Tubarão-balão-australiano

• Comprimento máximo1,5 m (4,9 ft) registrado; a maioria dos adultos 80–100 cm
• PesoNão registrado formalmente; um adulto de 1 m pesa cerca de 5–7 kg
• LongevidadeDesconhecida; sem estudo de idade validado
• Faixa de profundidade0–220 m (0–720 ft), a maioria acima de 60 m
• DietaCaranguejos, lagostas-de-pedra, lulas, polvos, peixes de recife pequenos
• Status na IUCNPouco preocupante (avaliado em 2015)

Como reconhecer um tubarão-balão-australiano

Em repouso, um tubarão-balão parece menos um tubarão do que uma almofada manchada e levemente murcha encaixada num recife. O corpo é grosso e arredondado, a cabeça larga e achatada com um focinho curto e rombo, e a boca é enorme para um tubarão-gato, estendendo-se bem para trás sob os olhos. Os olhos são óvalos grandes, felinos, com uma crista acima e uma pálpebra inferior nictitante. Pequenas abas triangulares dividem cada narina, e nos adultos os dentes superiores aparecem mesmo com a boca fechada.

A cor varia, mas o padrão é constante: um dorso cinza a castanho cruzado por amplas selas e manchas escuras, salpicado de pontos escuros e alguns mais pálidos, e uma linha escura que vai de baixo de cada olho até a nadadeira peitoral. O ventre é claro, e nos adultos apresenta uma larga faixa escura ao longo da linha média. A pele é grossa e tem dentículos esparsos em forma de flecha que se tornam mais densos com a idade. A primeira nadadeira dorsal fica bem para trás, acima das nadadeiras pélvicas, e é bem maior que a segunda, que fica sobre uma nadadeira anal maior que ela mesma. A cauda é curta e larga, com um entalhe profundo sob a ponta do lobo superior.

Os dentes são pequenos e multicuspidados, e os dos machos são notavelmente maiores, uma adaptação para o acasalamento. Ao largo da Nova Zelândia, ele é substituído pelo quase idêntico tubarão-tabuleiro-de-damas; os dois diferem em detalhes de cor e, de forma decisiva, na forma das cápsulas de ovos. Em águas mais profundas ao largo do sudeste da Austrália, o tubarão-balão-de-barbatana-branca se distingue pelas bordas pálidas das nadadeiras.

Qual é o tamanho do tubarão-balão-australiano?

O número de 1,5 m (4,9 ft) que aparece na maioria das referências é o do maior espécime registrado, e é excepcional. Quase todo tubarão-balão que um mergulhador ou pescador encontra mede entre 70 cm e 1 m, e um animal de 1,2 m já é grande. De forma incomum entre os tubarões, os sexos têm tamanho bem parecido: os machos amadurecem entre 71 e 87 cm e as fêmeas entre 75 e 86 cm, sem uma tendência clara das fêmeas a superar os machos em tamanho. Os filhotes recém-nascidos são adultos em miniatura de cerca de 14 cm (5,5 in), já com o mesmo padrão dos pais.

O peso não foi registrado formalmente para a espécie, o que é curioso para um animal tão comum, mas um tubarão-balão robusto de 1 m pesa cerca de 5 a 7 kg, e fica visivelmente mais pesado quando engoliu água para inflar. O crescimento após a maturidade é lento, então o raro exemplar de 1,5 m representa muitos anos de sobrevivência no recife. A barra de tamanho abaixo compara esse máximo a um mergulhador; o tubarão-balão comum chegaria mais ou menos à altura da cintura dele.

Onde vive o tubarão-balão-australiano

O tubarão-balão-australiano é endêmico do sul temperado da Austrália. Sua distribuição percorre a plataforma continental desde o arquipélago de Recherche, na costa sul da Austrália Ocidental, atravessa a Grande Baía Australiana e os golfos da Austrália Meridional, passa por Victoria e pelo estreito de Bass até Jervis Bay, no sul de New South Wales, e contorna completamente a Tasmânia, onde é o tubarão mais frequentemente encontrado em recifes costeiros. A espécie foi descrita pelo zoólogo francês Auguste Duméril em 1853, a partir de um espécime da Tasmânia.

Dentro dessa área, vive no fundo, principalmente sobre estruturas: recifes rochosos, campos de blocos, saliências e cavernas, florestas de kelp e bordas de campos de ervas marinhas. Os registros vão de águas rasas logo abaixo da linha de maré baixa até cerca de 220 m (720 ft) na borda da plataforma, mas a grande maioria das capturas e avistamentos ocorre acima de 60 m, em águas de cerca de 12 a 20 °C.

A marcação feita por cientistas pesqueiros da Tasmânia e de Victoria mostra que a maioria dos tubarões-balão é caseira. A maioria dos animais recapturados havia se movido apenas alguns quilômetros do ponto onde foram marcados, alguns após anos em liberdade, o que sugere áreas de alimentação e cavernas de descanso fixas, usadas temporada após temporada. Uma minoria viajou muito mais longe, até cerca de 300 km (190 mi) ao longo da costa, então a espécie é capaz de dispersão, mesmo que raramente se dê a esse trabalho. Nenhuma migração sazonal é conhecida.

O que o tubarão-balão-australiano come e como caça

O conteúdo estomacal das pescarias da Tasmânia e de Victoria mostra uma dieta de animais de recife que podem ser engolidos inteiros. Os crustáceos lideram: caranguejos de vários tipos, lagosta-de-pedra austral, camarões e camarões-pistola. Seguem-se os cefalópodes, sobretudo polvos, sépias e lulas-flecha, depois peixes ósseos pequenos como os peixes-arquiteiro, os peixes-donzela e juvenis de peixe-cabeça-chata, e ocasionalmente pequenos tubarões e raias ou carniça. O apelido «tubarão-quebra-nozes» se refere ao som de um tubarão-balão triturando um caranguejo.

Seu método de caça é a emboscada com a boca. Um tubarão-balão percorre lentamente o recife depois do anoitecer e, ao encontrar uma presa, avança e a engole com essa boca descomunal, usando sucção e seus muitos dentes pequenos e cuspidados para agarrar e esmagar em vez de cortar. Presas grandes descem num único gole, após o que o tubarão pode ficar parado por dias digerindo. As presas são localizadas pelo olfato e pelas ampolas de Lorenzini no focinho, que detectam um caranguejo enterrado com a mesma facilidade que um que está nadando.

Esse gosto por crustáceos coloca a espécie em contato constante com pescadores. Os tubarões-balão entram em armadilhas de lagosta para comer a isca e, se ficam presos, as próprias lagostas, e são a captura acidental de tubarão mais comum nas armadilhas da Tasmânia e da Austrália Meridional. Também mordem anzóis com isca e aparecem em redes de emalhar armadas para o cação-gomoso. São mais um incômodo do que um troféu; a carne tem pouco mercado, e a maioria é devolvida viva ao mar.

Comportamento: inflar, descanso e uma resistência notável

O truque que dá nome ao gênero é a capacidade de inflar. Ameaçado por um predador, fisgado, ou puxado para uma armadilha, um tubarão-balão engole água, ou ar se estiver fora do mar, numa bolsa elástica do estômago, até seu tronco inflar ao dobro do contorno normal. Encaixado numa fenda, um tubarão inflado não pode ser retirado; em mar aberto, apresenta a um predador como um tubarão-vaca-de-focinho-largo ou uma foca-peluda uma bola redonda, espinhosa e impossível de engolir. No convés, um tubarão cheio de ar simplesmente fica deitado ali, de onde vem o nome flopguts.

O tubarão-balão é noturno. De dia, descansa imóvel em cavernas e sob saliências, às vezes em grupos de vários animais amontoados, e tolera bem a pouca luz e o baixo oxigênio. O rastreamento acústico na Tasmânia encontrou indivíduos alternando longos períodos de descanso com episódios de atividade não estritamente ligados à noite, embora a alimentação ocorra principalmente após o anoitecer. As áreas de vida são pequenas e estáveis.

Sua resistência é excepcional mesmo entre os tubarões-gato. Um tubarão-balão deixado num convés seco pode sobreviver muitas horas, e animais devolvidos à água depois de um dia fora dela já foram recapturados vivos. Essa resiliência explica a alta sobrevivência da captura acidental liberada e é uma das razões pelas quais a espécie resistiu a um século de pesca. Seus sentidos são os de um caçador noturno: boa visão com pouca luz, olfato aguçado e eletrorrecepção.

Reprodução e longevidade

O tubarão-balão-australiano é ovíparo, e sua reprodução foi estudada com um detalhe incomum porque as cápsulas de ovos são muito fáceis de coletar. As fêmeas põem ovos o ano todo, produzindo pares a um ritmo que muda com a estação: cerca de a cada 20 dias de janeiro a junho e cerca de a cada 30 dias de julho a dezembro. As duas cápsulas de um par são postas com um dia de diferença entre si. Cada uma é um frasco de cor creme a amarelo-claro com cerca de 13 cm de comprimento, com 19 a 27 cristas transversais e quatro longos filamentos nos cantos, que a fêmea enrola em torno de estipes de kelp, esponjas ou gorgônias-chicote. Essa cápsula com cristas é o que separa a espécie do tubarão-tabuleiro-de-damas da Nova Zelândia, de cápsula lisa.

O desenvolvimento é lento. O embrião desenvolve filamentos branquiais externos por volta dos dois meses, substitui-os por brânquias internas aos cinco, e concentra a maior parte do seu crescimento a partir do sexto mês, enquanto o saco vitelino encolhe até desaparecer entre nove e dez meses. A eclosão ocorre após 11 a 12 meses, e o filhote de 14 cm fica por conta própria a partir do momento em que se solta se contorcendo. As perdas são altas: buzinas-do-mar e outros caramujos perfuram as cápsulas e comem os embriões.

Os machos amadurecem entre 71 e 87 cm e as fêmeas entre 75 e 86 cm, o que leva vários anos. A longevidade não foi validada; tubarões-gato desse tamanho costumam viver 15 anos ou mais, e o crescimento lento após a maturidade dos tubarões-balão grandes aponta na mesma direção (ver quanto tempo vivem os tubarões). Como as fêmeas põem algumas dezenas de ovos por ano, em vez de parir um punhado de filhotes, a espécie se recupera mais rápido do que a maioria dos tubarões.

O tubarão-balão-australiano é perigoso para as pessoas?

Não. O banco de dados do SharkSider não registra nenhum incidente atribuído ao tubarão-balão-australiano, e nenhum é esperado. É um tubarão-gato lento que descansa no fundo, raramente com mais de um metro, com dentes pequenos e trituradores e uma dieta de caranguejos, e mergulhadores nos recifes da Tasmânia e de Victoria nadam rotineiramente a um braço de distância de animais em repouso sem provocar mais do que uma lenta retirada para as rochas. Snorkelers nas florestas de kelp da Tasmânia muitas vezes encontram um dormindo num metro de água e nunca percebem que é um tubarão.

A única precaução diz respeito ao manuseio. Um tubarão-balão puxado de uma armadilha ou rede tem uma boca larga, uma mordida forte para o tamanho e o hábito de fechar a boca e não soltar, e pescadores que o agarram sem cuidado podem perder pele da mão. Dentículos ásperos acrescentam um arranhão. Fora isso, a espécie pertence firmemente à nossa lista de tubarões inofensivos; os animais responsáveis por mordidas nessas águas são tratados na página de ataques na Austrália.

A base de dados do SharkSider não regista nenhum incidente atribuído a esta espécie. A base de dados baseia-se no International Shark Attack File, no Global Shark Attack File e em relatos locais verificados, e é atualizada semanalmente.

Status de conservação

A Lista Vermelha da IUCN avaliou o tubarão-balão-australiano como Pouco preocupante em 2015, e o caso é sólido: a espécie é abundante numa ampla área de distribuição, não tem pescaria dirigida, e a captura acidental que sofre é, em sua maioria, devolvida viva. Levantamentos independentes de pescarias de longo prazo no estreito de Bass e ao redor da Tasmânia não mostram sinais de declínio populacional, e uma queda nas capturas registradas nas últimas décadas é atribuída a mudanças nos métodos e no esforço de pesca, não a menos tubarões.

As pressões são reais, mas moderadas. A espécie é a captura acidental de tubarão mais comum da Southern and Eastern Scalefish and Shark Fishery, administrada pela Commonwealth, capturada nas redes de emalhar armadas para o cação-gomoso e no arrasto, além das pescarias estaduais de lagosta-de-pedra. Estudos com tubarões-balão capturados em redes de emalhar constataram que a grande maioria chegava viva ao barco e provavelmente sobrevivia à soltura. Uma recompra de licenças da Commonwealth em meados dos anos 2000 reduziu o esforço total. Uma pequena quantidade é retida e vendida como flake na Tasmânia, e a regulamentação da Tasmânia impõe um limite de captura recreativa sobre a espécie como precaução.

O tubarão-balão-australiano não está listado na CITES nem na Convenção sobre Espécies Migratórias, e não tem proteção específica além das regras gerais de pesca e dos parques marinhos ao longo da costa sul, vários dos quais cobrem recifes prioritários para a espécie. Sua segurança a longo prazo depende da saúde desses recifes de kelp, que estão esquentando e, na Tasmânia, sendo devastados por ouriços-do-mar que expandem sua área de distribuição, uma ameaça mais lenta que a pesca, mas mais difícil de reverter. Veja por que os tubarões estão em perigo para saber como essa espécie se compara a outras menos sortudas.

Espécies semelhantes e parentes próximos

Os tubarões-balão do gênero Cephaloscyllium somam cerca de dezoito espécies, todas elas tubarões-gato robustos, de boca grande, capazes de inflar. Duas compartilham águas australianas com este. O tubarão-balão-de-barbatana-branca vive mais fundo na mesma encosta do sudeste, entre 130 e 550 m, e apresenta as margens das nadadeiras pálidas; o tubarão-balão-do-norte é uma espécie tropical do noroeste. Do outro lado do mar da Tasmânia, o tubarão-tabuleiro-de-damas da Nova Zelândia foi confundido por muito tempo com o animal australiano e ainda compartilha seu nome comum em muitos livros; a forma da cápsula de ovo, a cor e a genética os distinguem. Mais distantes estão o tubarão-balão-da-Califórnia e o tubarão-balão do sul da África.

Num recife do sul da Austrália, os tubarões com maior probabilidade de serem confundidos com um tubarão-balão são outros habitantes do fundo: o tubarão-de-Port-Jackson, que tem cabeça romba e suína, listras em forma de arreio e um espinho na frente de cada nadadeira dorsal, e os wobbegongs, achatados e franjados de retalhos de pele. O cação-gomoso compartilha as mesmas redes de emalhar, mas é um cação esguio, prateado e de nado livre.

Dentro da família dos tubarões-gato, os parentes australianos mais próximos do tubarão-balão são pequenas espécies de águas profundas como o tubarão-gato-do-golfo, nenhuma das quais infla e todas muito menos vistas.

• Draughtsboard Sharkperfil da espécie
• Whitefin Swellsharkperfil da espécie
• Tubarão-balão-da-Califórniaperfil da espécie
• Tubarão-balãoperfil da espécie
• Tubarão-de-Port-Jacksonperfil da espécie
• Cação-gomosoperfil da espécie

Escrito e revisado por

SharkSider Editorial Team

Uma pequena equipe focada em pesquisar tubarões e tornar a biologia marinha fácil de entender. Cada página é revisada com base nos registros atuais de espécies e no banco de dados de ataques do SharkSider, e atualizada quando surgem novos incidentes ou pesquisas.

Publicado em 12 de novembro de 2022 · Última atualização: 22 de setembro de 2026 · Nenhum incidente atribuído a esta espécie na base de dados de ataques do SharkSider, atualizada semanalmente.