Squale vipère

• Longueur maximale54 cm (21 in) ; les mâles jusqu'à environ 47 cm
• PoidsJusqu'à environ 0,76 kg (1,7 lb)
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge n'existe
• Profondeur270–360 m le jour (890–1180 ft), remontant à environ 150 m la nuit
• Régime alimentairePoissons-lanternes, autres petits poissons osseux, crustacés
• Statut UICNPréoccupation mineure (évalué en 2018)

Comment reconnaître un squale vipère

Impossible de se tromper sur cet animal une fois la tête en vue. Le museau est court et plat, les yeux sont d'énormes ovales avec une tache lumineuse sur la paupière supérieure, et en dessous se trouve une mâchoire différente de celle de tout autre requin : triangulaire une fois fermée, avec les commissures de la bouche tirées loin vers l'avant, et garnie de dents longues, fines et incurvées, bien écartées les unes des autres. On en compte 6 à 10 rangées à la mâchoire supérieure et 7 à 10 à l'inférieure, et chacune est une pointe plutôt qu'une lame. La mâchoire est à l'origine du nom du genre, Trigonognathus, « mâchoire triangulaire ».

Le reste du corps est celui d'un sagre ordinaire : élancé, cylindrique, uniformément noir ou brun très sombre, avec un court aiguillon devant chacune des deux nageoires dorsales (le second aiguillon plus long), pas de nageoire anale, de petites nageoires pectorales arrondies et une queue dont la pointe est encore plus sombre. En regardant de près le ventre, on distingue les photophores, les organes producteurs de lumière, disposés en taches sombres le long du dessous et des flancs. Les fentes branchiales sont petites, et derrière chaque œil se trouve un spiracle étroit, en forme de fente.

Les seuls requins avec lesquels il pourrait être confondu dans le même chalutage sont d'autres sagres, et aucun d'eux n'a cette mâchoire. Le squalelet féroce est lui aussi petit, sombre et luminescent, mais possède une large bouche suceuse aux dents inférieures en forme de scie ; le requin lutin partage l'astuce de projeter ses mâchoires vers l'avant, mais c'est un animal rose, flasque et bien plus grand, au museau en forme de lame.

Quelle taille fait un squale vipère ?

Petit, même pour un sagre. La plus grande femelle recensée mesurait 54 cm (21 in) et pesait 0,76 kg (1,7 lb) ; le plus grand mâle mesurait environ 47 cm (18,5 in) pour 0,43 kg (0,95 lb). Ces deux individus sont proches du sommet de la fourchette connue, car l'échantillon scientifique tout entier ne compte que quelques dizaines d'animaux récoltés depuis 1986, provenant surtout des chalutages de fond au large de la péninsule de Kii. Les femelles sont le sexe le plus grand, comme chez la plupart des requins de cette famille.

La maturité vient tard dans la croissance : les mâles sont adultes vers 43 cm (17 in) et les femelles vers 52 cm (20 in), si bien qu'une femelle mature se trouve à quelques centimètres seulement du plus grand spécimen jamais capturé. La taille à la naissance est inconnue, aucune femelle gravide n'ayant été disséquée ; chez les sagres en général, les nouveau-nés mesurent entre un cinquième et un quart de la longueur adulte, ce qui donnerait ici 10 à 14 cm.

La barre de taille ci-dessous compare 54 cm à un plongeur, et la comparaison flatte le requin. Dans la main, un squale vipère est un animal mou et léger que l'on pourrait prendre pour une anguille, jusqu'à ce que sa mâchoire s'ouvre.

Où vit le squale vipère

La répartition connue est un semis de points dispersés dans le nord-ouest du Pacifique. L'espèce a été capturée pour la première fois en 1986 au large de la péninsule de Kii, sur la côte pacifique de Honshu, au Japon, et la plupart des spécimens en proviennent encore, issus des chaluts à crevettes et à poissons des grands fonds qui exploitent le talus au large de Wakayama. D'autres ont été trouvés autour des îles Bonin (Ogasawara) au sud de Tokyo, au large de Taitung sur la côte est de Taïwan, et, bien plus à l'est, sur des monts sous-marins des îles hawaïennes du nord-ouest. Un tel espace vide entre le Japon et Hawaï signifie presque certainement que le requin vit sur les talus et monts sous-marins intermédiaires et n'y a simplement pas encore été échantillonné.

Son habitat est le haut du talus continental et les flancs des monts sous-marins. De jour, on le capture entre 270 et 360 m (890 à 1180 ft), près du fond ou juste au-dessus, dans une eau d'environ 8 à 12 °C. De nuit, il a été capturé jusqu'à 150 m (490 ft) seulement, ce qui suggère une migration verticale quotidienne de quelques centaines de mètres, remontant pour se nourrir dans la couche où les poissons-lanternes se rassemblent après la tombée de la nuit, puis redescendant avant l'aube. Ce n'est pas un animal des grands abysses, et rien n'indique qu'il s'approche jamais de la surface.

La carte ci-dessous montre les localités confirmées ; les espaces blancs doivent être considérés comme inexplorés plutôt que vides.

Ce que mange le squale vipère et comment fonctionne sa mâchoire

Les estomacs examinés chez les spécimens japonais contenaient surtout des poissons-lanternes (famille des Myctophidae), ces petits poissons argentés et luminescents qui composent une grande partie de la vie animale à ces profondeurs, ainsi que d'autres petits poissons osseux et quelques crustacés comme des crevettes. Certains poissons étaient étonnamment grands pour le requin : des proies atteignant près de 40 % de la longueur du squale lui-même ont été relevées, avalées entières.

Comment un requin de 50 cm y parvient est la partie intéressante. Les mâchoires du squale vipère sont rattachées au crâne par de longs cartilages peu liés, et lorsque le requin attaque, les deux mâchoires jaillissent ensemble vers l'avant et vers le bas, bien au-delà de l'avant de la tête, si bien que la bouche s'ouvre en un triangle de pointes dirigées vers la proie. Une vidéo d'un spécimen vivant, tournée dans un aquarium japonais en 2016, a montré que la séquence dure une fraction de seconde. Les dents ne tranchent pas ; elles transpercent, comme les crochets d'une vipère, et la proie est ensuite ramenée entière vers la gorge. Aucun autre sagre ne peut faire jaillir ses mâchoires à un degré comparable, ce qui explique pourquoi l'espèce constitue un genre à elle seule.

Les photophores pourraient jouer un rôle dans la chasse. Les poissons-lanternes produisent de la lumière sous leur ventre pour effacer leur silhouette contre la faible lueur venant d'en haut ; le squale vipère fait de même, de sorte que ni ses proies ni ses propres prédateurs ne le voient venir par-dessous (voir requins bioluminescents).

Comportement, lumière et sens

Presque tout ce qui a été écrit sur le comportement du squale vipère est déduit de son anatomie et de la poignée de spécimens ayant survécu quelques heures en bassin. Les grands yeux, dotés d'une couche réfléchissante, sont conçus pour la zone crépusculaire, où la seule lumière est un faible bleu venant d'en haut et les éclats d'autres animaux. La tache d'organes lumineux sur la paupière supérieure est étrange et inexpliquée ; elle pourrait aider le requin à évaluer l'intensité de sa propre lueur par rapport à l'arrière-plan, une forme d'étalonnage proposée pour d'autres sagres.

Le rythme quotidien est la chose la plus claire que l'on connaisse : plus profond le jour, plus proche de la surface la nuit, en suivant les poissons-lanternes. On ignore si les requins se déplacent seuls ou en groupes lâches, bien que les chaluts en remontent parfois plusieurs à la fois, ce qui laisse penser à une certaine agrégation. Les sagres en général sont des nageurs lents, peu musclés, qui se maintiennent dans l'eau plutôt que de croiser activement, et les petites nageoires et le corps mou du squale vipère correspondent à ce schéma ; c'est un prédateur à l'affût qui compte sur sa mâchoire, non sur sa vitesse.

La peau est couverte de minuscules denticules dermiques plats, en forme de V, qui réduisent la traînée, un équipement de requin standard plutôt qu'une exclusivité, et le sens électrique des ampoules de Lorenzini assure vraisemblablement le travail de courte portée dans l'obscurité. Pour l'organisation générale des sens d'un requin, voir anatomie du requin.

Reproduction et longévité

Le squale vipère est vivipare sans placenta : les embryons se développent dans la mère à partir du jaune de leurs propres œufs et naissent entièrement formés, le mode utilisé par tous les sagres. Les femelles possèdent deux ovaires et deux utérus fonctionnels. Au-delà de cela, les données sont minces. Les deux femelles matures examinées portaient à elles deux 25 et 26 œufs mûrs dans les ovaires, et ce chiffre a été répété en ligne comme s'il s'agissait d'une portée de 25 ou 26 petits. Ce n'est pas le cas : chez les requins de ce type, de nombreux œufs mûrs ne deviennent jamais des embryons, et les portées de cette famille vont d'une poignée à environ une douzaine. L'affirmation honnête est que la taille de la portée est inconnue et n'a que très peu de chances d'approcher 26.

On ne sait rien de la saison des accouplements, de la durée de la gestation ni du lieu de naissance des petits, et comme aucune étude d'âge n'existe, la longévité est également inconnue. D'autres petits sagres dont les vertèbres ont été lues vivent entre 10 et 20 ans environ, et rien ne laisse penser que celui-ci soit très différent (voir combien de temps vivent les requins). Les mâles sont matures vers 43 cm et les femelles vers 52 cm.

Le squale vipère est-il dangereux ?

Pas dans un sens pratique. La base de données de SharkSider ne recense aucun incident attribué au squale vipère, et l'on voit mal comment cela pourrait arriver : l'espèce vit à 150 m de profondeur et au-delà, n'a jamais été vue par un nageur ou un plongeur, et pèse moins qu'un sac de sucre. Ses dents sont réellement tranchantes, et un pêcheur triant une prise de chalut qui mettrait un doigt dans sa bouche le regretterait, mais c'est là tout le risque. Les morsures de sagres recensées sur notre page des attaques au Japon et ailleurs concernent des espèces plus grandes, vivant en eaux peu profondes.

L'inquiétude, comme pour la plupart des requins des grands fonds, va dans l'autre sens. Les squales vipères remontent dans les chaluts morts ou mourants, écrasés par le changement de pression et de température durant la remontée vers la surface, et les rares individus arrivés vivants dans des aquariums japonais n'y ont survécu que quelques jours au plus. Ils n'ont aucune valeur commerciale, ne sont pas consommés, et sont rejetés par les équipages qui les capturent.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN classe le squale vipère en Préoccupation mineure (évalué en 2018), une évolution par rapport au classement en Données insuffisantes qu'il portait après sa première évaluation. La raison n'est pas que la population serait connue pour être en bonne santé, car personne ne l'a dénombrée, mais que les menaces sont faibles : l'espèce n'a aucune valeur commerciale, elle vit à des profondeurs que seules quelques pêcheries de chalutage de fond et de crevettes des grands fonds atteignent, et son aire de répartition, bien que documentée de façon inégale, couvre probablement une vaste zone du nord-ouest du Pacifique. Elle n'est inscrite ni à la CITES ni à la Convention sur les espèces migratrices, et aucun pays ne la protège.

Cela dit, le seul endroit où on la capture régulièrement est aussi le seul endroit où l'on pêche régulièrement : les fonds de chalutage au large de la péninsule de Kii. Si l'effort de la flotte japonaise sur le talus augmente, ou si le chalutage des grands fonds s'étend aux talus de Taïwan et des îles Bonin, le requin sera prélevé comme prise accessoire et rejeté sans jamais être recensé, le sort de la plupart des petits sagres. Sa maturité tardive et ses portées probablement réduites font qu'il ne pourrait pas supporter longtemps une pêche intensive.

Pour l'instant, sa meilleure protection est son obscurité. Le squale vipère illustre bien pourquoi le classement en Préoccupation mineure de la Liste rouge ne signifie pas « en sécurité », une distinction abordée sur notre page consacrée aux raisons pour lesquelles les requins sont menacés.

Espèces similaires et proches parents

Le squale vipère n'a aucun proche parent : c'est l'unique espèce vivante du genre Trigonognathus, et ses plus proches cousins sont les véritables sagres du genre Etmopterus, qui partagent le dessous luminescent, les deux nageoires dorsales aiguillonnées et l'absence de nageoire anale, mais possèdent des mâchoires ordinaires. Plusieurs espèces se chevauchent avec lui dans son habitat. Le sagre d'Hawaï vit sur les mêmes monts sous-marins hawaïens, le sagre à ventre noir et le sagre splendide partagent les talus japonais et taïwanais, et le minuscule sagre nain des Caraïbes montre à quel point cette famille peut être petite.

Les ressemblances tiennent aux mœurs plutôt qu'à la parenté avec le squalelet féroce, un autre petit sagre noir et luminescent à la bouche étrange et à la migration verticale quotidienne, et le requin lutin, dont les mâchoires en catapulte fonctionnent selon le même principe que celles du squale vipère, mais sur un animal de 3 m. Tous trois rappellent que les grands fonds ont produit leurs propres formes de requins, bien différentes des espèces de récif et de haute mer que la plupart des gens imaginent (voir l'évolution des requins).

• Hawaiian Lanternsharkfiche espèce
• Sagre à ventre noirfiche espèce
• Splendid Lanternsharkfiche espèce
• Sagre nainfiche espèce
• Squalelet férocefiche espèce
• Requin lutinfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe qui se consacre à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour lorsque de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches paraissent.

Publié le 23 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.