Requin-zèbre

• Longueur maximaleEnviron 2,5 m (8,2 ft) ; les signalements de 3,5 m ne sont pas confirmés
• Poids20 à 30 kg (44–66 lb) pour un adulte type ; rarement mesuré
• Longévité25 à 30 ans (des animaux d'aquarium ont dépassé 28 ans)
• ProfondeurDe la surface à environ 62 m (200 ft), rarement 90 m
• RégimeEscargots, palourdes, crabes, crevettes, petits poissons osseux, serpents marins
• Statut UICNEn danger (réévalué en 2023)

Comment reconnaître un requin-zèbre

La première chose qu'un plongeur remarque, c'est la queue. La nageoire caudale d'un requin-zèbre n'a presque pas de lobe inférieur et s'étire sur près de la moitié de la longueur totale de l'animal, si bien qu'un requin de 2 m est un corps de 1 m traînant une queue de 1 m. Le corps est cylindrique plutôt qu'aplati, avec cinq crêtes distinctes courant de la tête à la queue, une le long de la colonne et deux sur chaque flanc. La tête est petite et émoussée, avec de minuscules yeux, un large évent derrière chaque œil, et une petite bouche située sous le museau, accompagnée d'une paire de courts barbillons au niveau des narines.

La couleur dépend entièrement de l'âge. Les petits de moins de 50 à 60 cm sont brun foncé à presque noir avec d'étroites barres crème, le « zèbre » du nom. Lorsque le requin dépasse 70 à 90 cm, les barres se fragmentent en taches et le fond s'éclaircit vers un fauve sableux, si bien qu'un adulte complet ressemble davantage à un léopard qu'à un zèbre. Les Australiens l'appellent requin léopard depuis plus d'un siècle, ce qui entraîne une confusion permanente avec le requin léopard de Californie, qui n'a aucun lien de parenté avec lui.

Les dents sont minuscules, à trois cuspides, disposées sur environ 28 à 33 rangées à la mâchoire supérieure et 22 à 32 à l'inférieure, conçues pour saisir escargots et crabes plutôt que pour trancher. Les deux nageoires dorsales sont placées très en arrière, la première nettement plus grande, et les larges nageoires pectorales arrondies servent souvent à caler le requin sur le sable.

Quelle taille atteignent les requins-zèbres ?

Les animaux mesurés ne dépassent guère 2,5 m (8,2 ft). Le chiffre de 3,5 m qui circule dans les anciens ouvrages et dans la précédente version de cette page n'a jamais été étayé par un spécimen mesuré au mètre ruban, et un requin dont la queue fait presque la moitié de la longueur est facile à surestimer dans l'eau. La plupart des adultes sur un récif mesurent de 1,7 à 2,3 m, et comme une si grande partie est constituée de queue, le corps même d'un gros requin-zèbre n'est pas plus épais que la cuisse d'une personne.

Le poids est mal documenté car l'espèce est rarement débarquée entière à des fins scientifiques. Un adulte type pèse entre 20 et 30 kg (44 à 66 lb) ; une très grande femelle pourrait atteindre 50 kg, mais il n'existe pas de maximum publié fiable. Un requin-nourrice de même longueur peut peser trois ou quatre fois plus.

Les nouveau-nés mesurent de 20 à 36 cm. Les mâles atteignent leur maturité vers 1,5 à 1,8 m et les femelles vers 1,7 m, sans grande différence de taille entre les sexes, bien que les plus grands individus sur les sites de rassemblement australiens tendent à être des femelles. Un requin de 2,4 m est un vieil individu.

Où vivent les requins-zèbres

Les requins-zèbres appartiennent aux eaux côtières chaudes et peu profondes. Leur aire de répartition va de la mer Rouge et du golfe d'Aden, le long de la côte est-africaine jusqu'au Mozambique et à Madagascar, à travers le golfe Persique et la mer d'Arabie jusqu'en Inde et au Sri Lanka, en passant par les Maldives, la Thaïlande, la Malaisie, l'Indonésie et les Philippines, jusqu'au nord de Taïwan et du sud du Japon, et autour de la moitié nord de l'Australie, de Shark Bay au centre de la Nouvelle-Galles du Sud, avec des avant-postes en Nouvelle-Calédonie et sur d'autres îles du Pacifique occidental. Les plongeurs de Komodo et de Raja Ampat les rencontraient autrefois partout et ne les rencontrent plus que rarement aujourd'hui.

L'habitat est très spécifique : des étendues de sable et de gravats à proximité d'un récif corallien ou rocheux, généralement à moins de 30 m de profondeur. L'espèce a été signalée jusqu'à environ 62 m et, très rarement, jusqu'à 90 m, mais un requin-zèbre en eau profonde est une exception. Il reste là où l'eau est à 20-30 °C et ne montre aucun intérêt pour le large, les embouchures de rivières ou les courants froids, ce qui explique qu'il n'atteigne jamais le sud de l'Australie.

La population la mieux connue se rassemble chaque été à Julian Rocks, au large de Byron Bay, en Nouvelle-Galles du Sud, où des centaines d'adultes, surtout des femelles, se reposent sur le sable à quelques mètres de profondeur entre décembre et avril avant de se disperser vers le nord le long de la côte du Queensland. Des requins marqués de ce groupe ont parcouru plusieurs centaines de kilomètres d'une saison à l'autre.

Ce que mangent les requins-zèbres et comment ils le trouvent

C'est un requin qui mange des animaux à coquille. Le contenu stomacal est dominé par les gastéropodes et les bivalves, suivis des crabes, des crevettes et d'autres crustacés, avec de petits poissons osseux et, de temps à autre, un serpent marin. Les minuscules dents à cuspides écrasent et saisissent plutôt qu'elles ne tranchent, et la petite bouche fonctionne comme une pompe aspirante : le requin presse son museau dans une fissure, dilate sa gorge et extrait l'animal.

Le plan corporel est l'outil de chasse. Un requin-zèbre est étonnamment flexible pour sa taille, et il se faufile tête la première dans des trous et des fentes du récif où un requin plus rigide ne pourrait jamais entrer, puis en ressort à reculons avec ce qu'il a trouvé. L'alimentation est surtout nocturne : la chasse commence au crépuscule et se poursuit toute la nuit sur les bancs de sable et les bordures du récif. Les barbillons du museau et les électrorécepteurs de la peau, les ampoules de Lorenzini, assurent la localisation, car une palourde enfouie n'offre presque rien aux yeux ni au nez.

Les adultes n'ont plus de prédateurs sérieux une fois qu'ils dépassent environ un mètre, mais les petits sont pris par des requins plus grands, ce qui explique en partie pourquoi les jeunes sont si discrètement rayés. En aquarium, les requins-zèbres acceptent calmars, poissons et fruits de mer et grandissent bien.

Comportement : un requin qui passe la journée couché

Un requin-zèbre passe l'essentiel de sa journée immobile sur le sable à côté d'un récif, face au courant, la bouche légèrement ouverte. Il peut se le permettre car, comme les autres requins-tapis, il pompe l'eau sur ses branchies avec les muscles de sa gorge plutôt qu'en nageant (voir comment respirent les requins), et les grands évents derrière les yeux font entrer l'eau lorsque la bouche est posée sur le fond.

Quand il nage vraiment, il se déplace comme une anguille, avec une lente onde sinueuse parcourant le corps et la queue, et il se donne rarement la peine d'aller vite. Les plongeurs peuvent s'approcher à distance de toucher d'un requin au repos, et cette placidité en a fait l'une des espèces les plus photographiées de l'Indo-Pacifique. C'est aussi pour cette raison que tant sont tués : un requin qui reste immobile sur du sable découvert est extrêmement facile à harponner ou à capturer au filet.

L'espèce est surtout solitaire, mais les adultes convergent en nombre vers des sites particuliers, le rassemblement de Byron Bay étant le plus important connu, et des marques acoustiques montrent que les individus reviennent aux mêmes sites année après année. Pourquoi ces groupes sont si majoritairement féminins, et s'il s'agit d'accouplement ou simplement de recherche d'eau chaude, reste encore à élucider. En mer Rouge et en Asie du Sud-Est, les animaux sont plus dispersés et le schéma saisonnier bien moins évident, ne serait-ce que parce qu'il reste moins de requins à observer.

Reproduction, œufs et longévité

Les requins-zèbres sont ovipares, et leurs capsules d'œufs comptent parmi les plus grandes de tous les requins : brun foncé à violacées, longues d'environ 17 cm et larges de 8 cm, avec une masse de fibres pileuses sur un côté qui s'accroche à la roche ou au corail et maintient la capsule en place. L'accouplement a été observé en aquarium, le mâle saisissant dans ses dents la nageoire pectorale et la queue de la femelle avant que le couple ne se pose au fond.

Une femelle pond par séries plutôt que d'un coup. Des animaux en captivité ont déposé une à quatre capsules par nuit pendant des semaines, et une femelle bien documentée a produit 46 capsules en 112 jours, d'où vient l'ancien chiffre de 50 œufs en quatre mois. Toutes les capsules ne sont pas fécondées. Les embryons se développent pendant environ cinq à six mois à la température du récif et éclosent sous forme de petits déjà entièrement marqués, de 20 à 36 cm, qui ne reçoivent aucun soin d'aucun des deux parents.

L'espèce est aussi l'exemple d'école de la parthénogenèse chez les requins. En 2016, une femelle nommée Leonie, au Reef HQ Aquarium de Townsville, dans le Queensland, a pondu des œufs fécondés après trois ans sans mâle, et des tests génétiques publiés l'année suivante ont montré que les petits ne portaient que son ADN. Elle s'était reproduite sexuellement auparavant, la première fois qu'un requin était connu pour passer d'un mode à l'autre.

L'âge à la maturité est mal connu à l'état sauvage, mais la croissance en aquarium suggère environ six à huit ans. La longévité est de 25 à 30 ans, des animaux en captivité dépassant 28 ans ; voir combien de temps vivent les requins à titre de comparaison.

Les requins-zèbres sont-ils dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données de SharkSider n'attribue pas un seul incident à cette espèce, et les fichiers internationaux non plus, sous aucune forme qui résiste à l'examen. Un requin-zèbre a une bouche large de quelques centimètres remplie de dents faites pour des coquilles d'escargot, il se déplace au pas et sa réponse à un plongeur consiste généralement à continuer de se reposer. La poignée de morsures jamais signalées impliquaient toutes des personnes agrippant une queue ou nourrissant l'animal à la main : le fait du plongeur, pas du requin.

Le vrai risque va dans l'autre sens. Les requins-zèbres sont l'espèce le plus souvent chevauchée et tirée par les nageurs en tuba parce qu'ils le tolèrent, et un requin perturbé de manière répétée le jour perd le repos dont il a besoin pour chasser la nuit. Reste à une longueur de corps de distance et laisse-le tel que tu l'as trouvé. Les requins qui mordent réellement les gens sur les récifs tropicaux sont le requin-tigre et le requin-bouledogue, dont les cas figurent sur notre page des attaques en Australie ; le requin-zèbre n'y figure pas et n'y a jamais figuré.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Conservation : En danger presque partout sauf en Australie

La Liste rouge de l'UICN évalue le requin-zèbre comme En danger, une première fois en 2015 puis à nouveau lors de la réévaluation de 2023, avec une tendance décroissante. Ce classement reflète une espèce facile à capturer, à reproduction lente et répartie le long des côtes de pays où la pêche côtière est intense. Filets maillants, chaluts et palangres de fond en Indonésie, en Inde, au Pakistan, en Thaïlande et en Malaisie le capturent pour sa chair, l'huile de foie et la farine de poisson, les ailerons se vendent un petit prix, et les récifs dont il dépend disparaissent sous l'effet de la pêche à l'explosif, des sédiments et de l'aménagement côtier. Il ne figure ni à la CITES ni à la Convention sur les espèces migratrices, si bien que le commerce de ses parties n'est pas réglementé.

L'Australie fait exception. La population du nord de l'Australie est importante, stable et pratiquement non exploitée, et les évaluations régionales l'y considèrent comme de préoccupation mineure. Les parcs marins de la Grande Barrière et de Ningaloo, ainsi que la protection de sites de rassemblement comme Julian Rocks, lui offrent un bastion que la plupart des requins en danger n'ont pas.

L'espèce fait aussi l'objet de la première tentative de reconstitution d'une population de requins à partir de stocks d'aquarium. Dans le cadre du projet StAR, mené par la coalition ReShark, des capsules d'œufs pondues dans des aquariums accrédités sont acheminées par avion jusqu'à Raja Ampat, en Indonésie, incubées dans des nurseries locales et relâchées dans l'aire marine protégée, les premiers petits ayant été relâchés en 2023. La question de savoir si des requins élevés en captivité peuvent restaurer une population de récif est encore en cours d'évaluation. Pour en savoir plus, voir pourquoi les requins sont en danger et les requins en captivité.

Espèces similaires et proches parents

Le requin-zèbre est la seule espèce vivante de sa famille, les Stegostomatidae, et ses plus proches parents sont les autres requins-tapis benthiques de l'ordre des Orectolobiformes. Les études moléculaires le placent, chose surprenante, au plus près du requin-baleine, avec lequel il partage les crêtes du corps et la queue allongée à lobe bas ; les requins-nourrices forment la branche suivante. Sur le récif, le requin-nourrice fauve occupe les mêmes étendues de sable dans la même aire de répartition et c'est l'animal avec lequel un requin-zèbre adulte est le plus souvent confondu à distance, mais il est brun uni, charnu, à longs barbillons et à queue courte. Le requin-nourrice de l'Atlantique est son équivalent occidental et ne chevauche pas son aire.

Les requins-zèbres juvéniles, avec leurs barres sombres, sont parfois confondus avec les jeunes rayés du requin-bambou à bandes brunes ou d'un requin-chabot ocellé, tous deux des requins-tapis bien plus petits des mêmes hauts-fonds ; la longueur de la queue tranche immédiatement. L'adulte tacheté n'a pas de véritable sosie, bien qu'un requin-tapis tacheté au repos puisse tromper un nageur en tuba qui ne voit qu'un dos marqué sur le sable.

Le nom est le vrai piège. Le requin léopard californien est un requin-chien des fraîches forêts de kelp, avec des selles plutôt que des taches et une queue ordinaire ; il ne partage rien avec cette espèce si ce n'est le nom que les Australiens lui ont donné.

• Requin-baleinefiche espèce
• Requin-nourrice fauvefiche espèce
• Requin-nourricefiche espèce
• Brownbanded Bamboo Sharkfiche espèce
• Requin-chabot ocelléfiche espèce
• Requin léopardfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe concentrée sur la recherche sur les requins et sur la vulgarisation de la biologie marine. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour lorsque de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 1 décembre 2014 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.