Requin soyeux

• Longueur maximale3,3 m (11 ft) ; la plupart des adultes 2–2,5 m
• PoidsJusqu'à 346 kg (763 lb) ; adultes généralement 80–200 kg
• LongévitéAu moins 22–25 ans
• ProfondeurDe la surface à 500 m (1 640 ft), surtout au-dessus de 200 m
• Régime alimentaireThons, maquereaux, sardines, calmars, crabes pélagiques
• Statut UICNVulnérable (évaluation de 2017)

Comment identifier un requin soyeux

Les requins soyeux sont faciles à mal identifier car ils ne portent aucune marque évidente, si bien que l'identification repose sur les proportions. Les nageoires pectorales sont le premier indice : longues, étroites et courbées comme une faucille, ce qui est justement le sens de falciformis. La première nageoire dorsale est petite pour un requin de cette taille, arrondie au sommet, et commence derrière les pointes libres arrière des pectorales plutôt qu'au-dessus, comme chez le requin sombre. La deuxième nageoire dorsale est minuscule mais traîne une pointe libre plus de deux fois plus longue que la hauteur de la nageoire, et une crête cutanée basse longe le dos entre les deux dorsales.

Le museau est modérément long et arrondi vu de dessus, les yeux plutôt petits, et le corps svelte comparé à celui d'un requin-bouledogue ou d'un requin de sable. La couleur est gris foncé à bronze dessus et blanche dessous ; les juvéniles peuvent montrer des pointes de nageoires sombres, les adultes généralement aucune.

Passez la main dessus et le nom s'explique de lui-même. Les écailles placoïdes sont petites, aplaties et densément imbriquées, si bien que la peau est lisse dans les deux sens au lieu de râper comme du papier de verre. Les dents sont typiques du genre : dents supérieures larges, triangulaires et dentelées, de quatorze à dix-sept par côté ; dents inférieures étroites, droites et à bord lisse, de treize à dix-sept par côté. Dans l'eau, les confusions habituelles concernent le requin bleu (pectorales bien plus longues, dos indigo) et le requin océanique, dont les nageoires en forme de pagaie à pointes blanches sont sans équivoque côte à côte.

Quelle taille atteint le requin soyeux ?

Les plus grands requins soyeux mesurés de façon crédible atteignent environ 3,3 m (11 ft) de long, et le plus lourd jamais enregistré pesait 346 kg (763 lb). Les adultes rencontrés en mer mesurent typiquement de 2 à 2,5 m pour 80 à 200 kg, et une très grande femelle atteint 2,8 m. Le chiffre de 3,5 m répété sur d'anciennes pages est une estimation arrondie vers le haut plutôt qu'une mesure réelle.

Les petits naissent à 56–87 cm, généralement 70 à 80 cm, ce qui est grand pour un requin-requiem. La maturité varie selon l'océan : dans l'Atlantique occidental et le golfe du Mexique, les mâles arrivent à maturité vers 2,1 à 2,2 m et les femelles vers 2,2 à 2,5 m, soit respectivement environ six à dix ans et sept à douze ans, tandis que dans le Pacifique oriental, les deux sexes arrivent à maturité plus petits, autour de 1,8 à 2,1 m. Les femelles adultes sont légèrement plus grandes que les mâles. Les requins soyeux continuent de croître à 20 ans, et les bandes vertébrales indiquent une longévité d'au moins 22 à 25 ans. La barre ci-dessous compare la longueur maximale à celle d'un plongeur.

Où vivent les requins soyeux

Les requins soyeux sont des animaux des eaux bleues et chaudes. On les trouve tout autour du globe entre environ 40°N et 40°S, dans les océans Atlantique, Indien et Pacifique ainsi qu'en mer Rouge, concentrés là où la mer dépasse environ 23 °C ; la Méditerranée n'en voit que des individus égarés. Dans l'Atlantique, l'espèce s'étend de Caroline du Nord et du golfe du Mexique, à travers les Caraïbes, jusqu'au sud du Brésil, et de l'Espagne à l'Angola côté oriental. Dans l'Indo-Pacifique, elle va de la mer Rouge et de l'Afrique de l'Est jusqu'au sud du Japon, au nord de l'Australie et à Hawaï, et descend le Pacifique oriental de la Basse-Californie jusqu'au Pérou.

Contrairement à la plupart de ses parents, il est plus océanique que côtier : il vit au-dessus du talus externe, le long de la pente continentale, autour des monts sous-marins et en pleine mer, et c'est le requin que l'on trouve le plus souvent sous les troncs flottants et les dispositifs de concentration de poissons. Parmi les lieux célèbres pour en rencontrer figurent les Jardines de la Reina à Cuba, l'île Cocos au large du Costa Rica, les îles Revillagigedo du Mexique et les récifs Brothers en mer Rouge égyptienne.

Verticalement, ils restent près de la surface. Les requins marqués passent l'essentiel de leur temps dans les 50 m supérieurs et plongent jusqu'à 200 m ou plus pour chasser leurs proies ; les records fiables les plus profonds avoisinent 500 m. Les juvéniles privilégient le bord du plateau, les adultes le large ; aucune migration régulière à l'échelle du bassin n'a été prouvée.

Ce que mangent les requins soyeux et comment ils chassent

Les requins soyeux mangent ce que mangent les thons, et les thons eux-mêmes. Les études de contenu stomacal du Pacifique et du golfe du Mexique sont dominées par des poissons osseux grégaires : thons à nageoires jaunes et bonites à ventre rayé, maquereaux, sardines, poissons volants, chinchards et poissons-lanternes. Viennent ensuite les calmars, y compris les argonautes qui dérivent près de la surface, et dans le Pacifique oriental, le crabe rouge pélagique est saisonnièrement l'aliment principal.

La chasse est opportuniste. Un requin soyeux navigue avec un banc de thons et prélève les poissons blessés, lents ou isolés, et quand une senne coulissante se referme sur un banc, il s'approche des poissons pris au piège contre le filet. Autour d'une boule d'appâts, plusieurs requins se nourrissent ensemble, chacun fonçant dans le banc mâchoires ouvertes et mordant de côté, mais rien ne prouve une coopération coordonnée ; ce sont simplement de nombreux animaux affamés au même repas. Leur attirance pour les objets flottants est probablement un raccourci vers cette même nourriture.

L'ouïe compte plus pour cette espèce que ne le laisse croire la légende. Les requins soyeux arrivent en quelques minutes lorsque des sons pulsés à basse fréquence, le bruit d'un poisson en détresse, sont diffusés sous l'eau, et ils réagissent de plus loin qu'ils ne pourraient voir ou sentir. C'est ce trait, et non un appétit particulier, qui explique qu'ils surgissent si vite près des bateaux de pêche sous-marine.

Comportement et sens

Le requin soyeux est l'un des requins les plus curieux qu'un plongeur puisse rencontrer. En eau libre, il tourne autour d'un bateau ou d'un nageur à quelques mètres, s'approche pour un passage plus proche puis s'éloigne ; près des chasseurs sous-marins ayant du poisson sur une gaffe, il devient nettement plus audacieux et revient encore et encore. Lorsqu'il est agité, il adopte une posture partagée par plusieurs requins-requiem : dos arqué, nageoires pectorales abaissées, museau relevé, nage raide et exagérée d'un côté à l'autre. Les plongeurs qui reconnaissent cette posture reculent ; ceux qui ne la reconnaissent pas se font parfois mordiller.

L'espèce est souvent observée en groupes, et certains indices suggèrent qu'ils se répartissent par taille et par sexe, les juvéniles au-dessus du plateau externe et les adultes plus grands au large. Des rassemblements de dizaines d'individus se forment près de monts sous-marins comme Malpelo et près des dispositifs de concentration de poissons, mais cela ressemble davantage à une réponse à la nourriture et à l'abri qu'à des liens sociaux.

Ses sens sont ceux d'un chasseur de pleine mer. La ligne latérale et l'oreille interne captent à longue distance les impulsions de pression d'un poisson en détresse, les yeux sont adaptés à la lumière bleue vive de la couche de surface, et les ampoules de Lorenzini du museau guident l'attaque finale. L'odorat est bon, mais l'idée que les requins sentent le sang à des kilomètres est un mythe pour cette espèce comme pour toutes les autres.

Reproduction et longévité

Comme le reste du genre Carcharhinus, le requin soyeux est vivipare placentaire. Une fois le vitellus épuisé, le sac vitellin de l'embryon se fixe à la paroi utérine et la mère nourrit directement les petits jusqu'à la naissance. Les portées comptent de 2 à 14 petits, le plus souvent 6 à 12, pour une gestation proche de 12 mois. La plupart des femelles mettent bas tous les deux ans, si bien qu'une femelle peut ne produire que quelques dizaines de petits dans toute sa vie.

L'accouplement et la mise bas sont saisonniers, mais leur moment varie selon la latitude : fin du printemps et début de l'été dans le golfe du Mexique et l'Atlantique occidental, première moitié de l'année au large de l'Amérique centrale, milieu d'année dans le nord-ouest de l'océan Indien. Les nourriceries se trouvent sur le bord externe du plateau continental plutôt que dans des baies ou des estuaires, ce qui est inhabituel pour la famille et signifie que les jeunes sont exposés à la pêche dès le départ.

L'âge se lit sur les bandes de croissance des vertèbres. Les mâles atteignent leur maturité vers six à dix ans et les femelles vers sept à douze, selon la région, et les requins les plus âgés des études publiées ont entre vingt et vingt-cinq ans. Les plus gros animaux sont rarement datés, si bien que le maximum réel pourrait être un peu plus élevé, mais pas beaucoup. Maturité tardive, petites portées et cycle de deux ans donnent à la population un faible taux d'accroissement, ce qui explique pourquoi la pêche intensive l'a si durement frappée. Notre page sur la longévité des requins explique comment ces âges sont mesurés.

Les requins soyeux sont-ils dangereux pour l'homme ?

Rarement, et le registre est mince. La base de données de SharkSider recense quatre incidents attribués au requin soyeux entre 1963 et 2015, aucun mortel. Trois ont eu lieu en Floride : un incident provoqué et sans blessure en 1963, au cours duquel un requin a testé une cage anti-requin au large d'Elliot Key, un cas de 1968 à Palm Beach Shores où un requin de 2,7 m a mordu une personne à la fesse, aux jambes et au bras, et une morsure à la main d'un plongeur en 1985 au large de Palm Beach. Le quatrième cas est celui d'un nageur qui a subi des lacérations à l'avant-bras à la plage d'Arinaga, sur Grande Canarie, en Espagne, le jour de Noël 2015.

L'espèce doit sa réputation à son audace plutôt qu'à ce bilan. Les requins soyeux vivent loin des plages, ils rencontrent donc les humains principalement par le biais des plongeurs, des chasseurs sous-marins et des équipages de pêche. Un plongeur en eau bleue au large de Cuba ou d'Égypte peut s'attendre à voir un requin soyeux à portée de bras, et un chasseur sous-marin avec du poisson saignant sur une gaffe peut en attendre plusieurs. Les morsures dans ce contexte sont généralement un coup de dents visant le poisson qui atteint une main à la place.

Les règles sont celles de tout requin océanique : garder les poissons harponnés sur une ligne flottante, rester en groupe, ne pas poursuivre ni acculer un animal qui tourne de près, et sortir de l'eau si sa posture se raidit. Notre guide sur la conduite à tenir lors d'une rencontre avec un requin s'applique ici. La plupart des morsures en Floride sont le fait des requins-bouledogues, à pointes noires et tisserands de la zone de surf (voir attaques de requins en Floride).

Incidents impliquant le requin soyeux dans la base de données SharkSider

• Cas attribués4
• Mortels0 (0%)
• Années couvertes1963–2015
• Depuis 20001 incidents, 0 mortels
• Activité la plus fréquenteOther / not stated
• Le plus de casUSA (3)

Les six cas les plus récents attribués au requin soyeux

• 25 December 2015 · Arinaga Beach, Aguimes, Gran Canaria, Grand Canary Island, SpainSwimming — Lacerations to left forearmEnregistré comme : Silky shark, 6.5' · non mortel
• 8 September 1985 · Palm Beach, Palm Beach County, Florida, USAScuba diving — Laceration and 4 puncture wounds to left handEnregistré comme : 1.8 m silky shark · non mortel
• 20 April 1968 · Palm Beach Shores, Riviera Beach, Singer Island, Palm Beach County, Florida, USAActivité non précisée — Buttock, both legs & arm bittenEnregistré comme : 2.7 m [9'] silky shark · non mortel
• 12 November 1963 · 8 miles south of Elliot Key, Miami-Dade County, Florida, USATesting anti-shark cage — No injury provoked incidentEnregistré comme : Silky shark, 1.9 m [6.5'] · non mortel

Les cas sont rapprochés d’après le requin nommé dans chaque rapport (“silky”) ; ils incluent donc des incidents où l’espèce a été signalée sans être confirmée. Tous les cas par pays sur les pages attaques de requins.

Statut de conservation et pêcheries

La Liste rouge de l'UICN a classé le requin soyeux Vulnérable en 2017, avec une tendance décroissante, sur la base d'un déclin mondial estimé à 47–54 % sur trois générations. L'espèce a été inscrite à l'Annexe II de la CITES lors de la conférence de 2016, avec effet à partir d'octobre 2017, si bien que le commerce international des ailerons et de la viande nécessite désormais des permis. Elle figure aussi à l'Annexe II de la Convention sur les espèces migratrices.

La menace est simple : le requin soyeux vit avec le thon, et le monde pêche le thon très intensément. Les senneurs qui calent sur des dispositifs de concentration de poissons capturent des requins soyeux en nombre énorme, la plupart juvéniles ; les flottes du Pacifique et de l'océan Indien en prélèvent chacune des dizaines à des centaines de milliers par an, et beaucoup meurent dans le filet ou sur le pont. Les palangriers thoniers et pêcheurs d'espadon ferrent les adultes. Comme leurs ailerons sont grands et l'espèce abondante là où opèrent les flottes, les ailerons de requin soyeux se classent juste derrière ceux du requin bleu sur le marché de Hong Kong, un sujet traité dans nos pages sur la soupe d'ailerons de requin et les prises accessoires.

Les commissions thonières régionales ont répondu par des interdictions de rétention : l'ICCAT dans l'Atlantique depuis 2011, la Commission des pêches du Pacifique occidental et central depuis 2014 et la Commission interaméricaine du thon tropical dans le Pacifique oriental, ainsi que des règles de remise à l'eau vivante. L'application est inégale, et un requin hissé à bord meurt souvent malgré tout. Il figure en bonne place sur notre liste des raisons pour lesquelles les requins sont menacés.

Espèces similaires et proches parents

Le requin soyeux appartient au genre Carcharhinus, le plus grand genre de requins-requiem, et ses parents les plus proches sont les autres grands membres océaniques et de bord de plateau du groupe. Le requin sombre est celui avec lequel on le confond le plus souvent : plus lourd, avec une première nageoire dorsale plus grande qui commence au-dessus de l'insertion des pectorales, une pointe de deuxième dorsale plus courte et des pectorales plus larges. Le requin de sable a une première nageoire dorsale haute, presque triangulaire, que le requin soyeux ne montre jamais. Le requin des Galápagos et le requin babosse portent aussi la crête interdorsale et ne se distinguent que par les proportions des nageoires et le nombre de dents une fois en main. Le requin de nuit, autre espèce de pente de l'Atlantique occidental, a les yeux verts et un museau très long.

En eau bleue, les sosies diffèrent. Le requin océanique a des nageoires arrondies à pointes blanches et un corps plus trapu ; le requin bleu est encore plus svelte, avec d'énormes pectorales et une couleur qu'aucun requin soyeux n'égale ; et un jeune requin-taupe bleu a un museau pointu et une queue en croissant. D'anciens noms comme « grey whaler » et « requin olive » désignent cette même espèce, pas des espèces distinctes. La famille au sens large est traitée dans notre introduction aux requins-requiem.

• Requin sombrefiche espèce
• Requin de sablefiche espèce
• Requin des Galápagosfiche espèce
• Bignose Sharkfiche espèce
• Requin de nuitfiche espèce
• Requin bleufiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 1 décembre 2014 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · 4 incidents attribués au requin soyeux dans la base de données SharkSider des attaques (0 mortels), mise à jour chaque semaine.