Cação-estrelado

• Comprimento máximoCerca de 1,4 m (4,6 ft); a maioria dos adultos mede 0,8–1,2 m
• PesoNormalmente 3–5 kg (7–11 lb); as fêmeas grandes rondam os 10 kg
• LongevidadePelo menos 13 anos confirmados; provavelmente 15–20
• Faixa de profundidadeDa orla até cerca de 350 m (1.150 ft); sobretudo abaixo de 100 m
• DietaCaranguejos, ermitas, lagostins-galera, outros crustáceos
• Estado UICNQuase ameaçada (avaliada em 2020)

Como identificar um cação-estrelado

Procure primeiro as estrelas. O cação-estrelado é cinzento a cinzento-acastanhado por cima e creme por baixo, e ao longo dos flancos superiores e do dorso apresenta uma dispersão de pequenas manchas brancas, a constelação que dá nome à espécie. As manchas são geralmente nítidas nos juvenis e podem esbater-se nos adultos grandes, mas quase sempre resta algum vestígio delas. O cação-liso (Mustelus mustelus), que partilha boa parte da área de distribuição, é cinzento liso sem qualquer mancha, e essa única característica separa as duas espécies no convés de um barco.

O corpo é esguio e ligeiramente achatado por baixo, construído para deslizar sobre a areia. A cabeça é curta, com focinho rombo, olhos grandes e ovais com uma prega de pele na margem inferior, e uma boca pequena cujos sulcos labiais superiores são um pouco mais longos do que os inferiores. As duas barbatanas dorsais têm tamanho semelhante, a primeira começando sobre a parte posterior das barbatanas peitorais, e a cauda tem um lobo superior longo com um entalhe nítido e um lobo inferior pequeno e arredondado. Não há espinho à frente de nenhuma das dorsais, o que exclui os galhudos com que os pescadores muitas vezes o confundem.

Os dentes são a surpresa. Ao abrir a boca não há lâminas nem pontas, apenas fileiras de dentes baixos, arredondados e sobrepostos, dispostos como pedras de calçada, um pavimento triturador adequado às carapaças de caranguejo. Quem descreve o cação-estrelado com dentes afiados e salientes confundiu-o com um cação-bico-doce, o outro cação das águas britânicas, que é maior, mais esguio e armado com verdadeiros dentes cortantes.

Qual é o tamanho do cação-estrelado?

O cação-estrelado atinge no máximo cerca de 1,4 m (4,6 ft) de comprimento total, e exemplares com mais de 1,2 m são pouco comuns em qualquer parte da sua área de distribuição. Um adulto típico mede 80–120 cm (2,6–4 ft). O peso aumenta muito com o comprimento porque o corpo se torna mais robusto nas fêmeas maduras: um exemplar de 90 cm pesa cerca de 3 kg (7 lb), um de um metro 4–5 kg (9–11 lb), e as fêmeas mais pesadas, com 1,2 m ou mais, chegam a cerca de 10 kg (22 lb). Nenhum peso máximo publicado é totalmente fiável, por isso convém tratar os 10 kg como um limite de trabalho.

As crias recém-nascidas medem 25–30 cm (10–12 in), e a diferença de tamanho entre os sexos manifesta-se cedo. Os machos atingem a maturidade por volta dos 78–85 cm (31–33 in) e raramente crescem muito além de um metro; as fêmeas atingem a maturidade por volta dos 85–90 cm (33–35 in) e representam quase todos os exemplares com mais de 1,1 m. O antigo valor de 31–33 polegadas para ambos os sexos só está correto para os machos.

A barra abaixo compara o máximo de 1,4 m com um mergulhador de estatura média. Mesmo o maior exemplar é um tubarão que se conseguiria levantar com as duas mãos.

Onde vive o cação-estrelado

Este é um tubarão da plataforma europeia. A sua área de distribuição vai desde as Shetland, o norte do mar do Norte e o Skagerrak, descendo pelas costas da Irlanda, da Grã-Bretanha, dos Países Baixos e da França, ao longo do golfo da Biscaia e da costa ibérica de Espanha e Portugal, chegando a Marrocos, ao Sara Ocidental e às ilhas Canárias. Vive também por todo o Mediterrâneo, onde é a mais escassa das três espécies de Mustelus, e está ausente do mar Negro. Um exemplar perdido, fotografado no Tamisa, em Londres, em 2021, fez manchetes, mas o estuário exterior sempre albergou a espécie.

O habitat é fundo de areia, cascalho e conchas nas plataformas continentais e insulares, desde a linha de rebentação até cerca de 350 m (1.150 ft). Na prática, a maior parte da população vive a menos de 100 m, e no verão os tubarões entram em águas tão pouco profundas que pescadores de vara na orla, em maré baixa, os capturam. A marcação feita pelo Centre for Environment, Fisheries and Aquaculture Science mostra um padrão sazonal claro em águas britânicas: os tubarões invernam em águas mais profundas a oeste do Canal da Mancha e no mar Céltico, e depois, a partir de abril, avançam para leste e norte, até ao Solent, ao estuário do Tamisa, ao Wash e às costas neerlandesa e belga, onde as fêmeas maduras dão à luz em junho e julho.

A temperatura da água orienta as deslocações. A espécie tolera os invernos a 6 °C do mar do Norte, mas concentra-se em águas de 12–18 °C quando se alimenta e pare.

O que come o cação-estrelado e como caça

Caranguejos, acima de tudo. Estudos de conteúdo estomacal do mar do Norte, do mar da Irlanda e do Canal da Mancha mostram que os crustáceos representam nove décimos ou mais da dieta em peso: caranguejos-verdes, caranguejos-nadadores, ermitas, lagostins-galera, caranguejos-mascarados e, em águas mais profundas, lagostins-da-noruega. Vermes poliquetas, pequenos bivalves e ocasionalmente uma peixe-lagarto ou góbios completam o resto. Os adultos maiores capturam caranguejos maiores e, por vezes, alguma choco, mas nenhuma classe de tamanho passa a alimentar-se de peixe como o cação-bico-doce.

A alimentação é sobretudo noturna e rente ao fundo. Um cação-estrelado em busca de alimento nada devagar a poucos centímetros da areia com o focinho voltado para baixo, usando o olfato e as ampolas de Lorenzini para localizar caranguejos enterrados ou escondidos, e depois imobiliza a presa com a boca e tritura-a inteira; fragmentos de carapaça triturados no estômago mostram que não se dá ao trabalho de extrair a carne. O corpo estreito e flexível permite as viradas apertadas necessárias para perseguir um caranguejo que foge de lado.

Os pescadores exploram esta dieta diretamente. O caranguejo em muda e o ermita são os iscos clássicos, e um cação-estrelado que apanhou um corre com força para o seu tamanho, razão pela qual a espécie é muito apreciada a partir da orla. O cheiro do isco propaga-se bem numa maré em movimento, embora longe das distâncias lendárias (ver a que distância os tubarões conseguem cheirar).

Comportamento, sentidos e vida social

O cação-estrelado vive em grupos soltos, organizados por tamanho e sexo. As capturas no estuário do Tamisa e no Solent, no verão, são dominadas por fêmeas maduras, muitas delas grávidas, enquanto machos e exemplares imaturos aparecem noutros locais ou mais tarde na estação; esta segregação sexual é tão marcada que uma baía pode parecer albergar apenas um sexo. Peixes de tamanho semelhante deslocam-se juntos, e mergulhadores já viram cardumes soltos de várias dezenas sobre bancos de areia.

É um tubarão ativo que precisa de nadar para respirar, pelo que nunca descansa no fundo como uma pata-roxa, mas não é rápido. A velocidade de cruzeiro é um passo lento; as arrancadas ficam reservadas para as presas e para evitar focas, que de facto capturam cações-estrelados ao largo da costa inglesa. Os olhos são grandes e funcionam bem nas águas turvas do sul do mar do Norte, e a linha lateral e o sentido elétrico fazem o resto numa visibilidade quase nula.

A migração é sazonal, não oceânica. Marcas eletrónicas mostram indivíduos a regressar ao mesmo estuário em verões sucessivos, uma fidelidade que torna o Tamisa, o Solent e o delta neerlandês em berçários genuinamente importantes, e que explica por que razão a espécie desaparece da pesca costeira quase da noite para o dia quando a água arrefece em outubro.

Reprodução, crescimento e longevidade

Aqui o cação-estrelado difere da sua prima lisa de um modo que importa aos biólogos. O cação-liso é placentário: o saco vitelino do embrião liga-se à parede uterina. O cação-estrelado é aplacentário, ou ovovivíparo: os embriões eclodem de cápsulas finas dentro da mãe e vivem à custa do vitelo, complementado por secreções nutritivas do útero, mas nunca formam placenta. A gestação dura cerca de 12 meses, e as 6 a 15 crias (fontes mais antigas indicam de 7 a 15) nascem com 25–30 cm em junho e julho, em baías e estuários pouco profundos e quentes. Como uma fêmea não pode acasalar de novo enquanto está grávida, a maioria reproduz-se apenas de dois em dois anos.

O acasalamento ocorre no início do verão, pouco depois do parto, razão pela qual tantas fêmeas grandes se concentram nessa altura em zonas costeiras. As fêmeas apresentam nos flancos e nas barbatanas peitorais cicatrizes de dentadas da parada nupcial.

A idade tem sido determinada a partir dos anéis de crescimento vertebrais de exemplares do Canal da Mancha e do mar do Norte. Os machos atingem a maturidade aos quatro ou cinco anos e com 78–85 cm; as fêmeas por volta dos seis anos e com 85–90 cm. Os tubarões mais velhos dessas amostras tinham cerca de 13 anos, e as curvas de crescimento sugerem uma longevidade natural de 15 a 20 anos, modesta para um tubarão (ver quanto tempo vivem os tubarões). A combinação de uma gestação anual, um ciclo de dois anos e ninhadas de tamanho médio dá à espécie uma renovação mais rápida do que a maioria dos tubarões réquiem, razão pela qual tem suportado a pressão pesqueira melhor do que o cação-bico-doce ou o peixe-anjo.

O cação-estrelado é perigoso para as pessoas?

Não. O único registo da base de dados da SharkSider atribuído à espécie é uma curiosidade de Hastings, Sussex, em julho de 2008, quando um cação-estrelado de um metro saltou para dentro de um bote insuflável, danificou-o e deixou os dois remadores ilesos. Isso é a totalidade do contacto da espécie com pessoas nos arquivos de ataques, e diz mais sobre um peixe assustado do que sobre qualquer perigo. Não há registo de ferimento nem de morte.

A anatomia explica o registo. O cação-estrelado não tem dentes cortantes; as suas mandíbulas são uma prensa de mariscos, e uma dentada na mão, que acontece de vez em quando a pescadores a desanzolar um peixe, deixa uma nódoa negra em vez de um ferimento. Mergulhadores que encontram cardumes sobre os bancos de areia do Canal da Mancha relatam que os tubarões simplesmente se afastam. Banhistas em Kent, Essex, Zelândia e Normandia partilham a água com estes tubarões todos os verões sem o saber. As páginas de ataques por país da Irlanda e da França mostram quais as espécies, se alguma, que já feriram alguém nestas costas.

Incidentes com o cação-estrelado na base de dados do SharkSider

• Registos atribuídos1
• Fatais0 (0%)
• Anos abrangidos2008–2008
• Desde 20001 incidentes, 0 fatais
• Atividade mais comumOther / not stated
• Mais registosUnited Kingdom (1)

Os seis registos mais recentes atribuídos ao cação-estrelado

• Late Jul-2008 · Rock-a-Nore, Hastings, Sussex, United KingdomRowing an inflatable dinghy — Shark leapt into & damaged the dinghy but no injury to occupantsRegistado como: Starry smoothhound shark, 1m · não fatal

Os registos são associados pelo tubarão mencionado em cada relato (“smooth-hound”, “smoothhound”, “smooth hound”, “starry”), pelo que incluem incidentes em que a espécie foi reportada mas não confirmada. Registos completos por país nas páginas de ataques de tubarão.

Estado de conservação e pescarias

A Lista Vermelha da UICN classifica o cação-estrelado como Quase ameaçado a nível global, numa avaliação de 2020, com a população considerada estável ou em aumento no Atlântico nordeste e em declínio no Mediterrâneo, onde a espécie é classificada como Vulnerável na lista regional. Campanhas de investigação no mar do Norte e no Canal da Mancha registaram taxas de captura crescentes desde a década de 1990, uma das poucas boas notícias para um tubarão europeu; no Mediterrâneo, pelo contrário, cações das três espécies são desembarcados em conjunto em pescarias de arrasto e de rede de emalhar ao largo da Tunísia, Itália, Turquia e do Adriático, e as capturas têm caído acentuadamente.

No noroeste da Europa a espécie não é alvo de pesca comercial dirigida. É desembarcada como captura acessória por arrastões franceses, belgas e neerlandeses, mas o principal uso humano é recreativo: pescadores de vara na orla e a bordo, desde o canal de Bristol até ao mar de Wadden, capturam e libertam dezenas de milhares todos os anos, e o peixe sobrevive bem à libertação. A União Europeia não tem quota de captura para o género Mustelus, e nenhum país da área de distribuição dá proteção legal à espécie, embora o Angling Trust britânico e vários comités de pescas marítimas promovam a libertação voluntária. Não está incluída na CITES nem na Convenção sobre Espécies Migratórias.

As ameaças são as de qualquer tubarão costeiro: captura acessória de arrasto e de rede de emalhar (bycatch), vendas de mercado mal rotuladas que ocultam quanto é desembarcado, e perda dos berçários estuarinos pouco profundos devido a dragagens e urbanização. A nossa página sobre por que os tubarões estão em perigo explica por que as espécies de vida mais lenta não têm tido tanta sorte.

Espécies semelhantes e parentes próximos

O género Mustelus reúne cerca de 30 espécies de cações parecidos entre si em todo o mundo, e distingui-los é tarefa do padrão de manchas, da forma dos dentes e da geografia. Nas águas europeias, o cação-estrelado tem duas parentes a considerar. O cação-liso (Mustelus mustelus) é cinzento liso, cresce mais (até cerca de 1,6 m), tem placenta e torna-se mais comum para o sul da área de distribuição e no Mediterrâneo. O cação-de-manchas-pretas (Mustelus punctulatus) é uma espécie mediterrânica com pequenas manchas pretas em vez de brancas. Mais longe, o cação-liso-sem-manchas do Japão e da China é um equivalente cinzento liso, o cação-gomoso australiano é quase gémeo, manchas brancas incluídas, e o cação-malhado-de-estuário da Nova Zelândia preenche o mesmo papel costeiro do outro lado do mundo.

Fora do género, o cação-bico-doce é o cação com que os pescadores britânicos mais confundem um cação-estrelado grande; é mais comprido, tem dentes afiados em forma de lâmina e um lobo caudal inferior muito maior. A pata-roxa e a pata-roxa-gata partilham os fundos arenosos, mas têm manchas escuras em vez de brancas, olhos em fenda como os de um gato, e pousam no fundo, o que um cação-estrelado nunca faz.

• Common Smooth-Houndperfil da espécie
• Spotless Smooth-Houndperfil da espécie
• Cação-gomosoperfil da espécie
• Spotted Estuary Smooth-Houndperfil da espécie
• Cação-bico-doceperfil da espécie
• Small-Spotted Catsharkperfil da espécie

Escrito e revisado por

SharkSider Editorial Team

Uma pequena equipa dedicada a investigar tubarões e a tornar a biologia marinha fácil de entender. Cada página é revista de acordo com os registos atuais das espécies e com a base de dados de ataques da SharkSider, e é atualizada sempre que surgem novos incidentes ou investigações.

Publicado em 27 de agosto de 2022 · Última atualização: 22 de setembro de 2026 · 1 incidente atribuído ao cação-estrelado na base de dados de ataques do SharkSider (0 fatal), atualizada semanalmente.