Tubarão-baleia

• Comprimento máximo12,65 m medidos; 18,8 m estimados de forma confiável (62 ft)
• PesoAté cerca de 21.500 kg (47.000 lb), estimado
• Longevidade50 anos confirmados; provavelmente 80–130
• Faixa de profundidadeDa superfície aos 1.928 m (6.300 ft)
• DietaZooplâncton, krill, ovos de peixes e corais, peixes pequenos
• Estado na IUCNEm perigo (avaliação de 2016)

Como reconhecer um tubarão-baleia

O tamanho resolve a maioria das identificações, mas um tubarão-baleia jovem de 3 ou 4 m ainda pode ser confundido com um tubarão-frade visto de um barco, por isso observe a cabeça. A boca do tubarão-baleia se abre bem na frente de uma cabeça larga e achatada, quase na altura dos olhos, em vez de ficar sob um focinho pontudo como em qualquer outro grande tubarão. Os olhos são minúsculos para o tamanho do animal e ficam nos cantos da boca; em 2020, pesquisadores japoneses descobriram que são blindados com pequenos dentículos semelhantes a dentes, algo que não se conhece em nenhum outro peixe.

O padrão é a segunda pista: um dorso cinza a cinza-azulado coberto de manchas pálidas e barras verticais curtas dispostas em grade, esmaecendo para um ventre branco. O arranjo atrás das brânquias é único em cada animal, e os pesquisadores comparam fotografias dele com software escrito para mapas estelares. Três cristas proeminentes percorrem cada flanco, das brânquias até a cauda, e a mais baixa termina numa quilha forte no pedúnculo caudal.

As cinco fendas branquiais são enormes, a primeira nadadeira dorsal fica bem atrás, e a cauda é alta e em forma de meia-lua nos adultos, embora os juvenis tenham um lobo superior bem mais longo. Dentro da boca há cerca de 300 fileiras de dentes em cada mandíbula, cada dente com apenas 6 mm de comprimento; pode haver 3.000 deles, e não têm papel algum na alimentação.

Que tamanho o tubarão-baleia realmente atinge?

Tenha cuidado com os números que você já leu, incluindo os que esta própria página costumava dar. O maior tubarão-baleia já medido com fita métrica foi uma fêmea desembarcada na ilha de Baba, perto de Karachi, em 1947, com 12,65 m (41,5 ft) de comprimento, com peso estimado em cerca de 21,5 toneladas. Animais maiores certamente existem: uma revisão de 2015 sobre gigantes oceânicos aceitou uma estimativa de comprimento de 18,8 m no mar da Arábia, e pescadores em Taiwan e na Índia relataram peixes de 17 a 20 m, mas nenhum deles foi medido diretamente. Alegações de 15 toneladas para um adulto médio erram no sentido contrário; um tubarão de 10 m pesa cerca de 9 toneladas.

A maioria dos tubarões-baleia com os quais as pessoas nadam é bem menor. As famosas agregações em Ningaloo, Isla Mujeres e Donsol são dominadas por machos juvenis de 4 a 8 m, e um animal de 12 m é um evento raro em qualquer lugar. Os recém-nascidos medem de 55 a 64 cm, os menores indivíduos de vida livre já encontrados tinham cerca de 60 cm, e o valor de 46 cm citado em fontes antigas vem de embriões. A barra abaixo compara a maior estimativa confiável com um mergulhador de 1,8 m.

Onde vivem os tubarões-baleia

Os tubarões-baleia vivem em todos os oceanos tropicais e temperados quentes entre cerca de 30°N e 35°S, e estudos genéticos mostram que os animais do Atlântico e do Indo-Pacífico se misturam apenas raramente. Estão ausentes do Mediterrâneo e da água fria; as temperaturas de superfície que preferem são de 21 a 30 °C. Passam a maior parte do tempo nos 50 m superiores, não nos "800 m" que o texto antigo afirmava, mas marcações por satélite já registraram mergulhos a 1.928 m (6.300 ft), entre os mais profundos registrados para qualquer tubarão marcado.

Onde você os vê depende do alimento. Uma dúzia de agregações sazonais responde por quase todos os avistamentos: o recife de Ningaloo na costa australiana, após a desova de coral em março; Isla Mujeres e Holbox no México, onde centenas se reúnem no verão sobre a desova do atum; Donsol e Oslob nas Filipinas; o atol South Ari nas Maldivas; Utila em Honduras; a baía de Cenderawasih, na Indonésia; o campo petrolífero Al Shaheen, ao largo do Catar, que abriga a maior concentração já contada; a ilha Mafia, Tofo e Djibouti no oeste do oceano Índico; e a ilha Darwin, em Galápagos, onde quase todas as visitantes são fêmeas grandes.

Em águas dos Estados Unidos, aparecem ao longo do norte do golfo do México, ao largo do Texas e da Louisiana, e ao largo das Florida Keys, principalmente no verão. As marcações mostram indivíduos cruzando bacias inteiras: uma fêmea chamada Anne percorreu mais de 20.000 km do Panamá até a Fossa das Marianas.

O que o tubarão-baleia come e como funciona a alimentação por filtração

O tubarão-baleia é um dos três tubarões filtradores, junto com o tubarão-frade e o tubarão-boca-grande, e o único que também usa sucção. A dieta é tudo o que for pequeno e denso: copépodes e outro zooplâncton, krill, larvas de caranguejo e de peixes, os ovos liberados nas desovas em massa de corais e de atuns em Isla Mujeres, e peixes pequenos que formam cardumes, como sardinhas e anchovas, além de lulas ocasionais.

O mecanismo está nas brânquias. Vinte almofadas filtrantes semelhantes a peneiras, uma de cada lado de cada arco branquial, são feitas de uma malha com aberturas de cerca de um milímetro. A água entra pela boca, atravessa as almofadas em ângulo e sai pelas fendas branquiais, enquanto as partículas são transportadas ao longo da superfície da almofada até o fundo da garganta. Essa filtração de fluxo cruzado é o motivo pelo qual as almofadas não entopem; quando entopem, o tubarão "tosse", expelindo a malha para trás. Nada é mastigado. Os tubarões se alimentam por investida, nadando para frente com a boca aberta, ou pairando na vertical na superfície e engolindo, o que puxa um volume estimado de 6.000 litros de água por hora e é a postura que os tornou famosos nas Filipinas.

A marcação sugere que também se alimentam em profundidade, acompanhando a camada de plâncton conforme ela sobe e desce ao longo do dia; os mergulhos profundos registrados em Ningaloo e no golfo do México combinam mais com uma busca por alimento concentrado do que com uma fuga do calor.

Comportamento, sentidos e vida social

Um tubarão-baleia cruza a cerca de 5 km/h (3 mph), movendo toda a metade traseira do corpo em vez de apenas a cauda, e consegue manter esse ritmo por meses. Ele não é de corpo quente como um tubarão-branco; conserva o calor simplesmente por ser enorme, uma massa de músculo branco ao redor dos órgãos que esfria tão devagar que um mergulho em água a 4 °C mal esfria o núcleo, o que pode ser uma das razões pelas quais a espécie ficou tão grande.

Os sentidos são ajustados para encontrar comida, não para persegui-la. As narinas ficam nos cantos frontais da boca e o olfato é bom; os olhos são pequenos, mas podem se retrair para dentro da cabeça e são protegidos por aqueles dentículos; e o focinho carrega ampolas de Lorenzini como o de qualquer tubarão. Eles parecem encontrar eventos de desova por olfato e memória, retornando aos mesmos recifes nas mesmas semanas todos os anos.

Socialmente, são solitários que toleram companhia. As grandes concentrações são multidões atraídas pelo mesmo bufê, principalmente machos imaturos, não cardumes estruturados. Para onde vão os sexos e os grandes adultos é a maior lacuna da ciência: Santa Helena, no Atlântico Sul, é um dos poucos lugares onde machos e fêmeas maduros são vistos juntos, e as trilhas em alto mar das fêmeas marcadas em Galápagos sugerem áreas de nascimento longe de qualquer costa. Eles toleram rêmoras, cobias e xaréus viajando com eles, e também mergulhadores com snorkel, embora mergulhem se houver aglomeração.

Reprodução e longevidade

Quase tudo o que se sabe sobre a reprodução do tubarão-baleia vem de um único peixe. Em julho de 1995, descobriu-se que uma fêmea de 10,6 m arpoada ao largo de Taiwan carregava 304 embriões em seus dois úteros, em todos os estágios, de cápsulas de ovos a filhotes de 58 a 64 cm prontos para nascer. Aquela única dissecção resolveu um longo debate: a espécie é vivípara aplacentária (textos mais antigos dizem ovovivípara), os ovos eclodem dentro da mãe, e a ninhada é, de longe, a maior já registrada para qualquer tubarão. Seu desenvolvimento escalonado sugeriu que a fêmea havia armazenado esperma de um único acasalamento e estava dando à luz poucos filhotes de cada vez ao longo de muitos meses.

O acasalamento praticamente nunca foi observado, nenhum viveiro foi encontrado, e recém-nascidos de tubarão-baleia estão entre os avistamentos mais raros do mar, então o tamanho e a sobrevivência das ninhadas na natureza são desconhecidos. Os machos amadurecem com cerca de 8 a 9 m, o que em Ningaloo corresponde a uma idade de aproximadamente 25 a 30 anos; as fêmeas provavelmente amadurecem mais tarde e maiores, com 9 m ou mais. Uma fêmea grávida é, portanto, um animal grande e velho, razão pela qual as fêmeas da ilha Darwin importam tanto.

A longevidade foi apenas estimada por décadas. Em 2020, cientistas dataram as bandas de crescimento vertebral de um tubarão de 10 m usando o radiocarbono deixado pelos testes de bombas dos anos 1950 e confirmaram uma idade de 50 anos, a primeira idade validada para a espécie. Modelos de crescimento construídos sobre essa calibração colocam a longevidade máxima entre 80 e 130 anos; os "150 anos" citados aqui antes não têm nenhuma evidência por trás (veja quanto tempo vivem os tubarões).

O tubarão-baleia é perigoso para as pessoas?

Não é. O banco de dados do SharkSider tem dois registros atribuídos a tubarões-baleia, ambos envolvendo barcos e nenhum envolvendo ferimentos: um peixe que entortou o eixo da hélice ao largo de Robberg Point, África do Sul, em 1976, e um que bateu num barco de pesca ao largo de Inhambane, Moçambique, em algum momento antes de 2004. Nenhum tubarão-baleia jamais mordeu uma pessoa, e com uma garganta de apenas alguns centímetros de largura, ele não conseguiria engolir ninguém mesmo que tentasse.

Os riscos reais são os que acompanham qualquer animal de dez toneladas. A cauda de um tubarão assustado pode deixar um mergulhador com snorkel atordoado, pessoas já sofreram hematomas causados pelas nadadeiras peitorais nas águas lotadas de Oslob, e barcos que se movem rápido sobre uma agregação alimentando-se ferem os tubarões com muito mais frequência do que os tubarões ferem os barcos. Mantenha de 3 a 4 m de distância do corpo e ainda mais da cauda, nunca toque ou monte em um, e escolha operadores que limitem o número de nadadores; nossos guias sobre se os tubarões-baleia são perigosos e como nadar com eles com segurança entram em detalhes.

Incidentes com o tubarão-baleia na base de dados do SharkSider

• Registos atribuídos2
• Fatais0 (0%)
• Anos abrangidos1976–2004
• Desde 20001 incidentes, 0 fatais
• Atividade mais comumFishing & boats
• Mais registosMozambique (1)

Os seis registos mais recentes atribuídos ao tubarão-baleia

• Before 2004 · Off Inhambane, Inhambane Province, MozambiqueFishing — No injury to occupants, shark bumped boatRegistado como: Whale shark · não fatal
• 12 March 1976 · Robberg Point, Western Cape Province, South AfricaFishing — No injury to occupants, shark buckled prop shaftRegistado como: Whale shark · não fatal

Os registos são associados pelo tubarão mencionado em cada relato (“whale”), pelo que incluem incidentes em que a espécie foi reportada mas não confirmada. Registos completos por país nas páginas de ataques de tubarão.

Estado de conservação

A IUCN moveu o tubarão-baleia de Vulnerável para Em perigo em 2016, estimando que a população global caiu mais da metade nas últimas três gerações, cerca de 75 anos, com a população do Indo-Pacífico reduzida em cerca de 63%. O comércio é controlado pelo Apêndice II da CITES desde 2003, e em 2017 a espécie foi incluída no Apêndice I da Convenção sobre Espécies Migratórias, sua listagem mais rigorosa.

A pesca direcionada causou a maior parte do dano histórico. A pesca do "tubarão-tofu" em Taiwan capturava centenas por ano até a proibição total em 2008, a costa indiana de Gujarat os arpoava por causa do óleo do fígado até a proteção em 2001, e as Filipinas fecharam sua pesca em 1998. Uma fábrica de processamento no sul da China ainda manuseava tubarões-baleia na década de 2010 para barbatanas, óleo e pele. Hoje os maiores assassinos são indiretos: a captura acidental em redes de cerco de atum, que lançam suas redes ao redor de tubarões-baleia porque os atuns formam cardumes sob eles, e as colisões com navios, que estudos de rotas de navegação e dados de marcação sugerem que matam muito mais animais do que jamais é relatado, porque um tubarão-baleia morto afunda.

A proteção agora é generalizada, da Austrália, México, Maldivas e Honduras até toda a costa do mar Vermelho na Arábia Saudita, e o turismo dá à espécie um valor em dinheiro viva que ela nunca teve morta. Isso tem seus próprios problemas, sobretudo a alimentação manual em Oslob, mas custeou a maior parte da marcação e da fotoidentificação em que confiamos. O panorama mais amplo do declínio dos tubarões está em por que os tubarões estão em perigo.

Espécies semelhantes e parentes próximos

O tubarão-baleia é o único membro de sua família, e seus parentes mais próximos são uma surpresa: os tubarões-tapete da ordem Orectolobiformes, pequenos habitantes de fundo de recifes tropicais. O tubarão-zebra, outra espécie manchada cujos juvenis são listrados, costuma ser colocado como o mais próximo, seguido pelo tubarão-lixa e o tubarão-lixa-fulvo e os tubarões-bambu, como o tubarão-bambu-de-faixas-castanhas. Todos compartilham uma boca posicionada à frente dos olhos e pequenas abas nasais em forma de barbilhão; o tubarão-baleia simplesmente levou esse design para o mar aberto e cresceu.

Os animais com os quais é confundido são os outros dois filtradores, nenhum deles parente seu. O tubarão-frade é um tubarão-cação de água fria com focinho pontudo, boca cavernosa sob a cabeça e sem manchas; é o "tubarão-baleia" dos relatos britânicos e da Nova Inglaterra. O tubarão-boca-grande é um tubarão de águas profundas raramente avistado. Os três desenvolveram a alimentação por filtração separadamente, uma história contada em nossa página sobre filtradores. E o tubarão-baleia não é uma baleia: é um peixe com brânquias, sem pulmões e com cauda vertical, como explica nossa comparação de tubarões e baleias.

• Tubarão-zebraperfil da espécie
• Tubarão-lixaperfil da espécie
• Tubarão-lixa-fulvoperfil da espécie
• Brownbanded Bamboo Sharkperfil da espécie
• Tubarão-fradeperfil da espécie
• Tubarão-boca-grandeperfil da espécie

Escrito e revisado por

SharkSider Editorial Team

Uma pequena equipe focada em pesquisar tubarões e tornar a biologia marinha fácil de entender. Cada página é revisada com base nos registros atuais das espécies e no banco de dados de ataques do SharkSider, e atualizada quando surgem novos incidentes ou pesquisas.

Publicado em 1 de dezembro de 2014 · Última atualização: 22 de setembro de 2026 · 2 incidentes atribuídos ao tubarão-baleia na base de dados de ataques do SharkSider (0 fatais), atualizada semanalmente.