, e a boca é um arco amplo sob o focinho, com um par de barbilhos nasais à frente que alcançam para trás até a boca, mais longos que no seu único parente próximo, o tubarão-pijama. As duas nadadeiras dorsais ficam bem atrás no corpo, a primeira sobre as nadadeiras pélvicas e a segunda sobre a nadadeira anal, e as nadadeiras peitorais são largas.

Agora a cor. A forma típica traz rosetas marrom-escuras e anéis quebrados sobre um fundo cinza-acastanhado pálido, como a pelagem de um leopardo. A forma marleyi tem manchas redondas, grandes e sólidas, de cor preta, e já foi descrita como uma espécie à parte; a forma sal-e-pimenta é salpicada de um fino pontilhado escuro; e a forma melânica é quase inteiramente preta por cima, com listras e manchas fracas transparecendo. A maioria dos indivíduos fica entre essas formas, os juvenis têm manchas maiores e mais negras, e as formas de manchas grandes e pontilhadas são mais comuns no leste.

Os dentes são pequenos, tricúspides e dispostos em cerca de 18 a 30 fileiras na mandíbula superior e 13 a 26 na inferior.

Qual é o tamanho de um tubarão-gato-leopardo?

O tubarão-gato-leopardo atinge 84 cm (33 in), e é um dos poucos tubarões em que os machos ficam um pouco maiores que as fêmeas: os machos amadurecem por volta de 48 a 66 cm e as fêmeas entre 44 e 64 cm, de modo que ambos os sexos se reproduzem bem abaixo do tamanho máximo, algo incomum num tubarão-gato. Um macho grande de 80 cm é um animal raro; a maioria dos adultos encontrados por mergulhadores mede de 55 a 70 cm.

O peso raramente foi registrado. O maior valor publicado passa pouco de 3 kg (7 lb), e um adulto típico de 65 cm pesa talvez 1,5 kg; um tubarão-gato esguio desse comprimento é um peixe leve. A barra de tamanho abaixo compara o comprimento máximo com o de um mergulhador.

Os filhotes nascem com cerca de 11 cm e já exibem um padrão juvenil de grandes manchas pretas. A versão antiga desta página afirmava que a espécie amadurece por volta dos dez anos e vive de 15 a 19 anos; nenhum dos dois números foi medido, e ambos são suposições extrapoladas de outros tubarões-gato. As taxas de crescimento, a idade de maturidade e a longevidade da Poroderma pantherinum ainda precisam ser determinadas.

Onde vivem os tubarões-gato-leopardo

O tubarão-gato-leopardo é um endemismo sul-africano. Sua distribuição vai da baía de Saldanha, na fria costa oeste, contornando a península do Cabo e a False Bay, ao longo de toda a costa sul e subindo a costa leste até a foz do rio Tugela em KwaZulu-Natal, um trecho de cerca de 2.000 km que abrange três massas de água muito diferentes, do afloramento de Benguela a 12 °C no oeste até a água subtropical a 24 °C no leste. Registros antigos da Madagascar não foram confirmados.

Vive no fundo, em águas rasas. Florestas de kelp, recifes e fendas rochosas, e áreas de areia junto a recifes são seu habitat, desde a zona entremarés, onde pescadores de vara a fisgam das rochas, até cerca de 20 m, onde a maioria dos mergulhadores a vê. Há registros de arrasto até 256 m (840 ft), então a espécie pode usar a plataforma externa e usa, mas a população que importa é a costeira. De dia, fica em cavernas e sob saliências, muitas vezes na mesma caverna durante semanas.

Nada sugere migração. Como os tubarões-gato-tímidos e seu primo, o tubarão-pijama, o tubarão-gato-leopardo é uma espécie sedentária que patrulha um pequeno recife de referência, e um mergulhador que aprende o padrão de um indivíduo pode encontrá-lo no mesmo recife meses depois.

O que os tubarões-gato-leopardo comem e a temporada da lula

A dieta é composta sobretudo de peixes ósseos pequenos, seguidos de cefalópodes, depois crustáceos, incluindo lagostas-de-rocha do Cabo juvenis, e vermes poliquetas. O tubarão forrageia à noite ao longo do recife e sobre a areia, usando os barbilhos e os poros eletrorreceptores do focinho, as ampolas de Lorenzini, para localizar presas que não consegue ver, e engole peixes pequenos inteiros. Com polvos e chocos, ele age agarrando um braço e torcendo o corpo para arrancá-lo, o que incapacita o animal antes de o tubarão comer o resto.

A única vez que caça à luz do dia é na temporada de desova da lula chokka. Da primavera ao verão, as chokka (Loligo reynaudii) se reúnem aos milhares sobre a areia nas baías do Cabo Oriental para depositar seus ovos, e os tubarões-gato-leopardo ficam entre as fileiras de ovos esperando que uma fêmea de lula desça para fixar sua cápsula, para então atacar. As lulas são rápidas em mar aberto e quase indefesas nesse momento, e os tubarões se alimentam até não aguentarem mais.

O tubarão-gato, por sua vez, é presa. O tubarão-de-sete-guelras-de-focinho-largo caça nos mesmos recifes de kelp e captura tubarões-gato-leopardo, e as focas-do-cabo e grandes peixes ósseos capturam juvenis, razão pela qual um tubarão-gato-leopardo encurralado se enrola em anel com a cauda sobre a cabeça. Mais sobre os predadores de tubarões em nossa página o que come tubarões.

Comportamento e sentidos

O dia de um tubarão-gato-leopardo passa-se escondido. Fica em cavernas, fendas e sob saliências, sozinho ou com um ou dois tubarões-pijama, e presta pouca atenção aos mergulhadores; num mergulho noturno, o mesmo animal está fora, no recife, deslocando-se com um nado lento e sinuoso poucos centímetros acima do fundo, com os barbilhos roçando a areia. A mudança para a atividade diurna durante a desova da lula mostra que o hábito noturno é uma escolha ligada à comida, não um ritmo fixo.

Os sentidos são os de um caçador de fundo. Os barbilhos são táteis e quimiossensoriais, os eletrorreceptores detectam a atividade muscular de presas enterradas, e os olhos ovais horizontais funcionam bem na luz fraca de um recife à noite. O olfato atrai o tubarão até a isca à distância.

O padrão levanta uma pergunta que ninguém respondeu: por que uma única espécie exibiria quatro formas de cor tão diferentes, e por que essas formas se distribuem de modo desigual ao longo da costa. A camuflagem contra fundos diferentes, dos recifes do Cabo sombreados pelo kelp aos recifes mais claros do leste, é a explicação habitual; os indivíduos melânicos podem ser apenas uma mutação comum que a espécie tolera porque seus predadores caçam pelo olfato e pelo sentido elétrico, não pela visão. Socialmente, a espécie não mostra estrutura além da partilha ocasional de cavernas durante o dia.

Reprodução e longevidade

Os tubarões-gato-leopardo são ovíparos. O acasalamento já foi observado em aquários: o macho morde a nadadeira peitoral e o flanco da fêmea e enrola o corpo ao redor dela para inserir um clásper, o método habitual dos tubarões-gato. A fêmea então põe dois ovos de cada vez, um de cada oviduto, em cápsulas retangulares resistentes com um filamento em cada canto, que ela enrola ao redor de gorgônias, apressórios de kelp ou esponjas, de modo que a cápsula fique suspensa na corrente. A postura continua durante grande parte do ano.

O embrião se alimenta da gema durante um período que não foi medido na natureza; os ovos do parente tubarão-pijama levam de cinco a seis meses em aquários do Cabo, e os do tubarão-gato-leopardo são considerados semelhantes. O filhote eclode com cerca de 11 cm, já totalmente independente.

A maturidade chega entre 48 e 66 cm nos machos e entre 44 e 64 cm nas fêmeas, mas a idade em que isso ocorre é desconhecida, pois nenhum estudo de idade por vértebras foi publicado para a espécie; o número de dez anos que circula é uma suposição. A longevidade também não foi medida, e os 15 a 19 anos citados em fontes antigas devem ser lidos como uma estimativa para um tubarão-gato desse tamanho, não como um fato. Nossa página sobre quanto tempo os tubarões vivem explica como essas idades são determinadas.

O tubarão-gato-leopardo é perigoso?

Não. O banco de dados da SharkSider não atribui nenhum incidente ao tubarão-gato-leopardo, e não há nada no animal que pudesse produzir um: mede menos de um metro, é fino, tem boca pequena e dentes projetados para anchovas e lulas. Pescadores de vara nas costas do Cabo e do Cabo Oriental o desanzolam à mão, mergulhadores o fotografam a curta distância de dia e de noite, e aquaristas o manuseiam diariamente. Quando encurralado, enrola-se em anel, e essa é toda a sua defesa.

Os tubarões sul-africanos com histórico de mordidas são um grupo de animais bem diferente, e seus incidentes estão em nossa página de ataques de tubarão na África do Sul: o tubarão-branco ao longo da costa do Cabo, e os tubarões-touro e tigre na costa de KwaZulu-Natal. Num encontro com um tubarão-gato-leopardo, a única criatura em risco é o tubarão, e o certo a fazer com um indivíduo fisgado é molhar as mãos, retirar o anzol rapidamente e devolvê-lo ao recife.

A base de dados do SharkSider não regista nenhum incidente atribuído a esta espécie. A base de dados baseia-se no International Shark Attack File, no Global Shark Attack File e em relatos locais verificados, e é atualizada semanalmente.

Estado de conservação

A Lista Vermelha da UICN classifica o tubarão-gato-leopardo como Pouco preocupante, com a avaliação atual de 2019. Dentro de sua área de distribuição é comum, em alguns lugares abundante, e não há evidência de declínio. Esse é um cenário mais favorável que o de seus vizinhos, o tubarão-gato-tímido-castanho e o tubarão-gato-tímido-de-Natal, ambos Vulneráveis, e a diferença está na distribuição: o tubarão-gato-leopardo ocupa toda a costa sul-africana, da costa oeste a KwaZulu-Natal e através de três massas de água, de modo que nenhuma pescaria, porto ou onda de calor consegue atingi-lo todo de uma vez.

Não é pescado comercialmente. A espécie é capturada como fauna acompanhante em arrastos costeiros e por pescadores de vara e de barco, que não gostam dela por roubar iscas e muitas vezes a matam em vez de soltá-la, e essa é a principal causa humana de mortalidade. Não consta na CITES nem na Convenção sobre Espécies Migratórias e não tem proteção legal específica, mas as áreas marinhas protegidas da África do Sul, da seção marinha do Table Mountain National Park até Tsitsikamma e as reservas do Cabo Oriental, incluem uma grande extensão de recife habitado pelo tubarão-gato-leopardo.

É também um dos tubarões sul-africanos mais mantidos em aquários públicos, valorizado por seu padrão e temperamento calmo, e se reproduz em cativeiro; há mais sobre esse lado do comércio em nossa página sobre tubarões em cativeiro. Por ora, é o retrato de um tubarão endêmico saudável.

Espécies semelhantes e parentes próximos

O tubarão-gato-leopardo tem apenas uma espécie-irmã, o tubarão-pijama, com o qual forma o gênero Poroderma. O tubarão-pijama cresce mais, até cerca de 1 m, tem corpo mais robusto e barbilhos nasais mais curtos que não chegam à boca, e é inconfundível pelas sete faixas escuras que percorrem todo o corpo. Os dois compartilham recifes, cavernas e as áreas de desova da lula.

Os quatro tubarões-gato-tímidos do gênero Haploblepharus, o tubarão-gato-víbora, o tubarão-gato-tímido-castanho, o escuro e o tubarão-gato-tímido-de-Natal, são os outros tubarões-gato dessas mesmas águas rasas. Todos são menores e mais robustos, com cabeças largas e achatadas e pregas nasais aumentadas, fundidas num único lobo em vez de barbilhos separados, e nenhum apresenta rosetas. Fora da África do Sul, os equivalentes ecológicos mais próximos são a pata-roxa e a pata-roxa-gata das costas europeias, que preenchem o mesmo nicho de forrageio noturno e postura de ovos em fundos rochosos.

Dois nomes a não confundir: o tubarão-leopardo da Califórnia é um tubarão-musola com selas, não um tubarão-gato, e o tubarão-zebra do Indo-Pacífico é chamado de tubarão-leopardo na Austrália. Nenhum dos dois é aparentado a esta espécie; os três simplesmente lembraram um leopardo a alguém.

• Tubarão-pijamaperfil da espécie
• Tubarão-gato-víboraperfil da espécie
• Tubarão-gato-tímido-castanhoperfil da espécie
• Tubarão-gato-tímido-de-Natalperfil da espécie
• Small-Spotted Catsharkperfil da espécie
• Pata-roxa-gataperfil da espécie

Escrito e revisado por

SharkSider Editorial Team

Uma pequena equipe dedicada a pesquisar tubarões e a tornar a biologia marinha fácil de entender. Cada página é revisada com base nos registros atuais das espécies e no banco de dados de ataques da SharkSider, e atualizada sempre que surgem novos incidentes ou pesquisas.

Publicado em 9 de setembro de 2022 · Última atualização: 22 de setembro de 2026 · Nenhum incidente atribuído a esta espécie na base de dados de ataques do SharkSider, atualizada semanalmente.