Squalelet dentu

• Longueur maximale42 cm (17 in), la plus grande femelle mature
• PoidsAucune mesure fiable ; quelques centaines de grammes
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge n'existe
• ProfondeurGénéralement 60–200 m (200–660 ft) ; un signalement près de 6 440 m
• Régime alimentaireChair arrachée à des poissons plus grands, des calmars et des mammifères marins
• Statut UICNPréoccupation mineure (évalué en 2024)

Comment reconnaître un squalelet dentu

Le corps est un cylindre brun lisse, s'effilant seulement légèrement à chaque extrémité, sans crêtes, sans carènes et sans épines aux nageoires. Il n'y a pas de nageoire anale, et les deux nageoires dorsales sont minuscules, sans épines, et placées si loin en arrière qu'elles se trouvent au-dessus et juste derrière les nageoires pelviennes tout aussi petites. La queue est courte et large, son lobe supérieur environ deux fois plus long que l'inférieur, avec une encoche nette près de la pointe. Les nageoires pectorales sont petites et arrondies, placées haut sur le corps, juste derrière la dernière des cinq petites fentes branchiales.

La tête est ce qui trahit l'espèce. Elle est courte et brusquement émoussée, les yeux sont grands, ovales et inclinés vers l'avant pour offrir un véritable chevauchement binoculaire, et la bouche est une fente transversale étroite entourée de lèvres charnues épaisses, conçues pour former un joint contre la peau d'un autre animal.

À l'intérieur de cette bouche se trouve le caractère qui donne son nom à l'espèce. Il y a environ 29 rangées de petites dents lisses inclinées vers l'intérieur à la mâchoire supérieure, et seulement 19 rangées en dessous, et les dents inférieures sont énormes : larges, triangulaires, à bords tranchants et, rapportées à la taille du corps, les plus grandes dents portées par un requin vivant. Sur le dessous, le ventre porte des photophores producteurs de lumière, même si de nombreux spécimens n'ont pas le collier sombre nettement marqué autour de la gorge que porte le squalelet féroce commun. Entre les deux espèces, le nombre de dents et la force de la mâchoire sont les critères fiables, pas la couleur.

Quelle est la taille du squalelet dentu ?

Très petite. Le plus grand spécimen jamais mesuré est une femelle mature de 42,3 cm (environ 17 in), et c'est le chiffre derrière chaque maximum cité. La plupart des animaux examinés sont plus courts. Ce requin tiendrait aisément le long d'un avant-bras, et il pèse au plus quelques centaines de grammes ; aucun poids n'a jamais été publié, car la poignée de spécimens existants ont été conservés pour des musées plutôt que pesés à bord.

C'est la disproportion qui compte. Un requin de 40 cm porte une mâchoire inférieure dont les dents, rapportées au corps, dépassent celles d'un grand requin blanc de six mètres. Rien d'autre dans le monde des requins n'est construit ainsi, et c'est la raison pour laquelle un poisson aussi petit peut arracher un morceau à un marlin ou à une baleine.

La taille à la naissance, la taille à la maturité et le taux de croissance ne sont pas documentés. Des femelles matures ont été identifiées à un peu plus de 40 cm, et des individus immatures en dessous de cette taille, ce qui situe la maturité quelque part au-delà de la trentaine de centimètres bien avancée, mais avec si peu de spécimens, cette fourchette est large. Il n'existe aucune courbe de croissance pour l'espèce, et aucune ne sera possible tant que beaucoup plus d'animaux n'auront pas été collectés. La barre de taille ci-dessous compare le maximum de 42 cm à un plongeur, ce qui est la manière la plus juste de saisir l'échelle de l'animal responsable de ces blessures.

Où vit le squalelet dentu

Les signalements connus sont peu nombreux et dispersés à travers les océans chauds, ce qui est typique d'un petit animal rapide des eaux intermédiaires que presque rien ne capture. Dans l'Atlantique, des spécimens proviennent du golfe du Mexique au large de l'Alabama, au large de Bahia au Brésil, des Açores dans les eaux portugaises, et au large du Sahara occidental. Dans le Pacifique, ils ont été capturés au large d'Okinawa au Japon et au large de la Nouvelle-Galles du Sud en Australie. Rien ne relie ces points sinon des eaux profondes, chaudes et ouvertes, si bien que la répartition réelle est presque certainement circumglobale dans les mers tropicales et tempérées chaudes, la carte reflétant simplement les endroits où les navires de recherche ont eu l'occasion de pêcher.

La tranche de profondeur habituelle va de 60 à 200 m sur les plateaux, talus et fosses continentaux, ce qui est moins profond que ce à quoi la plupart des gens s'attendraient pour un requin des grands fonds. C'est aussi la tranche où se trouve sa proie, car c'est là que se déplacent thons, marlins, calmars et cétacés. Il existe un unique signalement bien plus profond, près de 6 440 m, à l'origine de l'affirmation parfois répétée selon laquelle ce requin vivrait à quatre miles de profondeur ; une seule capture ne constitue pas une tranche de profondeur, et l'affirmation honnête est que l'espèce est normalement un animal du haut du talus et des eaux intermédiaires, qui peut occasionnellement descendre beaucoup plus bas.

Un compte rendu plus complet de la faune profonde d'où provient le spécimen type se trouve sur notre page consacrée aux requins du golfe du Mexique.

Ce que mange le squalelet dentu et comment il mord

Ce requin est un ectoparasite. Il ne tue pas sa proie et ne mange pas d'animaux entiers ; il en prélève un morceau et s'en va. Les victimes recensées, d'après les blessures qu'elles portent, comprennent thons, marlins, coryphènes, autres requins, calmars, phoques, dauphins et grandes baleines, ainsi que tout ce qui est assez grand pour valoir la peine d'être mordu.

Le mécanisme est précis. Le requin se rapproche du flanc d'un animal bien plus grand, scelle ses lèvres charnues contre la peau pour former une ventouse, plante les petites dents supérieures comme ancrage, puis fait passer les énormes dents inférieures à travers la chair tout en pivotant tout son corps. Ce qui se détache est un bouchon conique, et ce qui reste est une blessure propre, ronde, en forme de cratère, aux sillons parallèles creusés dans ses parois par chaque dent. Le nom anglais « cookiecutter » (emporte-pièce) vient précisément de cette forme.

L'espèce à grandes dents laisse une blessure plus grande, plus profonde et plus allongée que le squalelet féroce commun, car sa mâchoire est plus forte et ses dents moins nombreuses mais plus grandes. Des travaux sur des cétacés échoués et photographiés au large du Brésil ont attribué la grande majorité des blessures de type « emporte-pièce » de cette région à cette espèce plutôt qu'à son parent plus commun, ce qui laisse penser qu'elle est bien moins rare que ne le suggère le nombre de spécimens. Les blessures elles-mêmes sont rarement mortelles pour un grand animal, bien que des morsures répétées sur le même poisson puissent être graves, et les affirmations selon lesquelles le requin tue régulièrement ses cibles vont bien au-delà des preuves.

Comportement, lumière et adaptations

Rien dans la morphologie de ce requin ne suggère la vitesse. Les nageoires sont petites et placées loin en arrière, la masse musculaire est modeste, et la queue est courte. Il ne peut pas poursuivre un thon, et il n'essaie pas. Au lieu de cela, il reste presque immobile dans la colonne d'eau, maintenu par un très gros foie rempli d'une huile de faible densité qui occupe une grande partie de la cavité corporelle et rend l'animal quasiment en flottabilité neutre. Chasser consiste à attendre qu'une grande proie s'approche à moins d'un mètre, puis à frapper une seule fois.

L'embuscade est probablement facilitée par la lumière. Le ventre porte des photophores bioluminescents, qui chez le squalelet féroce commun produisent une douce lueur verte effaçant la silhouette du requin contre la faible lumière venue d'en haut. Chez cette espèce, un collier sombre autour de la gorge reste non lumineux, et l'hypothèse dominante est que cette tache sombre est perçue par un prédateur situé en dessous comme un petit poisson se découpant sur un fond lumineux, l'attirant à portée. On ignore si l'espèce à grandes dents utilise le même stratagème, car plusieurs spécimens n'ont pas de collier bien marqué et aucun n'a jamais été observé vivant.

Les yeux tournés vers l'avant vont dans le sens du même mode de vie. Le chevauchement binoculaire donne une perception de la profondeur, ce qui compte énormément pour un animal qui n'a qu'une seule chance de placer sa morsure sur un flanc en mouvement. Presque tout le reste de son comportement, migre-t-il verticalement la nuit comme son parent, se rassemble-t-il, à quelle fréquence se nourrit-il, reste non documenté ; voir notre page sur l'anatomie des requins pour les structures en jeu.

Reproduction et longévité

La reproduction du squalelet dentu n'a jamais été décrite. Aucune femelle gravide n'a été disséquée et documentée, aucun embryon mesuré et aucune portée comptée. C'est une conséquence directe du petit nombre de spécimens existants.

Le mode de reproduction est déduit de la famille. Tous les squalelets et leurs parents sont ovovivipares, ou plus exactement vivipares aplacentaires à sac vitellin : les œufs restent à l'intérieur de la mère dans de fines membranes, les embryons vivent de leur sac vitellin sans connexion placentaire, et les petits naissent entièrement formés et indépendants. Il n'y a pas de capsule d'œuf, pas de nurserie et pas de soins parentaux. Chez le squalelet féroce commun, seul membre du genre pour lequel il existe la moindre donnée reproductive, les portées comptent environ six à douze petits. On ignore si l'espèce à grandes dents fait de même.

La maturité peut être encadrée approximativement. Les femelles identifiées comme matures mesuraient un peu plus de 40 cm, et les spécimens plus petits étaient immatures, si bien que la transition se produit quelque part au-delà de la trentaine de centimètres bien avancée. Les mâles sont trop peu représentés pour dire quoi que ce soit d'utile.

La longévité est entièrement inconnue. Aucune étude d'âge par les vertèbres n'existe pour cette espèce, et il est peu probable qu'il y en ait une prochainement. Les petits requins squaliformes dont l'âge a été déterminé vivent une à trois décennies, et un consommateur parasite aux besoins énergétiques modestes se situerait dans cette fourchette, mais c'est un raisonnement par analogie plutôt qu'une mesure ; notre page sur la longévité des requins explique pourquoi les espèces des grands fonds sont si difficiles à dater.

Le squalelet dentu est-il dangereux ?

La base de données SharkSider ne contient aucun incident attribué à cette espèce, et aucune morsure sur une personne ne lui a jamais été attribuée nulle part. Les quelques entrées de la base de données qui mentionnent un squalelet ne précisent pas laquelle des deux espèces était impliquée, et elles figurent sur la page du squalelet féroce, pas ici.

Cela dit, le genre est l'un des très rares qui puisse mordre une personne vivante sans que la rencontre soit une erreur de prédation. Des morsures de squalelet sur des nageurs en eau libre et sur des triathlètes traversant des chenaux hawaïens de nuit sont documentées, et elles produisent le même cratère net que celui d'un thon. Elles sont douloureuses et lentes à guérir, mais ne mettent pas la vie en danger, et chaque cas connu concerne un nageur très au large en eau profonde de nuit, une situation extrêmement rare.

Pour l'espèce à grandes dents en particulier, il n'existe aucun registre, et sa rareté dans les collections rend une rencontre pratiquement impossible. Le risque pratique pour un nageur, un plongeur ou un surfeur ordinaire est nul. Le contact réaliste est industriel : ces requins apparaissent occasionnellement dans les chaluts pélagiques et sur les palangres, et endommagent la capture et le matériel plutôt que l'équipage.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

L'UICN a classé le squalelet dentu en Préoccupation mineure en 2024. Le raisonnement n'est pas que la population soit connue pour être en bonne santé, car elle n'est pas connue du tout ; c'est que le requin est largement réparti dans les océans chauds, n'a aucune valeur commerciale et n'est ciblé par aucune pêcherie.

Le contact qui existe passe par les prises accessoires des palangres pélagiques et des chaluts, et il est accidentel et faible. Rien à son sujet n'attire l'effort de pêche : trop petit pour être vendu, trop rare pour s'accumuler, et dispersé en pleine eau plutôt qu'en concentrations exploitables.

Le véritable problème est le manque d'informations. Moins de quelques dizaines de spécimens ont été examinés depuis la description de l'espèce en 1964, il n'existe aucune estimation de population, aucune tendance, et aucune étude biologique de sa croissance ou de sa reproduction. Des indices tirés de blessures sur des cétacés au large du Brésil suggèrent que l'animal est bien plus commun que ne le laisse penser le nombre de spécimens, ce qui, si c'est vrai, est rassurant, mais montre aussi à quel point les collections nous en disent peu. Un classement en Préoccupation mineure fondé sur l'absence de menace connue est différent d'un classement fondé sur des preuves de stabilité, et notre article explicatif sur la Liste rouge de l'UICN détaille cette distinction. Aucun squalelet n'est inscrit à une annexe de la CITES.

Espèces similaires et proches parents

Le seul requin qui ressemble vraiment à celui-ci est son propre congénère, le squalelet féroce, Isistius brasiliensis, plus commun, légèrement plus long, portant un collier sombre nettement défini et possédant des dents inférieures plus nombreuses et plus petites, montées sur une mâchoire plus faible. Là où les deux coexistent, la blessure est souvent un meilleur indice que le requin lui-même : une morsure de squalelet dentu est plus profonde et plus allongée. Les deux diffèrent aussi par la position des nageoires, les dorsales étant placées plus en arrière chez le squalelet dentu.

La famille au sens large est celle des squalelets, requins squaliformes de petite à moyenne taille des grands fonds. Le squale liche est le géant du groupe, avec environ 1,6 m, et le plus grand vertébré bioluminescent connu. À l'autre extrémité se trouvent les nains : le requin pygmée et le squale nain, parmi les plus petits requins du monde, et le squale pygmée à petits yeux, tous lumineux, tous des eaux intermédiaires, mais aucun d'eux parasite. Le rarement observé requin à queue lumineuse appartient à la même famille et porte une glande lumineuse à la base de la queue.

Aucun de ces parents ne se nourrit comme le font les squalelets. La prise parasite de chair n'a évolué qu'une seule fois dans ce groupe, et l'espèce à grandes dents l'a poussée le plus loin.

• Squalelet férocefiche espèce
• Squale lichefiche espèce
• Requin pygméefiche espèce
• Squale nainfiche espèce
• Squale pygmée à petits yeuxfiche espèce
• Requin à queue lumineusefiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe concentrée sur la recherche sur les requins et sur la vulgarisation de la biologie marine. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour lorsque de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 14 octobre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.