Squale liche

• Longueur maximaleEnviron 1,8 m (6 ft) ; la plupart des adultes mesurent 1–1,4 m
• PoidsJusqu'à environ 8 kg (18 lb)
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge validée
• Profondeur37–1 800 m (120–5 900 ft), surtout 200–600 m
• Régime alimentairePoissons osseux des grands fonds, calmars, crustacés, requins plus petits, raies
• Statut UICNVulnérable (évalué en 2017)

Comment reconnaître un squale liche

Un squale liche ressemble à un aiguillat resté trop longtemps dans le noir : uni, à la peau douce et d'une couleur brun foncé à noir grisâtre, parfois avec un léger reflet violet quand il est fraîchement pêché. Le museau est court, émoussé et arrondi, les yeux sont grands avec un éclat réfléchissant vert, et les lèvres sont épaisses et frangées de papilles, si bien que la bouche paraît pincée. Un grand évent se trouve derrière chaque œil. Il n'y a aucune épine devant les nageoires dorsales ni la moindre nageoire anale, les deux caractères qui le placent parmi les squaliformes et le distinguent de toutes les roussettes et de tous les chiens de ces mêmes talus.

Les nageoires sont petites par rapport au corps. La première dorsale commence bien en arrière des nageoires pectorales, à peu près à mi-longueur du dos, et la seconde dorsale, un peu plus grande, se situe au-dessus des nageoires pelviennes. Les nageoires pectorales sont courtes et arrondies, la queue possède un long lobe supérieur avec une encoche nette près de la pointe, et les bords arrière des nageoires sont translucides, avec une extrémité de queue plus sombre.

La bouche lève tout doute. La mâchoire supérieure porte 16 à 21 rangées de petites dents étroites et crochues pour saisir, tandis que la mâchoire inférieure porte 17 à 20 rangées de dents grandes, triangulaires et finement dentelées dont les bases se chevauchent pour former une seule lame tranchante continue. Cette scie inférieure, il la partage avec le squalelet féroce, bien plus petit, son plus proche parent. Le sosie des eaux septentrionales est le pailona commun, qui possède de minuscules épines dorsales et une dent inférieure de forme différente.

Quelle taille atteint le squale liche ?

La plupart des squales liches remontés dans les chaluts et sur les palangres mesurent de 1 à 1,4 m (3,3–4,6 ft) de long. Le plus grand spécimen signalé de façon fiable mesurait environ 1,8 m (6 ft), et le chiffre de 1,6 m est souvent cité comme maximum habituel, car les animaux plus grands sont rares. Les femelles dépassent les mâles en taille : les mâles atteignent leur maturité vers 77 à 121 cm, les femelles vers 117 à 159 cm, si bien que tout squale liche de plus de 1,5 m est presque à coup sûr une femelle. Les nouveau-nés mesurent 30 à 45 cm (12–18 in).

Pour sa longueur, le squale liche est un requin léger. Le poids maximal publié est d'environ 8 kg (18 lb), et un adulte typique de 1,2 m pèse de 4 à 6 kg. Une grande partie de ce poids provient du foie : l'organe peut représenter un cinquième ou plus du corps et regorge de squalène, une huile plus légère que l'eau, ce qui explique pourquoi l'espèce flotte presque sans poids au-dessus du fond marin et pourquoi les flottes de pêche la recherchaient autrefois. La barre ci-dessous compare le maximum de 1,8 m à un plongeur de 1,8 m : à peu près à égalité, rien à voir avec les géants avec lesquels il partage les profondeurs.

Où vit le squale liche

Le squale liche possède l'une des répartitions à la fois les plus vastes et les plus fragmentées de tous les requins de grands fonds. Dans l'Atlantique oriental, on le trouve de la mer du Nord et de la fosse de Rockall vers le sud en passant par l'Irlande, le golfe de Gascogne, le Portugal et les Açores, Madère et les Canaries jusqu'au Cameroun, avec une population distincte au large de l'Afrique du Sud et du Mozambique. Il vit dans toute la Méditerranée, où il est le grand requin de grands fonds le plus commun des talus tyrrhénien et ionien. Dans l'Atlantique occidental, il est connu du banc de Georges et du golfe du Mexique, et dans l'Indo-Pacifique, du Japon, de Java, du sud de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande et des îles Hawaï.

Les travaux génétiques suggèrent que ces stocks régionaux se mélangent à peine. Le squale liche est un nageur lent qui ne traverse pas l'océan ouvert, si bien que chaque chaîne de monts sous-marins et chaque talus continental abrite sa propre population, et une pêcherie qui vide l'une d'elles n'est pas reconstituée par la suivante.

En vertical, l'espèce a été capturée entre 37 m et environ 1 800 m (120–5 900 ft), mais la plupart des captures se situent entre 200 et 600 m, sur le plateau continental externe et le haut du talus, sur des fonds de vase et de sable et autour des flancs rocheux des monts sous-marins et des îles océaniques. C'est un requin associé au fond plutôt qu'un véritable habitant du fond, qui évolue à quelques mètres au-dessus du fond marin dans une eau d'environ 5 à 13 °C. Les juvéniles se trouvent généralement plus profondément que les adultes, un schéma qui pourrait les tenir hors de portée des squales liches plus grands.

Ce que mange le squale liche et comment il chasse

Les études de contenus stomacaux menées en Méditerranée, aux Açores et en Australie s'accordent à dire que le squale liche est un prédateur puissant et opportuniste. Les poissons osseux dominent : grenadiers, merlus, poissons-lanternes, poissons-vipères, poissons aux yeux verts, poissons-cardinaux et scorpénidés des grands fonds, barracudines, thazards-serpents et poissons-dragons à petite bouche. Les céphalopodes viennent en second, des petits calmars aux poulpes, suivis des crevettes et autres crustacés, des vers polychètes et même des siphonophores. Il mange aussi d'autres poissons cartilagineux, dont le sagre commun et d'autres sagres, de petits aiguillats, des chiens à queue en scie et des raies, et c'est l'un des rares requins de grands fonds assez grands pour avaler un autre requin tout entier.

La mâchoire inférieure est la clé du reste du menu. Comme les dents dentelées s'emboîtent en une seule lame, un squale liche peut mordre un animal bien plus grand que lui, pivoter, et repartir avec une nette rondelle ovale de chair, exactement comme le fait son parent le squalelet féroce sur les thons et les dauphins. Des blessures en cratère de la taille du squale liche ont été documentées sur des baleines, de grands requins et des espadons, et l'espèce charogne librement tout ce qui meurt et coule jusqu'au talus.

La manière dont il capture des poissons rapides dans le noir n'est que partiellement comprise. Le squale liche n'est pas conçu pour la poursuite, si bien qu'il compte probablement sur la discrétion, sur la flottabilité neutre qui lui permet d'approcher sans un battement, et sur de brèves pointes de vitesse à courte distance, le ventre luminescent, décrit plus bas, jouant peut-être un rôle en dissimulant sa silhouette.

Comportement, sens et la lumière qu'il produit

En 2021, une équipe dirigée par Jérôme Mallefet, de l'Université catholique de Louvain, a photographié en chambre noire des squales liches fraîchement capturés sur le Chatham Rise, au large de la Nouvelle-Zélande, et a confirmé ce que l'arbre généalogique de la famille laissait supposer depuis longtemps : l'espèce est bioluminescente. Des milliers de minuscules photophores dans la peau du ventre, des flancs et, plus faiblement, de la nageoire dorsale émettent une douce lumière bleu-vert, et avec jusqu'à 1,8 m, le squale liche est devenu le plus grand vertébré lumineux connu. La lumière est sous contrôle hormonal plutôt que nerveux, s'intensifiant avec la mélatonine et s'atténuant avec l'hormone du stress qui régit les mêmes cellules chez les sagres.

À quoi sert cette lueur reste discuté. L'explication classique est la contre-illumination : une faible lumière ventrale efface la silhouette du requin sur le fond de la faible lueur de surface pour les proies et les prédateurs qui regardent vers le haut. Comme le squale liche vit près du fond, l'équipe néo-zélandaise a aussi suggéré que la lumière pourrait éclairer le fond marin pendant que l'animal chasse, ou aider les squales liches à se reconnaître entre eux.

Au-delà de la lumière, le squale liche est un poisson solitaire et lent, rencontré isolément sur le talus, bien que des captures dominées par un seul sexe suggèrent une certaine séparation entre mâles et femelles. Ses grands yeux sont remplis de bâtonnets pour l'obscurité, sa ligne latérale et ses ampoules de Lorenzini font le travail de près, et son foie surdimensionné et riche en huile lui permet de rester suspendu dans la colonne d'eau sans effort. Rien ne prouve de longues migrations ; la génétique fragmentée plaide même contre.

Reproduction et longévité

Le squale liche est vivipare à sac vitellin : les œufs fécondés éclosent dans les deux utérus de la mère et chaque embryon vit de son propre grand sac vitellin jusqu'à la naissance, sans placenta et sans se nourrir d'œufs supplémentaires (voir requins vivipares). Les portées comptent de 10 à 16 petits, et les nouveau-nés mesurent 30 à 45 cm, déjà un quart de la longueur adulte. La reproduction semble se dérouler toute l'année sans saison marquée, et les femelles se reposent probablement entre les gestations. La gestation n'a jamais été mesurée ; le chiffre de deux ans qui figure dans la plupart des résumés est une déduction tirée de la taille des embryons et du rythme lent de tous les autres aiguillats de grands fonds, et non une gestation suivie.

La maturité survient tard et à une grande taille. Les mâles atteignent leur maturité entre environ 77 et 121 cm, les femelles entre 117 et 159 cm, ce qui, chez un poisson à croissance lente, représente de nombreuses années, probablement bien plus d'une décennie, avant qu'une femelle ne produise sa première portée. Aucune nourricerie n'est connue, bien que la tendance des juvéniles à se trouver plus profondément que les adultes suggère une certaine séparation verticale.

La longévité est inconnue. Les squales liches n'ont pas les épines de nageoire dorsale qui permettent aux scientifiques de déterminer l'âge des aiguillats, et leurs vertèbres sont faiblement calcifiées, si bien qu'aucune estimation d'âge validée n'existe. La comparaison avec d'autres squaliformes de taille similaire suggère plusieurs décennies. Ce qui compte pour la gestion, c'est la combinaison : de petites portées, une maturité tardive, une longue gestation et des populations isolées font de lui l'un des requins à rétablissement le plus lent de la mer, un point à garder à l'esprit à propos de la longévité des requins en général.

Le squale liche est-il dangereux pour l'homme ?

Pas dans un sens pratique. La base de données de SharkSider ne recense aucun incident attribué au squale liche, et l'espèce vit à des profondeurs qu'aucun baigneur, surfeur ou plongeur de loisir ne fréquente. Un squale liche n'entre en contact avec des personnes que sur le pont d'un navire de pêche, et là, le risque est réel mais mineur : la mâchoire inférieure est une lame dentelée, et un animal vivant qui se débat dans un filet peut ouvrir une profonde coupure à une main imprudente. Les pêcheurs de grands fonds le manipulent avec le même respect que tout gros aiguillat.

La seule manière dont un squale liche touche le grand public est dans l'assiette. Sa chair est vendue séchée, salée ou fraîche au Portugal, aux Açores, au Japon et dans certaines parties de la Méditerranée, son huile de foie est entrée dans la cosmétique et les lubrifiants industriels, et sa peau était autrefois travaillée en chagrin. Pour les espèces qui mordent réellement les humains, voir nos registres d'attaques de requins et le guide pour survivre à une rencontre avec un requin ; le squale liche n'en fait pas partie.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN classe le squale liche en Vulnérable, avec une tendance de population décroissante. Ce verdict repose surtout sur les Açores, où une pêcherie ciblée à la palangre et à la ligne à main pour l'huile de foie a fonctionné du début des années 1970 jusque dans les années 1990. Les débarquements ont grimpé jusqu'à environ 900 tonnes par an, puis se sont effondrés au début des années 1990, et le stock ne s'est guère rétabli depuis. Des déclins similaires sont supposés pour les talus de l'Atlantique nord-est exploités par les flottes de grands fonds portugaise, espagnole et française, ainsi que pour la Méditerranée, où il constitue une prise accessoire régulière des chalutiers en dessous de 300 m.

La réglementation a suivi les dégâts. Depuis 2010, l'Union européenne a fixé un total autorisé de captures nul pour les requins de grands fonds dans ses eaux, le squale liche inclus, et la Commission des pêches de l'Atlantique du Nord-Est interdit sa pêche dirigée en eaux internationales. En Australie, l'espèce est gérée au sein de la Southern and Eastern Scalefish and Shark Fishery avec un petit quota ; en Nouvelle-Zélande, elle est prélevée comme prise accessoire dans les chaluts de grands fonds. Elle ne figure ni à la CITES ni à la Convention sur les espèces migratrices, et aucun pays ne lui accorde de protection spécifique.

La menace que la réglementation ne peut pas toucher est la survie après remise à l'eau. Un squale liche remonté de 500 m souffre d'un barotraumatisme et d'un choc thermique, et les animaux relâchés ne parviennent souvent pas à regagner la profondeur. Avec de petites portées, une maturité tardive et des stocks qui ne se mélangent pas, le squale liche est un cas d'école illustrant pourquoi les requins de grands fonds sont si facilement surpêchés, un sujet exploré dans pourquoi les requins sont en danger.

Espèces similaires et proches parents

Le squale liche est l'unique représentant de son genre, et sa famille, les Dalatiidae, forme par ailleurs un ensemble de petits squalidés lumineux, surtout pélagiques : le squalelet féroce et le squalelet dentu, qui partagent la scie inférieure emboîtée et l'habitude de prélever des rondelles de chair sur de grands animaux, le requin pygmée et ses cousins épineux et à petits yeux, le requin à queue lumineuse et le requin à poche. Tous ne sont qu'une fraction de la taille du squale liche ; le plus grand squalelet féroce atteint à peine un demi-mètre.

Sur le talus, le squale liche est le plus souvent confondu avec d'autres aiguillats sombres, sans épines ou presque. Le pailona commun a de minuscules épines dorsales et une répartition en profondeur plus large, le squale-grogneur velouté et son parent au museau long sont plus noirs avec des épines évidentes, et les requins dormeurs sont bien plus grands et plus flasques. Le museau émoussé, les lèvres épaisses et frangées, et la lame unique de la mâchoire inférieure tranchent l'identification une fois l'animal en main.

Ses équivalents écologiques sont les prédateurs de fond de taille moyenne des mêmes profondeurs, comme le squale-chagrin commun et le squale-chagrin de l'Atlantique, décimés lors du même essor de l'huile de foie dans l'Atlantique oriental et soumis aujourd'hui aux mêmes réglementations que le squale liche.

• Squalelet férocefiche espèce
• Largetooth Cookiecutter Sharkfiche espèce
• Requin pygméefiche espèce
• Pailona communfiche espèce
• Velvet Dogfishfiche espèce
• Squale-chagrin communfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe centrée sur la recherche sur les requins et sur la vulgarisation de la biologie marine. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour lorsque de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 19 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.