Squale nain

• Longueur maximaleEnviron 25 cm (10 in) ; femelles 22 cm, mâles 15 cm
• PoidsQuelques dizaines de grammes ; aucun record officiel
• LongévitéInconnue
• Profondeur200–500 m (650–1 640 ft) ; records jusqu'à environ 1 200 m
• Régime alimentairePoissons-lanternes, poissons à barbillons, poissons-dragons, calmars
• Statut UICNPréoccupation mineure (évalué en 2019)

Comment reconnaître un squale nain

La première chose que l'on remarque, c'est la taille : un mâle adulte a à peu près la longueur d'un crayon, et une grande femelle est plus courte qu'une règle d'écolier. Le corps est un fuseau élancé, le plus épais juste derrière la tête et effilé vers un pédoncule caudal étroit, et le museau est long, conique et légèrement bulbeux. Les yeux sont grands pour l'animal, avec un bord inférieur droit et une paupière supérieure inclinée, et derrière chacun se trouve un petit évent.

Regardez ensuite les nageoires, car elles confirment l'identification. La première nageoire dorsale est minuscule et placée très en avant, au-dessus de l'arrière des nageoires pectorales, et elle porte un aiguillon ; chez les mâles, l'aiguillon est exposé et facile à voir, chez les femelles il est enfoui sous la peau et n'apparaît que comme une petite bosse. La seconde nageoire dorsale est basse, à base longue et dépourvue d'aiguillon, placée au-dessus et légèrement en arrière des nageoires pelviennes. Cet aiguillon unique est le trait qui distingue le genre Squaliolus de tout autre squalelet : le requin pygmée et le squalelet féroce n'en ont aucun. Il n'y a pas de nageoire anale, et la queue est large et en forme de pagaie, avec deux lobes presque égaux.

La couleur est brun noirâtre dessus comme dessous, avec un net bord pâle à chaque nageoire. Le dessous est parsemé de minuscules photophores de la truffe jusqu'à la queue. Les dents sont inégales : 22 à 31 rangées de pointes étroites, lisses et dressées à la mâchoire supérieure, et 16 à 21 rangées de larges lames triangulaires et imbriquées, semblables à des couteaux, à la mâchoire inférieure.

Quelle est la taille du squale nain ?

Assez petit pour disputer le titre de plus petit requin du monde. Les mâles sont matures vers 15 cm (6 in) et ne grandissent guère au-delà ; les femelles atteignent leur maturité entre 17 et 20 cm, et les plus grandes mesurées de façon fiable atteignent environ 22 cm (8,7 in). Une poignée d'anciens relevés donnent 25 cm, et un chiffre de 28 cm circule dans la littérature, mais ce dernier n'a jamais été confirmé et pourrait appartenir à une autre espèce, si bien que le maximum honnête avoisine 25 cm. Seuls le sagre nain et la squale pygmée à petits yeux sont dans la même catégorie ; notre liste des dix plus petits requins les place côte à côte.

Le poids n'a jamais été formellement enregistré, car personne ne pèse en mer un poisson de cette taille, mais un individu de 20 cm au gros foie huileux pèserait quelques dizaines de grammes, moins qu'un smartphone. Les nouveau-nés mesurent 9 à 10 cm (3,5 à 3,9 in) à la naissance, ce qui représente déjà bien plus de la moitié de la longueur d'un mâle adulte et montre à quel point cette espèce grandit peu après la naissance. La différence de taille entre les sexes est réelle et constante : dans chaque échantillon, les femelles sont plus grandes d'un tiers ou davantage.

Où vivent les squales nains

Le squale nain a l'une des répartitions les plus vastes et les plus fragmentées de tous les requins. Dans l'Atlantique occidental, il est connu des Bermudes, de la pente au large de l'est des États-Unis et du golfe du Mexique, du Surinam, du sud du Brésil et du nord de l'Argentine ; dans l'Atlantique oriental, du golfe de Gascogne au large de la France, de Madère, des Açores et du Cap-Vert ; dans l'océan Indien occidental, au large de la Somalie ; et dans le Pacifique occidental, du sud du Japon, en passant par Taïwan, jusqu'aux Philippines, où les deux premiers spécimens ont été dragués dans la baie de Batangas par le navire de pêche américain Albatross. Les vides entre ces relevés reflètent presque certainement les zones où des prospections en eaux profondes ont été menées, plutôt qu'une absence réelle du requin.

Ce que ces relevés ont en commun, c'est une eau productive au-dessus d'un fond escarpé. L'espèce reste sur les pentes continentales et insulaires, les plateaux externes et les monts sous-marins plutôt que dans les gyres océaniques ouvertes que préfère son cousin le requin pygmée, et elle est le plus souvent capturée là où une remontée d'eau ou une limite de courants concentre les poissons-lanternes dont elle se nourrit. Le jour, elle se tient vers 500 m ; la nuit, elle remonte vers 200 m, si bien que la tranche de profondeur habituelle est de 200 à 500 m (650 à 1 640 ft), avec quelques relevés vers 1 200 m. L'eau à ces profondeurs est comprise entre 5 et 12 °C, ce qui en fait un requin d'eau froide même sous les tropiques. La carte ci-dessous ombre les zones avec des relevés confirmés.

Ce que mangent les squales nains

Les estomacs examinés racontent une histoire cohérente : il s'agit d'un chasseur de la couche diffusante profonde, cette bande dense de petits poissons et calmars qui remonte vers la surface chaque nuit et redescend à l'aube. Les poissons-lanternes constituent l'essentiel du régime, avec des poissons à barbillons et des poissons-dragons à leurs côtés, et de petits calmars des genres Histioteuthis et Chiroteuthis complètent le reste. Tous ces animaux mesurent quelques centimètres, adaptés à une bouche large seulement d'un ou deux centimètres.

Les dents montrent comment il se nourrit. Les dents supérieures étroites immobilisent le poisson pendant que les larges lames inférieures imbriquées le tranchent, si bien qu'un squale nain peut prélever une bouchée presque aussi longue que lui-même plutôt que de devoir l'avaler entière. C'est le même plan dentaire que celui du squalelet féroce pour découper des rondelles de chair dans les thons et les dauphins, réduit à l'échelle des poissons-lanternes, et c'est pourquoi la famille est regroupée ainsi.

La chasse a lieu surtout dans l'obscurité. Les grands yeux captent le peu de lumière restant à 200 m la nuit, et les propres lumières ventrales du requin, décrites dans la section suivante, le dissimulent aux proies situées en dessous. Au-delà de cela, rien n'a été observé directement : personne n'a jamais vu chasser un squale nain, et tout ce qui précède est déduit du contenu stomacal, de la profondeur des filets et de l'anatomie.

Comportement, migration verticale et lumière vivante

Le comportement caractéristique est le trajet nocturne. Les captures au chalut situent l'espèce près de 500 m de jour et près de 200 m après la tombée de la nuit, un aller-retour d'environ 600 m toutes les 24 heures pour un animal plus court qu'une main. Il suit les poissons-lanternes et les calmars qui effectuent le même trajet, et le rythme est réglé par la lumière : les requins remontent quand la surface s'assombrit et redescendent quand elle s'éclaircit.

Son trait le plus remarquable est la lumière qu'il produit lui-même. Le dessous porte des milliers de minuscules photophores, de la pointe du museau à la queue, qui émettent une lueur bleu-vert pâle. C'est de la contre-illumination : la lueur s'accorde à la faible lumière filtrant d'en haut, si bien qu'un prédateur regardant vers le haut depuis le dessous ne voit aucune silhouette sombre se découper contre la surface. De nombreux requins des grands fonds partagent cette astuce, et notre page sur les requins bioluminescents explique la chimie en jeu ; ce qui est inhabituel chez Squaliolus, c'est à quel point les organes lumineux s'étendent vers l'avant, tout autour des yeux et du museau.

Le reste de sa biologie est conçu pour l'économie. Un énorme foie huileux lui confère une flottabilité quasi neutre, si bien que la migration quotidienne coûte peu d'énergie ; le squelette est réduit à environ 60 vertèbres, moins que tout autre requin et moins de la moitié du nombre d'un requin requiem typique ; et les denticules plats et lisses réduisent la traînée. Dans l'obscurité, les grands yeux et la ligne latérale comptent plus que l'odorat ; notre page sur l'anatomie du requin détaille le fonctionnement de chaque sens. Le comportement social est inconnu.

Reproduction et longévité

Le squale nain est vivipare aplacentaire, le mode que la plupart des ouvrages appellent ovovivipare : les œufs éclosent à l'intérieur de la mère, les embryons vivent de leurs sacs vitellins sans placenta, et les petits naissent entièrement formés. Une femelle possède deux ovaires fonctionnels, chacun capable de contenir jusqu'à une douzaine de gros œufs riches en vitellus, mais les portées réellement observées sont bien plus petites que ce potentiel. Le relevé le plus clair est celui d'une femelle capturée au large du sud du Brésil en 1999, qui portait quatre petits presque à terme ; des portées de quelques petits sont probablement la règle.

Les petits naissent à 9-10 cm (3,5 à 3,9 in). Les mâles atteignent leur maturité vers 15 cm, les femelles entre 17 et 20 cm, ce qui, pour une espèce qui n'atteint guère plus de 20 cm, signifie que la maturité survient alors que l'essentiel de la croissance est déjà accompli. La gestation, la saison de reproduction, l'intervalle entre les portées et les zones de nourricerie n'ont jamais été enregistrés, et aucune étude d'âge n'existe, si bien que la longévité est inconnue. Notre page sur la durée de vie des requins montre à quel point l'écart est large au sein du groupe.

L'espèce elle-même n'est connue que depuis 1912, quand Hugh Smith et Lewis Radcliffe l'ont décrite à partir de ces deux spécimens philippins, le type étant un mâle adulte de 15 cm. Peu de choses ont été ajoutées à son histoire naturelle depuis.

Le squale nain est-il dangereux ?

Non. C'est un requin que l'on pourrait tenir dans la paume de la main, avec une bouche large d'environ un centimètre et des dents faites pour les poissons-lanternes, vivant des centaines de mètres sous la plongée de loisir la plus profonde. Personne n'en a jamais rencontré en nageant, et la base de données de SharkSider ne recense aucun incident attribué à l'espèce. Il ne peut mordre un être humain d'aucune manière significative, et même son unique aiguillon dorsal, long de quelques millimètres, ne menace en rien le gant d'un pêcheur.

Les seules personnes qui manipulent des squales nains sont les équipages de navires de recherche et de chalutiers des grands fonds triant une prise, et c'est l'animal qui est en danger dans cette rencontre : il remonte mort ou mourant en raison du changement de pression et de température et est généralement rejeté. Si vous vous inquiétez des requins sur une plage, notre guide pour survivre à une rencontre avec un requin traite de la poignée de grandes espèces qui comptent réellement ; celle-ci n'en fait pas partie.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a classé le squale nain en Préoccupation mineure en 2019, et pour une fois, l'étiquette est rassurante plutôt qu'un signe de données manquantes. L'espèce a une répartition quasi mondiale, vit pour la plupart plus profondément que ne travaillent les chaluts commerciaux, est trop petite pour avoir une quelconque valeur alimentaire, en aileronnage ou en huile de foie, et échappe aux mailles de la plupart des filets qui atteignent même sa profondeur. Là où elle est capturée, dans les chaluts crevettiers et à poissons des grands fonds au large du Brésil, dans le golfe de Gascogne et au large du Japon et de Taïwan, c'est comme prise accessoire rejetée à la mer, et les quantités concernées sont faibles.

Aucun pays ne la protège, aucune pêcherie ne la cible, et aucune inscription à la CITES ou à la CMS ne la couvre, ce qui convient à une espèce sans menace identifiée. La seule réserve est que personne n'a jamais estimé sa population, si bien que l'évaluation repose sur l'absence de pression plutôt que sur des preuves d'abondance. L'expansion de la pêche en eaux profondes vers les monts sous-marins et les pentes pourrait changer cette situation, comme cela s'est produit pour de plus grands requins des profondeurs, et les raisons en sont exposées sur notre page consacrée à pourquoi les requins sont en danger.

Pour l'instant, c'est l'une de ces rares bonnes nouvelles : un requin trop petit, trop profond et trop largement réparti pour intéresser qui que ce soit.

Espèces similaires et proches parents

La famille des squalelets (Dalatiidae) réunit dix requins de petite à moyenne taille, et trois d'entre eux pourraient être confondus avec le squale nain. Le plus proche est son congénère la squale pygmée à petits yeux (Squaliolus aliae) du Pacifique occidental et de l'océan Indien oriental, un peu plus petite, aux yeux nettement plus petits et de forme de paupière différente, et au museau plus court ; là où les deux se chevauchent au large du Japon, de Taïwan et des Philippines, elles se distinguent sur ces caractères. Le requin pygmée (Euprotomicrus bispinatus) a la même taille et la même couleur et brille également, mais il n'a pas d'aiguillon dorsal, une première dorsale placée plus en arrière, et préfère l'océan ouvert de l'hémisphère sud. Le squale pygmée à long nez (Heteroscymnoides marleyi) est plus rare, dépourvu d'aiguillon et pourvu d'un museau beaucoup plus long.

Plus loin dans la famille se trouvent le squalelet féroce, deux fois plus long et célèbre pour les rondelles rondes qu'il découpe dans les baleines, les thons et parfois les nageurs ; le requin à queue lumineuse, connu par une poignée de spécimens dotés d'une glande lumineuse sous la queue ; et le squale liche, long d'un mètre, qui donne son nom à la famille. Parmi les requins non apparentés, les minuscules squales lanternes du genre Etmopterus, comme le sagre nain, ont la même taille et sont également lumineux, mais portent un aiguillon sur chaque nageoire dorsale et appartiennent à une famille distincte.

• Squale pygmée à petits yeuxfiche espèce
• Requin pygméefiche espèce
• Longnose Pygmy Sharkfiche espèce
• Squalelet férocefiche espèce
• Squale lichefiche espèce
• Sagre nainfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe centrée sur la recherche sur les requins et sur la vulgarisation de la biologie marine. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour lorsque de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 27 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.