Tubarão-cobra-africano

• Comprimento máximoPelo menos 1,17 m (46 in), uma fêmea imatura; machos maduros até 99 cm
• PesoNenhum peso publicado; um corpo em forma de enguia de poucos quilogramas
• LongevidadeDesconhecida; nenhum espécime foi datado
• Faixa de profundidade300–1.400 m (980–4.600 ft)
• DietaTubarões pequenos; provavelmente lulas e peixes ósseos
• Estado na IUCNPouco preocupante (avaliação de 2018)

Como reconhecer um tubarão-cobra-africano

Ninguém confunde um tubarão-cobra com outra coisa que não seja um tubarão-cobra: o corpo é um cilindro longo e musculoso, mais parecido com uma enguia ou uma serpente marinha do que com um peixe, a boca se abre bem na ponta do focinho em vez de por baixo, e as seis aberturas branquiais têm margens soltas e franjadas, com o primeiro par se encontrando sob a garganta para formar a gola que dá nome à família. Há uma única nadadeira dorsal, pequena e situada bem atrás sobre as nadadeiras pélvicas, uma nadadeira anal maior que a dorsal, e uma cauda formada quase inteiramente pelo lobo superior. Os dentes também são a marca registrada da família: cada um é um pequeno tridente de três cúspides finas e curvadas para trás, dispostas em cerca de trinta fileiras na mandíbula superior e vinte e sete na inferior, e se encaixam de modo que tudo o que entra na boca dificilmente sai.

Distinguir a Chlamydoselachus africana do tubarão-cobra comum é mais difícil e só foi feito em 2009. Lado a lado, a espécie africana tem cabeça mais larga e mais longa, fendas branquiais mais longas, olhos maiores e mais redondos, narinas mais afastadas e boca mais larga, e suas nadadeiras peitorais ficam mais para trás no corpo. Também é menor na maturidade. As diferenças decisivas são internas: menos vértebras, cerca de 147 contra 160 ou mais, e menos voltas na válvula espiral do intestino. Em vida, a pele é cinza, embora uma fina membrana sobre ela faça os animais recém-capturados parecerem marrom-chocolate.

Qual é o tamanho do tubarão-cobra-africano?

Pequeno, e os números são provisórios porque poucos animais foram medidos. O maior espécime conhecido é uma fêmea imatura de 117 cm (46 in). Machos maduros foram registrados entre cerca de 92 e 99 cm, com o menor macho maduro em 91,5 cm. Nenhuma fêmea madura jamais foi examinada, então o tamanho em que as fêmeas se reproduzem, e o verdadeiro tamanho máximo da espécie, são desconhecidos; se o padrão do tubarão-cobra se confirmar, as fêmeas adultas serão maiores que os machos e poderão ultrapassar 1,3 m. Ninguém publicou um peso para a espécie.

Para efeito de comparação, o tubarão-cobra do Pacífico e do Atlântico Norte atinge cerca de 2 m, com machos maduros em torno de 1 a 1,2 m e fêmeas de 1,35 a 1,5 m, de modo que a espécie africana amadurece em um tamanho nitidamente menor. O tamanho ao nascer é desconhecido; os filhotes do tubarão-cobra nascem entre 40 e 60 cm, e a espécie africana provavelmente produz filhotes um pouco menores. A barra de tamanho abaixo é desenhada segundo a maior fêmea medida.

Onde vivem os tubarões-cobra-africanos

Todos os registros confirmados vêm de um trecho curto do Atlântico sudeste: o talude continental ao largo do sul de Angola e da Namíbia, desde aproximadamente a foz do rio Cunene para o sul até Lüderitz, onde o espécime-tipo foi capturado por arrasto pelo navio de pesquisa sul-africano Africana em 1988. Tubarões-cobra também foram capturados ao largo das costas do Cabo Oriental e de KwaZulu-Natal na África do Sul, no oceano Índico, mas esses animais não foram reexaminados desde a divisão da espécie e podem pertencer a qualquer uma delas. Até que sejam, a distribuição do tubarão-cobra-africano é melhor definida como de Angola até a Namíbia.

As capturas vêm de 300 a 1.400 m, no talude superior e médio, sob as águas frias e pobres em oxigênio do sistema de ressurgência de Benguela. Os tubarões são capturados no fundo ou perto dele por arrastões de pescada e palangreiros de profundidade que operam no talude namibiano, e por levantamentos científicos dos mesmos pesqueiros. Nada se sabe sobre como usam a coluna d'água, se sobem à noite para se alimentar como se pensa que o tubarão-cobra faz, ou se migram ao longo do talude. O talude de Benguela sustenta uma comunidade densa de pequenos tubarões-gato e lulas, o que provavelmente explica como um tubarão-cobra consegue viver ali. Veja onde vivem os tubarões para saber como os habitats de talude diferem dos de plataforma.

O que os tubarões-cobra-africanos comem

A única evidência direta vem de um punhado de estômagos, e todos dizem a mesma coisa: tubarões. Um espécime havia comido um tubarão-gato-de-cauda-serrada-africano, Galeus polli, um pequeno tubarão-gato abundante no talude namibiano; outro, com apenas 92 cm, continha um tubarão-gato-fantasma inteiro medindo dois quintos do seu próprio comprimento. É uma refeição notável para um animal sem dentes cortantes. As mandíbulas são longas e articuladas frouxamente, a boca se abre quase até a parte de trás da cabeça, e o estômago e a parede corporal se esticam para acomodar presas que sufocariam um tubarão comum. Os dentes ganchudos de três cúspides não servem para arrancar pedaços; servem para segurar, e um tubarão-gato agarrado pela cabeça é empurrado inteiro pela garganta abaixo.

O tubarão-cobra do Japão come principalmente lulas, e não há razão para pensar que seu parente africano as ignore; lulas de águas profundas e pequenos peixes ósseos quase certamente fazem parte da dieta, embora nenhuma tenha sido encontrada ainda em um estômago. Como o tubarão captura suas presas é questão de inferência. Os dentes branco-brilhantes contra uma boca escura podem funcionar como isca, o corpo alongado permite um ataque rápido a partir de uma postura enrolada, e a boca larga e voltada para a frente engole a presa em vez de mordê-la. Olhos grandes, uma linha lateral bem desenvolvida e as ampolas de Lorenzini guiam o ataque final.

Comportamento de um tubarão que ninguém observou

Nenhum tubarão-cobra-africano jamais foi filmado ou observado vivo em seu habitat; tudo nesta página sobre seu comportamento é inferido da anatomia, de registros de arrasto e de seu parente mais conhecido. O plano corporal sugere um nadador lento e sinuoso que se mantém perto do fundo e não persegue presas a distância. O fígado, desproporcionalmente grande e rico em óleos de baixa densidade, fornece flutuabilidade no lugar da bexiga natatória que falta aos tubarões, e um esqueleto pouco calcificado mantém o animal leve, ambas características típicas de tubarões de profundidade que vivem com pouco alimento. As seis fendas branquiais, uma a mais que a maioria dos tubarões, são um traço antigo compartilhado com os tubarões-vaca da mesma ordem.

Acredita-se que o tubarão-cobra suba para águas intermediárias à noite e desça de volta ao talude durante o dia, seguindo a migração vertical das lulas, e a espécie africana pode fazer o mesmo, embora nada confirme isso. Tubarões-cobra trazidos vivos sobrevivem apenas horas, então os aquários não ajudam. As capturas de arrasto sugerem um animal solitário: os espécimes sobem um de cada vez, não em grupos. A família mudou pouco desde o Cretáceo, motivo pelo qual os tubarões-cobra são chamados de fósseis vivos; veja a evolução dos tubarões.

Reprodução e longevidade

Nada foi observado. Nenhuma fêmea grávida de tubarão-cobra-africano foi examinada e nenhuma fêmea com ovários maduros foi registrada, então o modo de reprodução é assumido a partir do tubarão-cobra, que é vivíparo aplacentário: os ovos, cada um em uma cápsula fina, eclodem dentro da mãe e os embriões vivem de sua gema até o nascimento. Nessa espécie as ninhadas variam de 2 a 15 filhotes e acredita-se que a gestação seja extraordinariamente longa, possivelmente de dois a três anos e meio, porque os embriões crescem apenas cerca de 1,4 cm por mês no frio. A espécie africana quase certamente segue o mesmo padrão, com ninhadas e filhotes um pouco menores, mas isso é uma expectativa, não um dado.

Os machos amadurecem por volta de 91,5 cm; o maior macho conhecido mede 99 cm. A maturidade das fêmeas, o tamanho da ninhada, o comprimento ao nascer, a estação reprodutiva e a localização de qualquer área de criação são todos desconhecidos. A longevidade também não está registrada. Tubarões de profundidade geralmente crescem devagar e vivem muito, e uma espécie com gestação de vários anos precisa viver pelo menos algumas décadas para se repor, mas nenhum tubarão-cobra-africano foi datado e as vértebras são pouco calcificadas demais para ler bandas de crescimento da forma usual. Um tubarão que produz uma pequena ninhada a cada três anos, aproximadamente, tem uma das taxas reprodutivas mais baixas entre os vertebrados. Nossa página sobre quanto tempo vivem os tubarões explica por que espécies de profundidade são as mais difíceis de datar.

O tubarão-cobra-africano é perigoso?

De forma alguma. A espécie vive entre 300 e 1.400 m abaixo da superfície, mede pouco mais de um metro e tem uma boca projetada para engolir pequenos tubarões-gato em vez de morder. O banco de dados da SharkSider não contém nenhum incidente atribuído a essa espécie ou a qualquer tubarão-cobra, e não há situação plausível em que uma pessoa pudesse ser mordida por um, a não ser pegar um espécime vivo no convés de um arrastão, onde os dentes entrelaçados poderiam causar uma picada desagradável.

A única interação entre esse tubarão e as pessoas é a que mata o tubarão. Tubarões-cobra chegam ao convés como captura acidental em arrastos de fundo e em palangres de profundidade, geralmente já mortos pela mudança de pressão e temperatura. Pescadores que reconhecem o animal às vezes o guardam para um museu; a maioria volta para o mar. A reputação dos tubarões-cobra como serpentes marinhas se baseia inteiramente em sua aparência, e a espécie africana nunca teve sequer a chance de assustar alguém. Para os tubarões que de fato mordem pessoas, e por quê, veja nosso guia sobre o que fazer num encontro com tubarão.

A base de dados do SharkSider não regista nenhum incidente atribuído a esta espécie. A base de dados baseia-se no International Shark Attack File, no Global Shark Attack File e em relatos locais verificados, e é atualizada semanalmente.

Estado de conservação

A Lista Vermelha da UICN classificou o tubarão-cobra-africano como Pouco preocupante em 2018, com base no fato de que sua faixa de profundidade se estende além do alcance da maioria dos apetrechos de pesca e de que não há evidência de declínio populacional. A classificação vem com uma ressalva feita pelos próprios avaliadores: a espécie é conhecida por apenas algumas dezenas de espécimes, o tamanho e a tendência de sua população são desconhecidos, e sua história de vida é presumida, não medida. Nem a CITES nem a Convenção sobre Espécies Migratórias a listam, e nenhuma lei nacional a menciona.

A ameaça real é a captura acidental. O talude namibiano e angolano é explorado por arrastões de fundo em busca de pescada e por palangreiros em busca de peixes de águas profundas, e tubarões-cobra são capturados em ambos, em profundidades que se sobrepõem à metade mais rasa da faixa da espécie. Tubarões de profundidade capturados dessa forma quase nunca sobrevivem, e com uma taxa reprodutiva tão baixa quanto a dessa família, até números pequenos importam ao longo de décadas. Como nenhuma pesca o tem como alvo e a captura não é registrada por espécie, ninguém sabe quantos são capturados. Programas de observadores que identificassem tubarões de profundidade até o nível de espécie ajudariam mais do que qualquer listagem de proteção. O panorama mais amplo da captura acidental de tubarões de profundidade está em nossas páginas sobre captura acidental e por que os tubarões estão ameaçados.

Espécies semelhantes e parentes próximos

O único parente próximo vivo é o tubarão-cobra, Chlamydoselachus anguineus, encontrado em taludes dispersos pelo Atlântico e pelo Pacífico e é a espécie por trás de quase todas as fotos e vídeos rotulados como tubarão-cobra. Ele cresce mais, tem cabeça e boca mais estreitas, mais vértebras e mais voltas em sua válvula espiral, e até 2009 acreditava-se que fosse o único membro vivo da família. Na prática, os dois se distinguem pela localidade: um tubarão-cobra da Namíbia ou de Angola é C. africana, um do Japão, da Europa ou das Américas é C. anguineus, e um da costa do oceano Índico da África do Sul é uma incógnita.

A família pertence à ordem Hexanchiformes junto com os tubarões-vaca, os outros tubarões vivos com seis ou sete fendas branquiais e uma única nadadeira dorsal: o tubarão-albafar, o tubarão-de-seis-guelras-olhudo, o tubarão-de-seis-guelras-do-Atlântico, o tubarão-vaca-de-focinho-largo e o tubarão-de-sete-guelras-de-focinho-fino. Nenhum poderia ser confundido com uma enguia. Ao largo da Namíbia, os animais mais propensos a serem confundidos com um tubarão-cobra num arrasto não são tubarões de forma alguma, mas congros e peixes-bruxa; as seis aberturas branquiais franjadas e os dentes em tridente resolvem a questão em segundos. Para a variedade de formas corporais entre os tubarões, veja nosso guia sobre os tipos de tubarão.

• Tubarão-cobraperfil da espécie
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Escrito e revisado por

SharkSider Editorial Team

Uma pequena equipe focada em pesquisar tubarões e tornar a biologia marinha fácil de entender. Cada página é revisada em relação aos registros atuais de espécies e ao banco de dados de ataques da SharkSider, e atualizada quando novos incidentes ou pesquisas surgem.

Publicado em 6 de outubro de 2022 · Última atualização: 22 de setembro de 2026 · Nenhum incidente atribuído a esta espécie na base de dados de ataques do SharkSider, atualizada semanalmente.