Sagre des Caraïbes

• Longueur maximaleEnviron 30 cm (12 in) ; mâles plus petits
• PoidsAucun maximum publié ; quelques centaines de grammes
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge n'existe
• ProfondeurEnviron 300–700 m (1,000–2,300 ft)
• Régime alimentairePetits calmars, crevettes et petits poissons
• Statut UICNPréoccupation mineure

Comment reconnaître un sagre des Caraïbes

Le corps est court et trapu pour un aiguillat des grands fonds, avec une tête large et aplatie, un museau arrondi et émoussé et de très grands yeux verts. Il n'y a pas de nageoire anale, et chaque nageoire dorsale porte une épine robuste et sillonnée, la seconde nageoire et son épine étant nettement plus grandes que celles de la première. La queue est longue et étroite, avec une encoche bien marquée près de la pointe du lobe supérieur.

C'est la couleur qui identifie réellement l'animal. Le dos est gris-brun et le dessous, d'un noir velouté, apparaît brusquement, la limite entre les deux étant nette plutôt que progressive. Sur chaque flanc court une bande noire étroite au-dessus et derrière la nageoire pelvienne, avec de plus petites marques sombres dispersées le long du pédoncule caudal et autour de la base de la nageoire caudale. Ces marques ne sont pas décoratives : chacune surmonte une zone dense de photophores, et leur forme et leur position exactes sont le principal moyen par lequel les spécialistes distinguent un sagre d'un autre, car plus de quarante espèces du genre se ressemblent globalement.

Les dents diffèrent entre les mâchoires, un trait propre à la famille. La mâchoire supérieure porte des dents fines et multicuspides destinées à saisir, et la mâchoire inférieure une seule rangée imbriquée de dents larges en forme de lame, à la cuspide inclinée sur le côté, formant un tranchant continu. Les denticules cutanés des flancs sont courts, en forme d'épine et dispersés de manière irrégulière plutôt qu'alignés en rangées nettes, ce qui constitue un bon repère pour le distinguer des autres petits sagres de la région.

Quelle taille atteint un sagre des Caraïbes ?

C'est l'un des plus petits requins de l'Atlantique. Les plus grands individus recensés mesurent environ 30 cm (12 in) en longueur totale, et une femelle adulte typique mesure de 26 à 30 cm, tandis que les mâles s'arrêtent quelques centimètres plus court, autour de 20 à 27 cm. Posé à plat sur un banc, un sagre des Caraïbes adulte est plus court qu'une feuille A4.

Les nouveau-nés naissent à environ 9 cm, à peu près la longueur du pouce d'un adulte, et sont déjà des versions miniatures pleinement formées de leurs parents, épines dorsales et organes lumineux fonctionnels compris. Les mâles arrivent à maturité à partir d'environ 20 cm et les femelles à partir d'environ 26 cm, de sorte que, comme chez la plupart des squaliformes, les deux sexes se reproduisent bien avant d'atteindre leur taille maximale, et les femelles finissent par être le sexe le plus grand.

Aucun poids maximal n'a été publié, et ce ne serait de toute façon pas une donnée utile pour un animal de cette taille : un individu adulte pèse au plus quelques centaines de grammes, dont une grande partie provient d'un foie volumineux rempli d'huile. Seule une poignée de requins dans le monde sont plus petits, et l'espèce a sa place dans toute liste honnête des plus petites espèces de requins, aux côtés de son cousin le sagre nain. L'échelle ci-dessous place ces 30 cm à côté d'un plongeur de 1.8 m.

Où vivent les sagres des Caraïbes

Son aire de répartition est l'Atlantique Nord-Ouest, de la Virginie et des Carolines vers le sud, au-delà de la Floride et jusqu'aux Bermudes, puis à travers les Bahamas, Cuba, Hispaniola et Porto Rico jusqu'aux pentes insulaires des Petites Antilles. Malgré son nom commun, ce n'est pas, au sens strict, une espèce du bassin caribéen ; les signalements se concentrent au nord et à l'est de la région, tandis que les Caraïbes occidentales et méridionales restent en grande partie vierges de données.

Ce qui définit son habitat n'est pas la latitude mais la pente elle-même. Ce requin vit sur et juste au-dessus du fond des pentes continentales et insulaires supérieures, sur du sable et des sédiments meubles, à des profondeurs d'environ 300 à 700 m. Cette bande se situe hors de portée de tout plongeur, dans une obscurité permanente à environ 8 à 12 °C, sur les tombants qui plongent à quelques kilomètres au large des récifs coralliens de ces mêmes îles.

Sa position verticale compte pour une seconde raison. La pente, à ces profondeurs, intercepte la couche diffusante profonde, cette masse énorme de petits calmars, crevettes et poissons-lanternes qui remonte vers la surface chaque nuit et redescend à l'aube, et cet apport quotidien de nourriture est ce qui soutient une communauté de requins composée de sagres, de squales-chagrins et de roussettes sur les pentes tropicales de l'Atlantique. La carte ci-dessous montre où l'espèce a effectivement été recensée.

Ce que mangent les sagres des Caraïbes

Aucune vaste étude alimentaire n'existe pour cette espèce, mais les contenus stomacaux examinés, ainsi que le régime des sagres atlantiques proches, vont dans le même sens : d'abord de petits calmars, puis des crevettes et autres crustacés, puis de petits poissons osseux, notamment des poissons-lanternes descendus de la couche diffusante. Les becs de calmars sont généralement les restes identifiables les plus courants dans l'estomac des sagres, et les mâchoires de ce requin sont précisément conçues pour cette tâche.

Le mécanisme mérite d'être décrit, car il est inhabituel. Les dents préhensiles de la mâchoire supérieure maintiennent la proie tandis que l'unique rangée fusionnée de dents inférieures en forme de lame agit comme un long tranchant ; un requin de 25 cm peut ainsi arracher une bouchée d'un calmar plus gros que sa propre tête, au lieu de se limiter à ce qu'il peut avaler entier. Les sagres sont aussi connus pour se nourrir de charognes, et un poisson mort arrivant sur la pente les attirera.

Trouver de la nourriture dans l'obscurité repose sur les trois mêmes sens qu'utilise tout requin des grands fonds : des yeux immenses accordés à la faible bioluminescence de la proie elle-même, une ligne latérale qui détecte les mouvements dans l'eau, et les ampoules de Lorenzini électroréceptives pour l'approche finale. La vieille idée selon laquelle un requin peut sentir du sang à des kilomètres dans l'océan, traitée sur notre page consacrée à jusqu'où les requins peuvent sentir le sang, est encore moins pertinente ici, où une piste olfactive doit se propager dans une eau qui bouge à peine.

Comportement, lumière et vie sur la pente

Le trait déterminant de la vie de ce requin est qu'il produit sa propre lumière. Le ventre et les flancs portent des milliers de photophores, chacun une coupe de cellules productrices de lumière sous une lentille, et chez les sagres, leur émission est contrôlée hormonalement plutôt que nerveusement, de sorte que la lueur croît et diminue lentement au lieu de clignoter. La lumière bleu-vert produite sur le dessous correspond à la faible lumière filtrant d'en haut et efface la silhouette du requin pour tout ce qui regarde vers le haut, une astuce appelée contre-illumination.

Les bandes des flancs jouent un rôle différent. Elles sont orientées pour être visibles de côté plutôt que par en dessous, et comme le motif est propre à chaque espèce, on pense qu'il sert de signal de reconnaissance, permettant à un sagre d'identifier un congénère dans une eau où la vue est par ailleurs inutile. Les épines dorsales portent aussi, chez certains sagres, un tissu lumineux à la base, ce qui pourrait signaler que le requin est armé.

Au-delà de la lumière, on sait peu de choses. L'espèce n'a jamais été maintenue en vie, marquée ni filmée, et aucune étude en submersible ne l'a signalée. Les chaluts remontent souvent plusieurs individus ensemble, ce qui suggère un regroupement lâche, parfois trié par taille ou par sexe. Le schéma général des requins des pentes profondes s'applique : nage lente soutenue par un foie huileux, un métabolisme bas et de longs intervalles entre les repas, le type d'économie décrit sur notre page consacrée à comment respirent les requins et font circuler l'eau à travers leurs branchies.

Reproduction et longévité

Les sagres des Caraïbes sont vivipares à sac vitellin, parfois appelés vivipares aplacentaires ou ovovivipares : les œufs sont fécondés et retenus à l'intérieur de la mère, chaque embryon se nourrissant de sa propre réserve de vitellus sans aucun lien placentaire, et les petits naissent pleinement développés. Il n'y a pas de capsule d'œuf, et rien n'est déposé sur le fond. La taille de portée publiée est de quatre ou cinq petits, et les nouveau-nés mesurent environ 9 cm.

Les mâles atteignent la maturité vers 20 cm et les femelles vers 26 cm. La durée de gestation n'a pas été mesurée chez cette espèce. Chez les sagres les mieux étudiés, elle dépasse largement un an, et l'on trouve souvent des femelles portant à la fois des œufs en développement et des embryons, ce qui suggère un cycle reproductif presque continu plutôt que saisonnier. Cela a du sens sur une pente où la température et l'approvisionnement en nourriture varient à peine au fil de l'année.

La longévité est inconnue. Personne n'a déterminé l'âge de ce requin, et les vertèbres faiblement calcifiées des petits squaliformes sont difficiles à lire, si bien que tout chiffre avancé pour lui serait une invention. Les quelques aiguillats des grands fonds dont l'âge a pu être déterminé avec succès vivent des décennies, et la relation générale entre froid, croissance lente et longévité exposée sur notre page consacrée à combien de temps vivent les requins laisse penser que celui-ci n'est pas non plus un sprinteur. Quatre petits à la fois, produits par une femelle de la longueur d'une trousse, représentent un rendement reproductif très faible, quelle que soit la durée de sa vie.

Les sagres des Caraïbes sont-ils dangereux ?

Non, et en aucun sens nuancé. Un requin de 30 cm qui vit à 300-700 m de profondeur, dans une eau qu'aucun nageur ne peut atteindre, ne dispose d'aucun moyen de nuire à une personne. Notre base de données ne contient aucun incident attribué à l'espèce, comme le note l'encadré ci-dessous, et aucun n'a jamais été signalé nulle part. Les plongeurs au-dessus des récifs des Bahamas, de Cuba ou de Porto Rico nagent des centaines de mètres au-dessus de son habitat et n'en rencontreront jamais un.

La précaution pratique concerne les personnes qui manipulent des prises d'eaux profondes. Les deux épines dorsales sont assez tranchantes pour percer une paume, et la peau est couverte de denticules en forme d'épine qui écorchent les mains nues, si bien qu'un sagre trié d'un chalut devrait être saisi avec un gant. La morsure elle-même équivaudrait à une égratignure. Pour situer les espèces réellement risquées, notre liste des requins les moins dangereux et l'aperçu sur qu'est-ce qu'un requin constituent de meilleurs points de départ que n'importe quel film.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN évalue le sagre des Caraïbes en Préoccupation mineure. L'espèce est largement répandue le long des pentes de l'Atlantique occidental, elle n'a aucune valeur commerciale à quelque taille que ce soit, et la majeure partie de sa gamme de profondeur se situe sous les pêcheries opérant dans la région. Elle ne figure ni à la CITES ni à la Convention sur les espèces migratrices, et aucun pays ne lui accorde de protection spécifique.

Les menaces qui existent sont indirectes. Le chalutage et le piégeage en eaux profondes de la crevette royale rouge, des vivaneaux et des mérous sur les pentes du sud-est des États-Unis et des Antilles capturent des sagres en prise accessoire, et comme ils n'ont aucun marché, ils sont rejetés par-dessus bord, presque toujours morts. L'espèce est trop petite pour être conservée même pour la farine de poisson, si bien qu'elle disparaît entièrement des statistiques de capture et que personne ne sait combien en sont tués.

La vulnérabilité est la même que celle qui touche tout requin des grands fonds : un animal qui produit quatre ou cinq petits à la fois, atteint sa maturité à 20 cm et vit dans une eau froide où tout se passe lentement ne peut pas absorber des pertes soutenues. Les habitats de pente sont aussi faciles à endommager et lents à se rétablir, car les engins de fond retirent les éponges et les coraux qui structurent le fond marin avec les poissons. Là où la pêche en eaux profondes s'est étendue, les petits requins de la pente ont compté parmi les victimes discrètes, un schéma exposé sur notre page consacrée à pourquoi les requins sont en danger.

Espèces similaires et proches parents

Etmopterus est le genre de requins le plus riche en espèces sur Terre, avec plus de quarante espèces décrites, et le sagre des Caraïbes se situe au milieu d'un groupe de petits membres de l'Atlantique occidental réellement difficiles à distinguer les uns des autres. Le sagre vert partage une grande partie de son aire de répartition et de sa tranche de profondeur, et s'en distingue surtout par la forme de ses marques de flanc et son motif de denticules. Le sagre nain, connu de la pente caraïbe au large de la Colombie et du Venezuela, est encore plus petit et est souvent appelé le plus petit requin du monde.

Ailleurs dans l'Atlantique, le sagre lisse et le beaucoup plus grand grand sagre de l'Atlantique nord profond montrent combien le genre contient de variations, tandis que le sagre splendide de l'Indo-Pacifique illustre le même plan corporel de l'autre côté du monde. Dans tous les cas, les caractères fiables sont les marques de flanc et de queue, la disposition des denticules cutanés et les tailles relatives des épines dorsales.

Sur les mêmes pentes, et souvent dans le même chalut, la centrine des Caraïbes offre un contraste facile : elle aussi un petit squaliforme de la région, mais bossue, avec une première nageoire dorsale triangulaire en forme de voile et une peau rugueuse comme du papier de verre. Les squales-chagrins et les roussettes des grands fonds partagent l'habitat et sont plus grands et plus bruns.

• Sagre vertfiche espèce
• Sagre nainfiche espèce
• Smooth Lanternsharkfiche espèce
• Grand sagrefiche espèce
• Splendid Lanternsharkfiche espèce
• Centrine des Caraïbesfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 12 octobre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.