Tubarão-frade

• Comprimento máximoCerca de 10 m (33 ft); a maioria dos adultos mede 7-9 m
• PesoAté cerca de 4.000 kg (8.800 lb)
• LongevidadeCerca de 50 anos (estimado, não medido)
• Faixa de profundidadeDa superfície a 1.264 m (4.150 ft)
• DietaZooplâncton: copépodes, ovos e larvas de peixes, larvas de cracas
• Estado na UICNEm perigo (avaliado em 2018)

Como reconhecer um tubarão-frade

O tamanho por si só já é uma pista forte em água fria: nenhum outro peixe de 6 m ou mais nada devagar na superfície ao largo da Cornualha ou de Cape Cod. A visão clássica são três pontos que rompem a água em linha: a ponta do focinho, a alta nadadeira dorsal triangular e o topo da cauda. A nadadeira dorsal de um adulto grande pode se erguer um metro ou mais e, por ser cartilagem sem sustentação, costuma tombar para um lado fora da água.

De perto, observe a cabeça. O focinho é cônico e, nos tubarões jovens, curiosamente encurvado, como uma pequena tromba (a origem do nome tubarão-elefante). Cinco fendas branquiais enormes percorrem a cabeça quase até a linha média da garganta, de modo que, com a boca aberta, a cabeça parece sustentada por poucas correias. Essa boca é a outra pista: uma caverna de até um metro de largura, clara por dentro, com várias centenas de dentes ganchudos não maiores que um grão de arroz em cada mandíbula. O tubarão-baleia, o único peixe maior, tem a cabeça achatada e larga, boca terminal e manchas brancas; o tubarão-branco, com quem costuma ser confundido na Grã-Bretanha e na Nova Inglaterra, é mais robusto, de focinho mais curto e com fendas branquiais curtas que terminam bem acima da garganta.

A cor varia de pardo-acinzentado a quase preto no dorso, muitas vezes manchada, clareando para um branco sujo por baixo. A pele é áspera e coberta por um muco negro, e a cauda em meia-lua traz uma quilha de cada lado, a marca da ordem dos tubarões-sardo.

Que tamanho atingem os tubarões-frade?

O tubarão-frade é o segundo maior peixe vivo, e o maior em água fria. Registros de pesca da Noruega e do Canadá incluem tubarões de 9 a 9,8 m (30 a 32 ft); o exemplar de 12,27 m que teria ficado preso numa rede de arenques em Musselburgh, na Escócia, em 1851, foi medido em condições que hoje ninguém pode verificar, e a maioria dos biólogos considera 10 m (33 ft) o máximo confiável. Os "mais de 35 pés" dos livros antigos não se apoiam em nada melhor.

O peso aumenta acentuadamente com o comprimento. Um tubarão de 7 m pesa cerca de 2.000 kg, e os maiores animais, de 9 a 10 m, chegam a cerca de 4.000 kg (8.800 lb), um quarto disso fígado. A maioria dos adultos vistos na superfície mede de 7 a 9 m; os tubarões ao largo das Hébridas e da Irlanda no verão medem sobretudo de 5 a 8 m, e qualquer exemplar com menos de 3 m é um avistamento raro em qualquer lugar, porque os jovens vivem longe da costa.

Os recém-nascidos já medem de 1,5 a 1,7 m, entre os maiores de qualquer tubarão. Os machos amadurecem por volta de 5 a 7 m e as fêmeas, maiores, com cerca de 8 m, e ambos continuam a crescer devagar depois disso.

Onde vivem os tubarões-frade

Os tubarões-frade pertencem à faixa temperada fria de ambos os hemisférios, em águas de cerca de 8 a 24 °C. No Atlântico Norte, distribuem-se da Islândia e do norte da Noruega até o Mediterrâneo e a África Ocidental, e de Terra Nova até a Flórida; no Pacífico Norte, do Japão até o golfo do Alasca e a Baixa Califórnia; e no sul, ao largo da Austrália, da Nova Zelândia, da América do Sul e da África do Sul. Estão ausentes da superfície nos trópicos, mas a marcação mostrou que cruzam o equador em profundidade.

Os melhores lugares para ver um são os pontos de verão onde frentes de maré acumulam plâncton: o mar das Hébridas e o estuário do Clyde na Escócia, a Ilha de Man, a Cornualha, a costa oeste da Irlanda de Kerry a Donegal, a Bretanha na França, a baía de Cape Cod e o golfo do Maine ao largo de Massachusetts e do Maine, e a baía de Fundy no Canadá. Na Califórnia, onde milhares se reuniam outrora todo inverno na baía de Monterey, os avistamentos hoje são raros.

A profundidade foi a grande surpresa. Tubarões marcados ao largo de Cape Cod em 2009 nadaram para o sul no outono até as Bahamas, o Caribe e a foz do Amazonas, viajando a 200-1.000 m por semanas seguidas e alcançando 1.264 m. Os tubarões-frade não são animais costeiros que desaparecem no inverno; são viajantes oceânicos que visitam a costa para se alimentar.

O que os tubarões-frade comem e como filtram o alimento

Um tubarão-frade vive de zooplâncton, sobretudo do pequeno copépode Calanus, que prolifera em mares de plataforma frios na primavera e no verão, junto com ovos e larvas de peixes, larvas de cracas e caranguejos e quetognatos. Enquanto o tubarão-baleia e o tubarão-boca-grande sugam ou engolem água ativamente, o tubarão-frade é um filtrador por avanço: nada pela mancha mais densa de plâncton com a boca bem aberta, a um ritmo constante de 3 a 4 km/h (cerca de 2 nós), e a água passa pelas guelras e sai pelas fendas. Um tubarão de 7 m filtra assim cerca de 1.500 a 2.000 toneladas de água por hora através das guelras; nossa página sobre tubarões filtradores compara as três espécies.

O filtro é um conjunto de rastros branquiais, milhares de cerdas rígidas de 10 a 12 cm que pendem dos arcos branquiais como um pente e retêm tudo que for maior que um copépode. A cada poucos minutos o tubarão fecha a boca e engole a pasta acumulada, por isso um animal se alimentando parece engolir. Os rastros branquiais são perdidos todo inverno e crescem de novo até a primavera. Essa muda antes sugeria um jejum de inverno no fundo do mar, uma história repetida por décadas; a marcação mostra que os tubarões continuam nadando e mergulhando o inverno todo, seguindo o plâncton em profundidade.

Comportamento, sentidos e migração

Para um animal que pode ser observado do alto de um penhasco, o tubarão-frade guardou seus segredos por muito tempo. O nome em inglês vem do hábito de cruzar bem sob a superfície, com a nadadeira dorsal para fora, como se estivesse tomando sol; na verdade está se alimentando na camada superior, quente e rica em plâncton. Os tubarões se reúnem onde há muita comida, às vezes em grupos de uma centena ou mais, mas não são sociais em nenhum sentido organizado. Já a corte é: nas Hébridas e ao largo da Cornualha no início do verão, tubarões nadam focinho contra cauda em círculos de uma dúzia ou mais de animais, e pares de tubarões já foram filmados nadando em tandem e saltando lado a lado para fora da água.

O salto é a coisa mais surpreendente que um tubarão-frade faz. Um peixe de dez toneladas que come plâncton acelera a partir da profundidade e sai completamente da água, e marcadores de aceleração já registraram velocidades de lançamento de cerca de 5 m/s, semelhantes às de um tubarão-branco atacando uma foca. Se isso é uma exibição, uma forma de se livrar de parasitas como lampreias e copépodes, ou outra coisa, ainda não está claro.

Os sentidos são os de um tubarão-sardo ajustado para o plâncton em vez de presas: olhos pequenos, cérebro modesto, ampolas de Lorenzini que provavelmente registram o ruído elétrico de um plâncton denso, e um bom olfato para águas produtivas. Diferente do mako e do tubarão-sardo, é essencialmente de sangue frio. Marcadores de satélite revelam migrações de milhares de quilômetros: tubarões da Ilha de Man até Terra Nova, tubarões de Cape Cod até o Brasil, tubarões irlandeses até o Marrocos e de volta na primavera seguinte.

Reprodução e longevidade

A reprodução do tubarão-frade é conhecida a partir de uma única fêmea prenhe, arpoada ao largo da Noruega em 1936, e por inferência. Ela carregava seis filhotes de 1,5 a 2 m, por isso considera-se que a espécie seja ovovivípara com oofagia como outros tubarões-sardo: os embriões eclodem dentro do útero e se alimentam de ovos não fecundados até o nascimento. O tamanho da ninhada é presumivelmente pequeno, talvez cinco ou seis, e a gestação é estimada em 2,6 a 3,5 anos, o que seria a mais longa de qualquer vertebrado. O acasalamento é inferido a partir dos círculos de corte de verão e de cicatrizes de mordidas nas fêmeas; o parto nunca foi observado, e nenhuma área de berçário foi encontrada, embora a quase total ausência de tubarões pequenos em avistamentos costeiros sugira que os jovens permanecem mar adentro.

A maturidade é tardia. Acredita-se que os machos amadureçam entre 12 e 16 anos e 5 a 7 m, as fêmeas por volta dos 20 anos e 8 m, e uma fêmea provavelmente só se reproduz a cada dois a quatro anos. A longevidade é estimada em cerca de 50 anos a partir de bandas de crescimento vertebral, mas nenhum tubarão-frade foi datado com a confiabilidade que hoje se tem para o tubarão-branco, então o número é uma estimativa fundamentada (veja quanto tempo vivem os tubarões). Juntando esses números, obtém-se uma população que pode encolher rápido e se recuperar apenas ao longo de gerações, o cerne do seu problema de conservação.

Os tubarões-frade são perigosos para as pessoas?

Na água, não. Um tubarão-frade não tem dentes que mereçam esse nome, nenhum interesse em nada maior que um copépode, e um temperamento tão plácido que mergulhadores com snorkel na Escócia e na Cornualha nadam ao lado deles todo verão. Nenhum tubarão-frade jamais mordeu uma pessoa, e o banco de dados da SharkSider não registra nenhum. Os sete incidentes que ele guarda, de 1899 a 2008, envolvem todos barcos: dois casos fatais de caçadores com arpão em Monterey, Califórnia, cujos barcos foram destroçados pelos tubarões que haviam atingido, e uma série de incidentes escoceses em que tubarões colidiram com pequenas embarcações ou as viraram, incluindo um barco a remo na baía de Carradale em 1937 do qual três homens se afogaram. O mais recente, ao largo de Balintore em 2008, foi um tubarão que atingiu um barco de pesca sem que ninguém se ferisse.

Esses registros apontam para o único perigo real: a massa. Um peixe de oito metros pesando três toneladas pode afundar um bote por acidente, e um tubarão saltador caindo sobre um barco seria pior. Dê espaço aos tubarões que se alimentam, não atravesse um grupo com um motor de popa, e nunca toque ou monte um deles; a pele áspera e seu muco causam abrasões desagradáveis, e a cauda pode quebrar ossos. Os tubarões-frade estão ausentes das estatísticas de mordidas de nossa página sobre a Califórnia, e o conselho sobre como sobreviver a um ataque de tubarão não se aplica aqui.

Incidentes com o tubarão-frade na base de dados do SharkSider

• Registos atribuídos7 (6 desde 1900)
• Fatais2 (29%)
• Anos abrangidos1899–2008
• Desde 20001 incidentes, 0 fatais
• Atividade mais comumFishing & boats
• Mais registosScotland (4)

Os seis registos mais recentes atribuídos ao tubarão-frade

• 2 June 2008 · Balintore Bay, Easter Ross, ScotlandFishing — No injury to occupants; shark struck their boatRegistado como: Basking shark · não fatal
• 26 February 1999 · Frying Pan Shoals, North Carolina, USACruising — No injury to occupants, boat sank after colliding with sharkRegistado como: Basking shark · não fatal
• 12 September 1937 · Arran, Argyllshire, ScotlandPleasure boating — No injury to occupants, two 5-foot observation windows shatteredRegistado como: Basking shark · não fatal
• 11 September 1937 · Fallen Rocks, Arran, ScotlandFishing — No injury to occupants, propeller shaft damagedRegistado como: Basking shark · não fatal
• 1 September 1937 · Carradale Bay, Kintyre Peninsula, Argyll, ScotlandRowing — 3 people drowned when the boat was capsized by the sharkRegistado como: Basking shark · não fatal
• Before 1908 · Monterey, Montery County, California, USAFishing for basking sharks — Fatal provoked incidentsRegistado como: Basking shark · fatal

Os registos são associados pelo tubarão mencionado em cada relato (“basking”), pelo que incluem incidentes em que a espécie foi reportada mas não confirmada. Registos completos por país nas páginas de ataques de tubarão.

Estado de conservação

A Lista Vermelha da UICN moveu o tubarão-frade de Vulnerável para Em perigo em sua avaliação de 2018, com evidências de um declínio global de mais de 50 por cento em três gerações e uma tendência decrescente. O comércio internacional é controlado pelo Apêndice II da CITES desde 2003, e a espécie está nos Apêndices I e II da Convenção sobre Espécies Migratórias e na lista da Convenção de Barcelona para o Mediterrâneo.

O dano foi causado pelas pescarias de arpão para óleo de fígado. A Ilha de Achill, na Irlanda, capturou cerca de 12.000 tubarões entre 1947 e 1975 antes que a captura entrasse em colapso; a pescaria da Noruega desembarcou dezenas de milhares desde os anos 1950 até os anos 1990; as pescarias escocesas do Clyde e das Hébridas, e a pescaria de Monterey na Califórnia, operaram até os animais ficarem escassos demais para compensar. O fígado, rico em esqualeno, era o prêmio, e depois as barbatanas, entre as mais valiosas no comércio da sopa de barbatana de tubarão.

A proteção veio tarde, mas hoje é ampla: a Grã-Bretanha listou a espécie sob o Wildlife and Countryside Act em 1998, a União Europeia mantém cota zero desde 2007, a Escócia designou a área marinha protegida do mar das Hébridas em 2020, os Estados Unidos proíbem desembarques no Atlântico, a Nova Zelândia o protegeu em 2010 e o Canadá classifica a população do Pacífico como em perigo. As ameaças restantes são a captura acidental, colisões com navios nesse nadador lento de superfície, o assédio por embarcações e mudanças no plâncton com o aquecimento do mar (veja por que os tubarões estão em perigo).

Espécies semelhantes e parentes próximos

O tubarão-frade é o único membro vivo dos Cetorhinidae, uma família que remonta a pelo menos 30 milhões de anos no registro fóssil, e pertence à ordem dos tubarões-sardo junto com o tubarão-branco, o tubarão-anequim, o tubarão-sardo e o tubarão-raposo, todos predadores ativos. Compartilha com eles a cauda em meia-lua, as quilhas caudais e embriões que comem ovos, e seus ancestrais eram caçadores dentados que passaram a se alimentar de plâncton de forma independente do tubarão-baleia; a história é contada em nossa página sobre a evolução dos tubarões.

Os outros dois tubarões filtradores são parentes ecológicos, não familiares. O tubarão-baleia é um tubarão-tapete tropical, maior, manchado e de cabeça achatada, que engole em vez de avançar. O tubarão-boca-grande é um lamniforme de águas profundas de 5 m com uma boca enorme, mole e de lábios luminescentes que era desconhecida da ciência até 1976.

Os tubarões-frade também alimentam boa parte das lendas de monstros marinhos. Uma carcaça em decomposição perde primeiro a mandíbula e a região branquial, deixando um pequeno crânio sobre um pescoço longo e um corpo com quatro nadadeiras, a forma clássica de plesiossauro, desde a Besta de Stronsay de 1808 até a carcaça do Zuiyo-maru içada por um arrastão japonês em 1977, ambas depois identificadas como pertencentes a esta espécie.

• Tubarão-baleiaperfil da espécie
• Tubarão-boca-grandeperfil da espécie
• Tubarão-brancoperfil da espécie
• Tubarão-sardoperfil da espécie
• Tubarão-anequimperfil da espécie
• Tubarão-raposoperfil da espécie

Escrito e revisado por

SharkSider Editorial Team

Uma pequena equipe dedicada a pesquisar sobre tubarões e tornar a biologia marinha fácil de entender. Cada página é revisada de acordo com os registros atuais de espécies e o banco de dados de ataques da SharkSider, e atualizada quando surgem novos incidentes ou pesquisas.

Publicado em 1 de dezembro de 2014 · Última atualização: 22 de setembro de 2026 · 7 incidentes atribuídos ao tubarão-frade na base de dados de ataques do SharkSider (2 fatais), atualizada semanalmente.