Requin-tapis du golfe

• Longueur maximaleSignalée jusqu'à 2,9 m (9,5 ft) ; 2,56 m mesurés
• PoidsAucun maximum fiable publié
• LongévitéInconnue ; probablement plus de 25 ans
• ProfondeurDu littoral à 195 m (640 ft)
• RégimePoissons de récif, poulpes, seiches, crustacés, petits requins et raies
• Statut UICNPréoccupation mineure (évalué en 2015)

Comment reconnaître un requin-tapis du golfe

Tous les requins-tapis partagent un plan corporel qu'aucun autre requin ne possède : un corps aplati vu de dessus, une tête très large avec la bouche à l'avant, une frange de lobes charnus sur les côtés de la tête, des barbillons nasaux et une livrée qui imite une roche couverte d'algues. Le requin-tapis du golfe est le plus grand du groupe, et il n'a été séparé du requin-tapis orné qu'en 2006 ; les deux partagent encore le nom de requin-tapis à bandes dans les anciens ouvrages.

Les différences fiables sont les suivantes. Le requin-tapis du golfe grandit bien davantage : un requin-tapis orné est mature à 80 cm et dépasse rarement 1,2 m. Sa tête est plus large, et les lobes cutanés sous et devant les yeux sont moins nombreux et plus simples, alors que le requin-tapis orné porte une frange plus touffue. Le motif consiste en une série de selles sombres au bord ondulé sur un dos jaunâtre à brun grisâtre, interrompu par des taches pâles et des points sombres épars, mais sans les anneaux blancs nets du requin-tapis tacheté.

Les deux mâchoires portent à l'avant deux ou trois paires de dents agrandies en forme de crocs, soutenues par de petites dents pointues, dans une bouche qui peut s'ouvrir presque aussi large que la tête. Il possède une nageoire anale, absente chez les anges de mer, et des barbillons nasaux que porte aussi le requin aveugle aplati, mais sans la frange de lobes sur la tête. Le requin-tapis savetier, seul autre grand requin-tapis de la côte sud, présente des rangées de tubercules verruqueux le long du dos.

Quelle taille atteignent les requins-tapis du golfe ?

Le requin-tapis du golfe est le plus grand des requins-tapis. D'anciennes références donnaient un maximum de 2,9 m (9,5 ft) pour le requin-tapis à bandes, et comme ces géants appartenaient presque certainement à cette espèce, 2,9 m est généralement cité comme son maximum. Le plus grand animal avec une mesure réelle à l'appui fait environ 2,56 m (8,4 ft) ; l'étude de 2006 qui a séparé les deux espèces a travaillé avec des requins allant jusqu'à environ 2,06 m, donc les chiffres plus élevés doivent être considérés comme rapportés plutôt que vérifiés. La plupart des adultes rencontrés par les plongeurs mesurent de 1,5 à 2 m.

Aucun poids maximal fiable n'a été publié ; un requin-tapis de 2 m est un animal au corps épais qu'il faut deux personnes pour soulever. Les deux sexes deviennent matures vers 1,7 à 1,8 m, et il n'y a pas de différence de taille marquée entre mâles et femelles. Les nouveau-nés mesurent environ 20 à 25 cm. Les âges déduits des bandes vertébrales n'ont pas été validés, si bien que l'âge à la maturité et la longévité restent incertains ; une espèce aussi lente à mûrir vit probablement un quart de siècle ou plus (voir combien de temps vivent les requins). La barre de taille ci-dessous compare le maximum rapporté à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les requins-tapis du golfe

Le requin-tapis du golfe est endémique de l'Australie et vit tout le long du sud tempéré : de Southport, sur la Gold Coast du Queensland, en descendant la côte de Nouvelle-Galles du Sud, à travers le détroit de Bass et les golfes d'Australie-Méridionale qui lui donnent son nom, puis vers l'ouest et le nord le long de la côte d'Australie-Occidentale jusque vers Norwegian Bay, près de Ningaloo. Il est absent du nord tropical, où le requin-tapis septentrional et le requin-tapis à barbillons prennent le relais.

C'est un requin des fonds durs : récifs rocheux, jardins de laminaires et d'éponges, les récifs coralliens à ses extrémités du Queensland et d'Australie-Occidentale, et les étendues de sable entre les deux, se reposant le jour dans des grottes, sous des corniches et sur de grandes éponges. Les profondeurs enregistrées vont de l'estran à 195 m (640 ft), mais la plupart des observations se font à moins de 30 m d'eau, ce qui explique qu'il croise si souvent nageurs et randonneurs palmés.

Le marquage sur la côte de Nouvelle-Galles du Sud montre une forte fidélité au site : les individus reviennent sur le même récif, souvent la même corniche, pendant des mois ou des années, se déplaçant entre quelques sites de repos favoris au sein d'un petit domaine vital.

Que mangent les requins-tapis du golfe et comment chassent-ils

Un requin-tapis est un piège. Il reste immobile sur le fond, son contour dissous par la peau tachetée et la frange de lobes qui brise la ligne de la tête, et attend, parfois toute la journée, qu'une proie arrive à portée d'une longueur de corps. Lorsque cela se produit, le requin projette la tête vers le haut et l'avant, abaisse le plancher de la bouche et l'ouvre brusquement : l'expansion soudaine de la gorge aspire la proie, et les dents antérieures en forme de crocs se referment sur elle. La nuit, il patrouille lentement sur le récif et fouille les anfractuosités.

Le menu, d'après les études de contenus stomacaux en Nouvelle-Galles du Sud, est dominé par les poissons osseux, notamment le luderick, le morwong, le pagre, le mulet et les labres, suivis des poulpes et des seiches, des crustacés dont les langoustes de roche et les crabes, et régulièrement d'autres élasmobranches : roussettes, requins de Port Jackson, raies pastenagues et plus petits requins-tapis. Un requin-tapis du golfe s'en prend aussi à un poisson déjà harponné par un chasseur sous-marin, ce qui explique le début de nombreuses morsures sur des personnes.

La large ouverture et les mâchoires souplement articulées permettent à un requin-tapis d'avaler un poisson presque aussi large que sa propre tête, et il existe des témoignages fiables d'un individu gardant un requin ou un gros poisson dans la gueule pendant des heures pendant que la digestion le ramollit. Un gros repas peut durer une semaine ou plus.

Comportement, sens et camouflage

La vie du requin-tapis du golfe s'organise autour de l'immobilité. Il peut rester immobile au fond car, comme les requins nourrices, il pompe l'eau sur ses branchies grâce aux muscles de la gorge plutôt que de compter sur son mouvement vers l'avant (voir comment respirent les requins). Les requins au repos ont une telle confiance dans leur camouflage qu'un plongeur peut s'approcher à moins d'un mètre, et cette confiance est à l'origine de presque toutes les morsures : le requin ne s'écarte pas d'un pied qui descend sur lui, il se défend.

Ses sens sont ceux d'un prédateur de courte portée. Les yeux sont petits et placés sur le dessus de la tête, et la vue n'est probablement suffisante que pour repérer une ombre passant au-dessus. Les barbillons et les lobes cutanés sont des organes du toucher et du goût, et les ampoules de Lorenzini du museau captent la signature électrique d'une proie arrêtée devant les mâchoires.

Les requins-tapis sont généralement solitaires, mais plusieurs se reposent ensemble dans une même grotte ou sur une même corniche, et les mêmes individus se retrouvent aux mêmes endroits année après année. La saison des amours hivernale rassemble mâles et femelles et produit les cicatrices de morsures que les femelles portent sur les flancs et les branchies.

Reproduction et longévité

Le requin-tapis du golfe est vivipare aplacentaire : les œufs éclosent à l'intérieur de la mère et les embryons vivent de leurs grands sacs vitellins jusqu'à la naissance (voir les modes de reproduction des requins). Des études menées sur la côte de Nouvelle-Galles du Sud ont montré qu'il s'accouple en hiver, que la gestation dure 10 à 11 mois et que les petits naissent au printemps à environ 20 à 25 cm.

Les portées sont grandes pour un requin : environ 12 à 47 petits, le nombre augmentant avec la taille de la mère, une vingtaine étant typique. Le prix à payer, c'est le temps. Après la mise bas, une femelle met un an ou plus à reconstituer ses réserves vitellines et à ovuler de nouveau, si bien que le cycle d'une portée à l'autre dure environ trois ans. On ignore où vont les petits après la naissance ; les jeunes requins-tapis sont rarement vus par les plongeurs.

La longévité n'a jamais été validée. Le comptage des anneaux vertébraux en Nouvelle-Galles du Sud suggère bien plus d'une décennie pour atteindre la maturité et une vie allant au moins jusqu'à la vingtaine bien avancée. Des requins-tapis ont été maintenus plus de 20 ans dans des aquariums publics, ce qui appuie une longévité de 25 ans ou plus.

Les requins-tapis du golfe sont-ils dangereux pour l'homme ?

Les requins-tapis ont le registre de morsures le plus étrange de tous les requins australiens : de nombreux incidents, aucun mort, et presque tous sont la réponse du requin au fait d'avoir été marché dessus, saisi, harponné ou acculé. La base de données SharkSider recense 55 cas attribués aux requins-tapis, aucun mortel, de 1940 à 2023 ; 28 d'entre eux depuis 2000, là encore aucun mortel. Les activités les plus courantes sont la nage et le pataugeage (20) puis la plongée et la pêche au harpon (18), puis le surf (12), et 52 des 55 cas se sont produits en Australie, avec un cas isolé chacun en Papouasie-Nouvelle-Guinée et aux îles Salomon. Les six fiches les plus récentes ci-dessous sont typiques : la jambe d'un randonneur palmé à Yallingup en juillet 2023, des pieds mordus à Warriewood et Whalers Beach en janvier 2022, et quatre autres blessures au pied, l'une explicitement causée en marchant sur un requin.

Une précision honnête. Les rapports ne désignent le requin que comme un requin-tapis, si bien que le registre couvre toute la famille ; aucun incident de la base de données n'est identifié au niveau de l'espèce. Le requin-tapis du golfe, la plus grande espèce et l'une des plus communes sur les récifs où se produisent la plupart des morsures, figure certainement parmi les coupables, le requin-tapis tacheté étant l'autre principal candidat. Un grand requin-tapis du golfe serre plutôt qu'il ne lacère, et des cas documentés montrent qu'un individu a refusé de lâcher une jambe jusqu'à ce qu'elle soit sortie de l'eau.

Le conseil pratique est simple. Regardez avant de poser le pied sur une dalle de récif, ne mettez pas la main dans les corniches, sortez rapidement de l'eau les poissons harponnés, et ne tirez pas la queue d'un requin-tapis pour une photo. Les morsures sont douloureuses et nécessitent souvent des points de suture, mais elles ne mettent pas la vie en danger. Le registre complet se trouve sur la page des attaques en Australie, et notre guide pour survivre à une rencontre avec un requin explique quoi faire si l'un d'eux s'accroche.

Incidents impliquant le requin-tapis du golfe dans la base de données SharkSider

• Cas attribués55
• Mortels0 (0%)
• Années couvertes1940–2023
• Depuis 200028 incidents, 0 mortels
• Activité la plus fréquenteSwimming & wading
• Le plus de casAustralia (52)

Les six cas les plus récents attribués au requin-tapis du golfe

• 22 July 2023 · Yallingup Lagoon, Western Australia, AustraliaSnorkeling — Lower left leg bittenEnregistré comme : Wobbegong shark · non mortel
• 24 January 2022 · Warriewood, New South Wales, AustraliaSwimming — Foot bittenEnregistré comme : Wobbegong shark · non mortel
• 22 January 2022 · Whalers Beach, Western Australia, AustraliaSnorkeling — Knees, ankles & feet bittenEnregistré comme : Wobbegong shark · non mortel
• 14 January 2019 · North Cottesloe, Western Australia, AustraliaSwimming — Minor injury to left footEnregistré comme : Wobbegong shark · non mortel
• 15 December 2018 · New South Wales, AustraliaActivité non précisée — Bitten on foot when he stepped on the shark provoked incidentEnregistré comme : Wobbegong shark · non mortel
• 28 November 2018 · South Steyne, New South Wales, AustraliaSurfing — Cut to left footEnregistré comme : Wobbegong shark · non mortel

Les cas sont rapprochés d’après le requin nommé dans chaque rapport (“wobbegong”) ; ils incluent donc des incidents où l’espèce a été signalée sans être confirmée. Tous les cas par pays sur les pages attaques de requins.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a évalué le requin-tapis du golfe en 2015 et l'a classé en Préoccupation mineure, en raison d'une vaste aire de répartition peu exploitée et d'une capture stable dans la seule pêcherie qui compte. Il ne figure ni à la CITES ni à la Convention sur les espèces migratrices et ne bénéficie d'aucune protection spécifique dans la loi fédérale australienne.

La pêcherie qui compte se trouve en Nouvelle-Galles du Sud, où les requins-tapis sont capturés depuis des décennies pour leur chair blanche et ferme, vendue sous le nom de « flake ». Les débarquements commerciaux ont chuté de plus de moitié dans les années 1990, et l'État a réagi avec une taille minimale de capture, des quotas et une limite de prélèvement récréatif qui met en pratique fin à la pêche de loisir. Les captures se sont stabilisées depuis. Ailleurs, il constitue une prise accessoire mineure des pêcheries au casier, à la ligne et au filet maillant.

La biologie invite tout de même à la prudence. Un requin qui devient mature à 1,7 m et ne produit une portée que tous les trois ans se rétablit lentement, et son attachement à des récifs particuliers signifie qu'une population locale peut être surexploitée et le rester. Comparé aux espèces de notre liste des requins menacés, le requin-tapis du golfe est cependant en assez bonne posture.

Espèces similaires et proches parents

Douze espèces de requins-tapis sont connues, presque toutes australiennes, et le requin-tapis du golfe peut être confondu avec plusieurs d'entre elles. Son plus proche parent et quasi-jumeau est le requin-tapis orné, qui partage son motif et une grande partie de son aire de répartition mais qui est un nain, mature à 80 cm, aux lobes céphaliques plus touffus. Le requin-tapis tacheté chevauche son aire du sud du Queensland à l'Australie-Occidentale et atteint une taille presque aussi grande ; ses anneaux blancs en forme de O sur un dos brun verdâtre en sont l'indice. Le requin-tapis savetier de la côte sud est bosselé de tubercules, et le requin-tapis fleuri est petit et vivement bandé.

Dans le nord, le requin-tapis à barbillons de la Grande Barrière de corail et de Nouvelle-Guinée porte une barbe complète de lobes ramifiés tout autour de la tête, et le requin-tapis septentrional est une petite espèce tropicale ; le requin-tapis japonais est le seul membre du genre en dehors de l'Australasie. Au-delà des requins-tapis, les requins plats posés sur le fond avec lesquels on les confond le plus souvent sont le requin aveugle et le requin-chabot ocellé, tous deux petits et sans la tête frangée, ainsi que les anges de mer, qui n'ont pas de nageoire anale et un contour proche de celui des raies. Tous appartiennent à des familles différentes (voir les types de requins).

• Requin-tapis ornéfiche espèce
• Requin-tapis tachetéfiche espèce
• Cobbler Wobbegongfiche espèce
• Requin-tapis fleurifiche espèce
• Requin-tapis à barbillonsfiche espèce
• Requin aveuglefiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à la vulgarisation de la biologie marine. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès que de nouveaux incidents ou travaux de recherche paraissent.

Publié le 10 octobre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · 55 incidents attribués au requin-tapis du golfe dans la base de données SharkSider des attaques (0 mortels), mise à jour chaque semaine.