Tubarão-balão

• Comprimento máximoCerca de 1,1 m (3,6 ft)
• PesoNão registrado; nenhum peso publicado para a espécie
• LongevidadeDesconhecida; nenhum estudo de idade foi publicado
• Faixa de profundidade40–600 m (130–1.970 ft); juvenis 40–440 m
• DietaLagostas, camarões, caranguejos, lulas, pequenos peixes de fundo e raias
• Estado na UICNQuase Ameaçada (avaliada em 2019)

Como reconhecer um tubarão-balão

Um tubarão-balão parece um tubarão-gato achatado na frente. A cabeça é larga, robusta e achatada, com um focinho curto e arredondado e uma boca larga que forma um arco profundo; uma estreita prega de pele divide cada narina. Os olhos são grandes, ovais e situados no alto da cabeça, como os de um gato, e cada um tem a pálpebra inferior nictitante rudimentar própria da família. O corpo é grosso e firme, a pele áspera por dentículos pontudos de três pontas, e a terceira das cinco fendas branquiais é a mais longa.

A cor é a pista mais simples em sua área de distribuição. O dorso e a face superior das nadadeiras peitorais vão de pardo-acinzentado pálido a cinza-arroxeado, o ventre mais claro, sem manchas nem listras. Os exemplares jovens trazem seis ou sete selas escuras ao longo do dorso e da cauda, que desaparecem com a idade até que um adulto grande fique quase liso. Os demais tubarões-gato da mesma costa são todos padronizados: o tubarão-gato-tímido-de-Natal e o tubarão-gato-víbora têm selas escuras e manchas claras, o tubarão-gato-leopardo é pintalgado e o tubarão-pijama é listrado.

As nadadeiras ficam bem para trás. A primeira dorsal situa-se sobre as pélvicas, a segunda dorsal, menor, sobre a anal, que é maior do que ela; a caudal é curta, com um pequeno lobo inferior e um entalhe sob a ponta do lobo superior. A boca tem cerca de 60 fileiras de dentes minúsculos na mandíbula superior e 44 na inferior, cada dente com uma cúspide central e uma ou duas cuspídeas pequenas de cada lado. Os machos adultos têm clásperes curtos e grossos.

Qual é o tamanho do tubarão-balão?

O tubarão-balão atinge cerca de 1,1 m (3,6 ft) de comprimento total, o que o torna um membro de porte médio de um gênero cujas espécies vão de cerca de 50 cm a 1,5 m. O exemplar a partir do qual Charles Tate Regan descreveu a espécie em 1921, capturado entre 15 e 22 milhas ao largo da foz do rio Umvoti em KwaZulu-Natal, media 76 cm, e a maioria dos tubarões nas capturas de arrasto de camarão é ainda menor, porque os fundos rasos onde os arrastões trabalham são o berçário.

Os filhotes deixam a cápsula do ovo com cerca de 20 a 22 cm. Ambos os sexos amadurecem por volta de 70 a 75 cm, de modo que um tubarão-balão passa a maior parte do crescimento como juvenil e depois acrescenta apenas algumas dezenas de centímetros como adulto. Não há diferença de tamanho mensurável entre os sexos.

Ninguém publicou um peso para a espécie, e não vamos estimar nenhum. O animal é robusto para um tubarão-gato, e um adulto de um metro é visivelmente mais pesado na mão do que um tubarão-gato-tímido do mesmo comprimento, mas isso é tudo o que o registro permite precisar. A barra de tamanho abaixo compara o máximo de 1,1 m com um mergulhador de 1,8 m.

Onde vivem os tubarões-balão

O tubarão-balão tem uma das áreas de distribuição confirmadas mais restritas entre os tubarões: a plataforma continental e o talude superior do sudoeste do oceano Índico, de KwaZulu-Natal, na África do Sul, para o norte até o sul de Moçambique. Registros antigos do golfo de Áden e do Vietnã são considerados duvidosos e provavelmente pertencem a outros tubarões-balão; a página antiga desta espécie também chamava Moçambique de província sul-africana, o que não é verdade. A espécie nunca foi registrada no Cabo nem na costa atlântica.

Vive no fundo, sobre areia e lama, de cerca de 40 m até 600 m. Ao largo de KwaZulu-Natal, a captura é quase inteiramente de juvenis, obtidos entre 40 e 440 m no banco de Tugela e na plataforma ao norte, o que sugere que a plataforma rasa é um berçário. Os adultos são mais raros nessa captura e são registrados principalmente em águas mais profundas, mais ao norte, ao largo de Moçambique. Não se sabe se os adultos simplesmente vivem mais fundo ou se deslocam para o norte para se reproduzir; nenhuma marcação foi feita.

Como a espécie não tem página em nenhuma lista de país além da África do Sul, a lista de distribuição sob o mapa é curta. As águas que ocupa são frias para os trópicos, resfriadas pela ressurgência e pela profundidade, e ela as compartilha com uma rica fauna de tubarões pequenos: o tubarão-gato-tímido-de-Natal perto da costa, e tubarões-gato de águas profundas, tubarões-lanterna e cações no talude mais abaixo.

O que os tubarões-balão comem

Os estômagos de tubarões-balão capturados por arrasto mostram um cardápio de comedor de fundo. Os crustáceos vêm primeiro: lagostas espinhosas e lagostins, camarões de águas profundas e caranguejos. Seguem-se os cefalópodes, sobretudo lulas e chocos, depois pequenos peixes ósseos que vivem sobre ou perto da lama, e ocasionalmente pequenos elasmobrânquios, provavelmente raias e tubarões-gato juvenis capturados em repouso. A lista de presas lê-se como uma captura de arrasto de camarão, e não é coincidência: o tubarão e os arrastões trabalham o mesmo fundo atrás dos mesmos animais.

Como ele caça nunca foi observado, por isso o relato precisa ser construído a partir da anatomia. A boca larga e arqueada e as fileiras de dentes minúsculos multicuspidados são o equipamento de um tubarão que agarra e segura em vez de cortar, e combinam com um animal que percorre devagar o fundo à noite e captura camarões e caranguejos conforme os encontra. O olho do tubarão-gato, grande e situado no alto, é feito para a penumbra, e as ampolas de Lorenzini no focinho achatado encontram um camarão enterrado que nenhum olho conseguiria ver.

Como outros tubarões-gato, é provavelmente um alimentador noturno que descansa de dia, e como eles pode bombear água pelas guelras enquanto fica imóvel (veja como os tubarões respiram). As taxas de alimentação, o tamanho das presas e as variações sazonais da dieta não foram estudados, e é improvável que a espécie seja um grande predador de algo comercialmente importante.

Comportamento e o truque de se inflar

O comportamento que dá nome à espécie é compartilhado por todo o gênero dos tubarões-balão, Cephaloscyllium. Quando ameaçado, um tubarão-balão engole água do mar para dentro de um estômago elástico até que sua circunferência praticamente dobre, e, se antes recuou para dentro de uma fenda, torna-se impossível retirá-lo; um predador que o segura pela cauda simplesmente não pode vencer. Retirado da água, o mesmo tubarão engole ar em vez disso, e flutua na superfície, às vezes com um latido audível ao liberar o ar, até conseguir se reequilibrar. O estômago é esvaziado pela boca assim que o perigo passa; a insuflação não é um blefe, mas uma defesa mecânica.

Além disso, o comportamento de um tubarão-balão selvagem nunca foi observado e precisa ser deduzido de seus parentes. Os tubarões-balão são lentos de dia e descansam no fundo, muitas vezes encaixados sob saliências ou, em fundo mole, simplesmente imóveis; tornam-se ativos à noite; e são solitários, exceto quando vários indivíduos compartilham um bom esconderijo. O tubarão-balão-da-Califórnia, a espécie mais estudada, segue exatamente essa rotina e também já se mostrou que fluoresce em verde sob luz azul, propriedade nunca testada no tubarão-balão.

Nada sugere migração. O padrão registrado, juvenis na plataforma rasa e adultos mais fundo e mais ao norte, poderia refletir uma mudança lenta com a idade em vez de qualquer movimento sazonal, mas a resposta honesta é que algumas dezenas de lances de arrasto não bastam para afirmar isso.

Reprodução e longevidade

O tubarão-balão é ovíparo, como todo tubarão-gato. Uma fêmea produz uma cápsula de ovo de cada um dos seus dois ovidutos por vez, portanto põe as cápsulas em pares, e cada cápsula contém um único embrião que vive inteiramente da própria gema até eclodir. A página antiga desta espécie dizia que uma cápsula continha dois ovos; isso está errado. As cápsulas são a conhecida "bolsa" de tubarão-gato, um retângulo coriáceo e achatado com um filamento enrolado em cada canto que a prende a algo no fundo, e os filhotes pálidos e com selas emergem com cerca de 20 a 22 cm.

Quanto tempo o embrião leva para se desenvolver não foi medido nesta espécie. Nos tubarões-balão aparentados da Califórnia e da Austrália, o desenvolvimento vai de 7 a 12 meses conforme a temperatura, e a água fria da plataforma e do talude de KwaZulu-Natal torna provável uma incubação longa. Quantas cápsulas uma fêmea põe por ano, se há uma estação reprodutiva e onde as cápsulas são depositadas são tudo desconhecido.

A maturidade chega por volta de 70 a 75 cm em ambos os sexos. Ninguém determinou a idade de um tubarão-balão a partir de suas vértebras, então a longevidade não está registrada; tubarões-gato de tamanho semelhante geralmente vivem de uma a duas décadas, e um número nessa faixa é o melhor palpite (veja quanto tempo vivem os tubarões para saber como essas idades são calculadas).

O tubarão-balão é perigoso para as pessoas?

Não, e não poderia ser. O banco de dados da SharkSider não tem nenhum incidente atribuído ao tubarão-balão, e não há registro de nenhum em qualquer arquivo de ataques. Um tubarão que não passa de 1,1 m, tem dentes de poucos milímetros e passa a vida na lama entre 40 e 600 m não tem como encontrar um banhista, muito menos machucá-lo. As únicas pessoas que o tocam são as tripulações de arrastões que classificam a captura, e sua reação ao ser manuseado é inflar, não morder.

Os tubarões que de fato mordem pessoas na costa de KwaZulu-Natal são as grandes espécies costeiras, o tubarão-cabeça-chata, o tubarão-tigre e o tubarão-branco, cujos registros estão na página de ataques da África do Sul. O tubarão-balão pertence ao grupo dos tubarões menos perigosos, um grupo que inclui a maioria dos tubarões-gato do mundo, e a única precaução que vale a pena tomar é no convés: segurar um exemplar capturado atrás da cabeça, manter os dedos longe da boca e devolvê-lo à água antes que se encha de ar.

A base de dados do SharkSider não regista nenhum incidente atribuído a esta espécie. A base de dados baseia-se no International Shark Attack File, no Global Shark Attack File e em relatos locais verificados, e é atualizada semanalmente.

Estado de conservação

A Lista Vermelha da UICN classificou o tubarão-balão como Quase Ameaçada em 2019, perto de se qualificar como Vulnerável. Não tem valor comercial; é capturado incidentalmente por arrastões de fundo, principalmente pela pesca de crustáceos de KwaZulu-Natal que trabalha o banco de Tugela em busca de camarões e lagostins, e por arrastões ao largo de Moçambique, sendo devolvido ao mar. A preocupação está na sobreposição entre a área do tubarão e os fundos de arrasto. Toda a distribuição conhecida ocupa poucas centenas de quilômetros de plataforma, os juvenis se concentram exatamente onde pescam os arrastões de camarão, e ninguém mediu quantos tubarões descartados sobrevivem a um lance.

Do outro lado da balança, a pesca de arrasto de KwaZulu-Natal é pequena, um punhado de embarcações com temporada limitada, e os levantamentos não detectaram declínio; por isso a classificação é Quase Ameaçada, e não algo pior. A recomendação da UICN é monitoramento: registrar os tubarões na captura, estimar a sobrevivência após o descarte e acompanhar a tendência.

Não há proteção específica para a espécie. Ela não consta na CITES nem na Convenção sobre Espécies Migratórias, e as normas sul-africanas sobre tubarões, que protegem o tubarão-branco e alguns outros, não a mencionam. Seu futuro depende da gestão de uma única pequena pesca de arrasto e das áreas marinhas protegidas ao largo da costa de KwaZulu-Natal, entre elas as áreas de iSimangaliso e uThukela, que fecham partes da plataforma ao arrasto. Essa é uma base estreita para qualquer espécie, razão pela qual até um tubarão-gato não explorado comercialmente entra na discussão sobre captura acidental e sobre por que os tubarões estão ameaçados.

Espécies semelhantes e parentes próximos

O tubarão-balão é uma das cerca de vinte espécies de tubarões-balão do gênero Cephaloscyllium, todos capazes de se inflar e todos vivendo em plataformas e taludes continentais dos oceanos Índico e Pacífico. Os mais conhecidos são o tubarão-balão-da-Califórnia e do México, uma espécie parda e manchada comum em florestas de kelp e aquários públicos; o tubarão-balão-australiano e o tubarão-tabuleiro-de-damas da Nova Zelândia, ambos padronizados e ambos capturas acidentais regulares de arrastões do sul; e o tubarão-balão-de-barbatana-branca do sul da Austrália, com suas nadadeiras de borda branca. Nenhum deles se sobrepõe ao tubarão-balão; dentro de sua própria área, ele é o único tubarão-balão, e sua cor arroxeada lisa é única.

Os tubarões com que é mais provável que seja confundido são os demais tubarões-gato da costa leste sul-africana, todos de gêneros diferentes. O tubarão-gato-tímido-de-Natal e o tubarão-gato-víbora são menores, com selas e manchas, e vivem perto da costa; o tubarão-gato-leopardo e o tubarão-pijama são, respectivamente, pintalgado e listrado, e pertencem ao Cabo. Mais distante, o tubarão-gato-de-corrente e a pata-roxa do Atlântico mostram a aparência típica de um membro da família; todo o grupo é abordado em nosso guia de tipos de tubarão.

• Tubarão-balão-da-Califórniaperfil da espécie
• Tubarão-balão-australianoperfil da espécie
• Whitefin Swellsharkperfil da espécie
• Draughtsboard Sharkperfil da espécie
• Tubarão-gato-tímido-de-Natalperfil da espécie
• Tubarão-gato-víboraperfil da espécie

Escrito e revisado por

SharkSider Editorial Team

Uma pequena equipe focada em pesquisar tubarões e tornar a biologia marinha fácil de entender. Cada página é revisada de acordo com os registros atuais das espécies e o banco de dados de ataques da SharkSider, e atualizada quando surgem novos incidentes ou pesquisas.

Publicado em 10 de outubro de 2022 · Última atualização: 22 de setembro de 2026 · Nenhum incidente atribuído a esta espécie na base de dados de ataques do SharkSider, atualizada semanalmente.