Squalelet féroce

• Longueur maximale56 cm (22 in) ; les mâles jusqu'à environ 42 cm
• PoidsAucun maximum publié ; quelques centaines de grammes
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge validée n'existe
• ProfondeurEn surface la nuit, jusqu'à 3 700 m (12 100 ft) le jour
• Régime alimentaireRondelles de chair de thons, poissons à rostre, cétacés, phoques, requins ; calmars entiers
• Statut UICNPréoccupation mineure (évalué en 2017)

Comment reconnaître un squalelet féroce

Imaginez un cigare avec un visage. Le corps est un cylindre fin, environ dix fois plus long que haut, se terminant par un museau court et bulbeux et une grande bouche presque circulaire. Les deux nageoires dorsales sont petites, très reculées et de taille presque égale ; il n'y a ni nageoire anale ni épine dorsale ; et la queue est large et en forme de pagaie, son lobe inférieur presque aussi long que le supérieur.

La couleur confirme le diagnostic. Le dos et les flancs sont d'un brun chocolat uniforme, le ventre un peu plus pâle, et une bande sombre entoure la gorge comme un collier juste avant les fentes branchiales. En regardant de près le dessous, on distingue une fine poussière de photophores, les organes lumineux qui teintent tout le ventre d'un vert pâle dans l'obscurité. Les yeux sont grands, verts et placés bien en avant.

Les mâchoires trahissent l'espèce. Les dents supérieures sont petites, étroites et nombreuses, de 30 à 37 ; les dents inférieures forment de 25 à 31 larges triangles qui s'emboîtent en une seule lame tranchante, bien plus grande que ce qu'on attendrait d'un poisson de cette taille. Le seul animal avec lequel il pourrait être confondu est le squalelet dentu, Isistius plutodus, qui a des dents inférieures moins nombreuses mais bien plus grosses (environ 19), un corps plus court et un collier discret ou absent, et dont on ne connaît que quelques dizaines de spécimens. Le squale liche, de la même famille, est un animal bien plus grand et plus lourd, avec une bouche de requin ordinaire.

Quelle taille atteint le squalelet féroce ?

Personne n'a jamais capturé un squalelet féroce qu'un enfant n'aurait pu soulever d'une seule main. Les plus grandes femelles mesurées de façon fiable atteignent 56 cm (22 in) de long, les plus grands mâles environ 42 cm (16,5 in), et la plupart des animaux prélevés dans les chaluts de recherche et sur les palangres à thon mesurent de 35 à 50 cm. Les nouveau-nés mesurent environ 14 à 15 cm (5,5 à 6 in), si bien qu'un petit naît déjà au quart de sa longueur définitive et porte en miniature tout l'attirail tranchant.

Les femelles sont le sexe le plus grand, un schéma partagé par la plupart des requins qui mettent bas des petits bien développés : les mâles atteignent leur maturité vers 36 cm, les femelles vers 39 cm, et continuent à croître plus longtemps. Le poids n'a jamais été formellement publié pour l'espèce ; un animal de 50 cm pèse quelques centaines de grammes, dont une part surprenante revient au foie. Le foie occupe la majeure partie de la cavité corporelle, représente environ un tiers de la masse corporelle et est riche en huile de faible densité, ce qui permet au poisson de rester immobile dans la colonne d'eau à n'importe quelle profondeur sans couler. La barre ci-dessous compare l'espèce à un plongeur de 1,8 m ; le requin est plus court que le tibia du plongeur.

Où vit le squalelet féroce

Le squalelet féroce est un requin océanique des eaux chaudes, présent dans les ceintures tropicales et tempérées chaudes des trois grands océans, et pas seulement dans l'Atlantique et le Pacifique comme le disaient les anciens récits. Dans l'Atlantique, on le connaît des Bahamas et du golfe du Mexique jusqu'au sud du Brésil, ainsi que des îles du Cap-Vert et de la Guinée jusqu'à l'Angola et l'Afrique du Sud ; dans l'océan Indien, de Maurice et du canal du Mozambique jusqu'à l'Australie-Occidentale ; dans le Pacifique, du sud du Japon, des Philippines et de la Nouvelle-Zélande jusqu'à Hawaï, aux Galápagos et à la côte du Costa Rica. Les captures et les cicatrices de morsures se concentrent autour des îles océaniques et des monts sous-marins, probablement parce que c'est là que se concentrent à la fois les grosses proies et les bateaux de pêche.

Son domaine est la colonne d'eau, pas le fond marin. Les observations diurnes proviennent de profondeurs inférieures à 1 000 m, et la capture la plus profonde a eu lieu à 3 700 m (12 100 ft) ; après la tombée de la nuit, les requins suivent la migration ascendante de la couche diffusante profonde et peuvent arriver jusqu'à la surface même, ce qui explique que des nageurs longue distance dans les canaux hawaïens aient été mordus à quelques mètres de leurs bateaux d'escorte. L'eau de surface dans son aire de répartition est comprise entre 18 et 26 °C, tandis que les profondeurs où il se repose le jour avoisinent 4 °C, si bien que l'animal traverse un écart de température de vingt degrés deux fois par nuit.

Ce que mange le squalelet féroce et comment fonctionne sa morsure

Le squalelet féroce est le seul requin qui se nourrit comme un parasite : il tue rarement, il prélève un morceau et repart. La technique commence par les lèvres, épaisses et charnues, qui peuvent se plaquer contre un flanc lisse pour former un joint, et par une gorge qui se rétracte pour créer une aspiration comme un piston. Une fois fixé, le requin plante ses fines dents supérieures en guise d'ancrage, enfonce la lame inférieure à travers la peau et fait pivoter tout son corps, et il en résulte une rondelle de chair de 2 à 7 cm de diamètre et jusqu'à 7 cm de profondeur. Les thons à nageoires jaunes et obèses, les espadons, les marlins et les thazards débarqués autour d'Hawaï et dans l'Atlantique portent souvent une ou plusieurs de ces cicatrices en forme de cratère, et des marques identiques ont été photographiées sur des dauphins à long bec, des baleines à bec, des baleines à bosse, des éléphants de mer, des dugongs, des requins-baleines, des requins grande gueule et des grands requins blancs.

Pourquoi des animaux rapides et vigilants laissent-ils un petit requin s'approcher autant ? L'hypothèse la mieux étayée est celle du leurre. Les photophores éclairent toute la face inférieure de sorte que le requin disparaît sur le fond de la faible lueur venue d'en haut, sauf au niveau du collier sombre, qui reste éteint et se lit, depuis le dessous, comme la silhouette d'un petit poisson. Un thon qui remonte pour attraper ce morceau trouve à la place une bouche accrochée à son flanc. Des calmars entiers, certains de grande taille, apparaissent aussi dans les estomacs, si bien que le requin est également un prédateur classique quand l'occasion se présente. La morsure agit même sur du matériel : dans les années 1970 et 1980, la marine américaine a attribué à des squalelets féroces des dômes de sonar en caoutchouc percés et des gaines de câbles rongées sur des sous-marins, et des habillages en fibre de verre ont réglé le problème.

Comportement, lumière et sens

Presque tout ce que l'on sait du comportement du squalelet féroce a été déduit des lieux de capture et de ce qu'il laisse derrière lui, car personne ne l'a jamais vu chasser à l'état sauvage. La migration verticale quotidienne est l'épine dorsale de sa vie : il descend sous les 1 000 m au lever du soleil, remonte vers la surface à son coucher, un aller-retour de plus de deux kilomètres propulsé par une large queue qui donne une accélération brève et vive plutôt que de l'endurance. La flottabilité neutre due au foie gorgé d'huile permet au requin de rester suspendu dans le noir et d'attendre plutôt que de nager.

La lumière elle-même est remarquable. Les photophores du ventre émettent une lueur verte constante et ont été observés continuant de briller jusqu'à trois heures après la mort ; parmi les requins, seuls les squales lanternes et les autres squalelidés partagent ce type de bioluminescence. Les grands yeux verts sont accordés aux mêmes longueurs d'onde, et la rétine concentre ses cellules ganglionnaires dans une zone centrale plutôt que dans la bande horizontale typique des requins, ce qui suggère que l'animal fixe une seule cible devant lui avant de s'en approcher.

Le remplacement des dents est également étrange. La plupart des requins perdent leurs dents une par une ; le squalelet féroce se débarrasse de toute la rangée inférieure d'un seul bloc, l'avale et en fait pousser une nouvelle, recyclant apparemment le calcium (une comparaison avec d'autres espèces figure dans combien de dents ont les requins). Des squalelets féroces ont été capturés au chalut par groupes d'une douzaine ou plus, et les proies cicatrisées portent souvent plusieurs morsures fraîches à la fois, si bien que des regroupements lâches près de la surface la nuit semblent probables, mais un véritable comportement grégaire n'a jamais été démontré.

Reproduction et longévité

La reproduction se fait par viviparité aplacentaire, le mode partagé par tous les squaliformes : les œufs éclosent à l'intérieur de la mère, chaque embryon vit de son propre sac vitellin, et les petits naissent entièrement formés, mesurant environ 14 à 15 cm. Des portées de 6 à 12 petits ont été comptées chez les quelques femelles gravides examinées. La durée de la gestation n'a jamais été mesurée pour cette espèce ; le chiffre de 12 à 22 mois qui circule en ligne appartient à d'autres roussettes et ne devrait pas être répété comme un fait établi. On ignore où naissent les petits, et si les requins ont ne serait-ce qu'une saison de reproduction dans un habitat sans saisons.

La maturité survient vers 36 cm chez les mâles et 39 cm chez les femelles, un peu plus des deux tiers de la longueur maximale. Aucune étude d'âge validée n'existe, si bien que la longévité reste inconnue. Les petits squaliformes de constitution similaire ont tendance à croître lentement et à vivre longtemps pour leur taille, et l'affirmation la plus sûre est qu'un squalelet féroce vit probablement bien plus d'une décennie, mais un chiffre réel nécessiterait une datation vertébrale qui n'a pas été réalisée. Pour un tour d'horizon des modes de reproduction des requins, voir comment se reproduisent les requins.

Le squalelet féroce est-il dangereux pour l'homme ?

Pendant presque tout le vingtième siècle, la réponse était un non catégorique : un poisson des grands fonds qui ne remonte que la nuit en pleine mer n'a aucune raison de croiser un être humain. Cela a changé en mars 2009, quand une nageuse traversant le canal d'Alenuihaha entre l'île d'Hawaï et Maui a été mordue à la poitrine et au mollet en surface au crépuscule, la première morsure de squalelet féroce documentée sur une personne vivante. La base de données de SharkSider recense désormais six cas attribués à l'espèce, tous entre 2009 et 2023 et aucun mortel : quatre dans les canaux hawaïens, tous chez des nageurs longue distance ; un chez un plongeur avec tuba au large de Magnetic Island, dans le Queensland, en 2017 ; et un en 2023 dans la mer de Corail, où un catamaran effectuant un tour du monde a eu ses coques gonflables rongées et son équipage de trois personnes secouru indemne.

Le schéma est précis. Chaque cas humain implique une personne en eau océanique profonde après la tombée de la nuit ou au crépuscule, souvent avec une lumière à proximité, exactement les conditions dans lesquelles le requin remonte pour se nourrir. La blessure est un cratère ovale net de la taille d'une balle de golf, douloureux et lent à guérir mais pas mortel, et le requin ne revient pas. Les baigneurs de plage, les surfeurs et les plongeurs de récif ne courent absolument aucun danger de sa part. Les nageurs de canal à Hawaï se couvrent désormais, gardent les lumières de pont tamisées et calculent leurs traversées pour quitter les eaux profondes avant la tombée de la nuit ; le registre plus large pour l'Australie montre à quel point l'espèce apparaît rarement parmi les coupables identifiés.

Incidents impliquant le squalelet féroce dans la base de données SharkSider

• Cas attribués6
• Mortels0 (0%)
• Années couvertes2009–2023
• Depuis 20006 incidents, 0 mortels
• Activité la plus fréquenteSwimming & wading
• Le plus de casUSA (4)

Les six cas les plus récents attribués au squalelet féroce

• 6 September 2023 · Coral SeaOn a round-the-world expedition — Catamaran severely damaged by sharks. no injurty to the 3 men onboardEnregistré comme : Cookiecutter sharks · non mortel
• 29 July 2019 · Molokai Channel/, Hawaii, USASwimming — Bite to abdomen & left leg medial thighEnregistré comme : Cookiecutter shark · non mortel
• 6 April 2019 · Kaiwi Channel, Hawaii, USASwimming — Bitten on left shoulderEnregistré comme : Cookiecutter shark · non mortel
• 16 March 2019 · Kaiwi Channel, Hawaii, USASwimming — Bite to abdomenEnregistré comme : Cookiecutter shark · non mortel
• 31 October 2017 · Magnetic Island, Queensland, AustraliaSnorkeling — Calf injuredEnregistré comme : Cookiecutter shark · non mortel
• 17 March 2009 · Alenuihaha Channel, Hawaii, USASwimming — Minor injury, bite chest and left calfEnregistré comme : Thought to involve a cookiecutter shark · non mortel

Les cas sont rapprochés d’après le requin nommé dans chaque rapport (“cookiecutter”) ; ils incluent donc des incidents où l’espèce a été signalée sans être confirmée. Tous les cas par pays sur les pages attaques de requins.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN classe le squalelet féroce en Préoccupation mineure (évalué en 2017), avec une tendance de population stable. Il n'a aucune valeur commerciale : la chair est maigre et huileuse, les nageoires ne valent rien et l'animal est trop petit pour intéresser le commerce de l'aileronnage. Il apparaît comme prise accessoire dans les pêcheries à la palangre pélagique et à la senne coulissante pour le thon et l'espadon, dans les chaluts de fond intermédiaire et occasionnellement dans les filets de recherche, et presque tous ces animaux sont rejetés. L'espèce ne figure ni à la CITES ni à la Convention sur les espèces migratrices, et aucun pays ne la protège nommément.

Sa seule véritable empreinte économique porte sur les poissons qu'il mord. Les thons et poissons à rostre portant des cratères frais sont dévalorisés ou parés au débarquement, et les palangriers hawaïens débarquent régulièrement des thons portant des cicatrices de squalelet féroce durant les saisons où les requins sont les plus actifs. Les menaces à long terme sont les mêmes que celles qui pèsent sur tout animal de haute mer, le réchauffement et la perte d'oxygène dans les couches profondes où il se repose le jour, plutôt que la pêche. Il y a davantage sur les espèces réellement en difficulté dans pourquoi les requins sont en danger.

Espèces similaires et proches parents

Le squalelet féroce appartient aux Dalatiidae, les squalelidés, une petite famille d'animaux proches des roussettes, tous dépourvus de nageoire anale et dont la plupart luisent. Son seul congénère est le squalelet dentu, Isistius plutodus, un poisson plus rare et plus trapu aux dents inférieures bien plus grosses, qui prend une bouchée proportionnellement plus profonde. Le squale liche, Dalatias licha, est le géant de la famille avec jusqu'à 1,8 m, et le plus grand vertébré lumineux connu ; le requin pygmée, la squale pygmée à petits yeux et le requin à queue lumineuse sont des parents de la taille du squalelet féroce, aux dents ordinaires et au même comportement de migration verticale ; et le requin à poche, connu par seulement deux spécimens, possède une poche glandulaire derrière chaque nageoire pectorale qui pourrait projeter un fluide lumineux. Plusieurs d'entre eux figurent sur notre liste des plus petits requins.

Rien en dehors de la famille ne peut vraiment être confondu avec un squalelet féroce une fois qu'on voit le collier et les dents. Ses morsures, en revanche, sont sans cesse mal interprétées : les cratères observés sur des dauphins et des baleines ont longtemps été attribués à des lamproies, des calmars et des parasites, avant que le vrai coupable ne soit identifié au début des années 1970.

• Largetooth Cookiecutter Sharkfiche espèce
• Squale lichefiche espèce
• Requin pygméefiche espèce
• Squale pygmée à petits yeuxfiche espèce
• Requin à queue lumineusefiche espèce
• Requin à pochefiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe centrée sur la recherche sur les requins et sur la vulgarisation de la biologie marine. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour lorsque de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 1 décembre 2014 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · 6 incidents attribués au squalelet féroce dans la base de données SharkSider des attaques (0 mortels), mise à jour chaque semaine.