Requin-renard pélagique

• Longueur maximaleEnviron 3,65 m (12 ft) ; la plupart des adultes mesurent 2,5-3,3 m
• PoidsEnviron 70-90 kg (150-200 lb) à taille maximale
• LongévitéAu moins 16 ans confirmés ; estimée à 20-29
• ProfondeurDe la surface à 300 m (985 ft), surtout au-dessus de 150 m
• Régime alimentaireSardines, anchois, poissons-lanternes, calmars
• Statut UICNEn danger (évalué en 2018)

Comment distinguer un requin-renard pélagique des autres requins-renards

Les trois requins-renards portent la même queue absurde, si bien que l’identification repose sur la tête et la couleur du flanc. Le requin-renard pélagique a la tête la plus étroite des trois, avec un front qui descend presque droit de l’œil jusqu’à la pointe d’un museau court et conique. Les yeux sont grands et ronds mais ne bombent pas vers le haut, et il n’y a aucun sillon sur le dessus de la tête ; ces sillons et les énormes yeux tournés vers le haut appartiennent au requin-renard à gros yeux.

La couleur est le critère le plus net. Un requin-renard pélagique est bleu métallique foncé à bleu-gris dessus et blanc dessous, et le blanc reste sous les nageoires pectorales : la couleur sombre du dos descend et couvre la base des pectorales et des pelviennes. Chez le requin-renard commun, le blanc du ventre remonte au-dessus de la base de la nageoire pectorale en une tache pâle bien nette. Les animaux morts virent au gris en quelques heures, une des raisons pour lesquelles les relevés de marché ont confondu les deux espèces. Les nageoires pectorales sont longues, droites et se terminent par des pointes larges, presque carrées, plutôt que par les pointes courbées du requin-renard commun.

La bouche est petite et les dents comptent parmi les plus minuscules de tous les grands requins : environ 21 à 22 rangées de cuspides étroites et lisses de chaque côté de chaque mâchoire, faites pour retenir des sardines glissantes plutôt que pour trancher. Le lobe supérieur de la queue mesure à peu près autant que le reste de l’animal, et présente une petite encoche près de sa pointe.

Quelle taille atteint un requin-renard pélagique ?

C’est le petit requin-renard, et la queue gonfle tous les chiffres. Les mesures fiables plafonnent à environ 3,3 à 3,65 m (11 à 12 ft) de longueur totale, avec quelques entrées de catalogue allant jusqu’à 4,3 m qu’aucun spécimen vérifié ne confirme. Comme environ la moitié de cette longueur est constituée par la queue, un requin-renard pélagique de 3,3 m n’a une tête et un corps que d’environ 1,6 m, ce qui explique pourquoi le poisson paraît bien plus petit dans l’eau que ne le suggèrent les chiffres. Le requin-renard commun, en comparaison, dépasse 5,5 m.

La plupart des adultes mesurés dans les pêcheries taïwanaise et équatorienne se situent entre 2,5 et 3,3 m. Le poids est rarement enregistré car les animaux sont généralement débarqués sans la queue ni la tête ; les chiffres fiables les plus élevés pour des requins entiers avoisinent 70 à 90 kg (150 à 200 lb), et un adulte typique de 3 m pèse peut-être 50 à 70 kg. Les femelles grandissent un peu plus que les mâles.

Les nouveau-nés sont remarquables : avec 1,3 à 1,6 m, ils atteignent déjà près de la moitié de la longueur de leur mère, l’une des plus grandes tailles de naissance par rapport à la taille adulte chez tous les requins. La barre de taille ci-dessous compare la longueur maximale enregistrée à un plongeur de 1,8 m ; garde à l’esprit que la moitié du requin sur cette barre, c’est de la nageoire, pas du corps.

Où vivent les requins-renards pélagiques

Le requin-renard pélagique est un animal des eaux chaudes et ouvertes des océans Indien et Pacifique ; il n’existe aucun signalement confirmé dans l’Atlantique. Son aire de répartition va de la mer Rouge, de la mer d’Arabie et de la côte d’Afrique du Sud, à travers l’océan Indien, jusqu’à l’Indonésie, le nord-ouest de l’Australie, le Japon, Taïwan et les Philippines, en passant par la Micronésie et la Polynésie jusqu’à Hawaï, et dans le Pacifique oriental depuis le golfe de Californie vers le sud, au-delà de l’Équateur et des îles Galápagos. Les anciennes listes qui incluent la Californie et la Méditerranée reposent sur des requins-renards communs mal identifiés.

Il préfère les eaux de surface au-dessus d’environ 18 °C et passe la majeure partie de son temps dans les 150 premiers mètres, bien que des animaux marqués et débarqués montrent qu’il atteint au moins 300 m. Contrairement au requin-renard à gros yeux, il ne fait pas de déplacement quotidien vers la couche froide profonde, et contrairement au requin-renard commun, on le trouve rarement au-dessus du plateau continental. Quand il s’approche des côtes, c’est pour une raison précise : des monts sous-marins abrupts et des parois de récif qui s’élèvent des eaux profondes jusqu’à la zone éclairée par le soleil.

Monad Shoal, au large de Malapascua aux Philippines, est le plus connu de ces sites, un plateau à 20-30 m où les requins-renards arrivent à l’aube pour se faire nettoyer par des labres ; des visites matinales similaires sont signalées aux Brothers en Égypte, à Fuvahmulah aux Maldives et à Alor en Indonésie. Les pays et régions où l’espèce a été recensée sont listés sous la carte.

Ce que mangent les requins-renards pélagiques et comment la queue est utilisée

Le régime alimentaire est constitué de petits animaux grégaires : sardines, anchois, poissons proches du hareng, poissons-lanternes, barracudinas et escolars de la zone crépusculaire, ainsi que des calmars. Les estomacs examinés dans la pêcherie taïwanaise sont dominés par de petits poissons et des céphalopodes, et rien n’indique la présence des proies plus grosses, comme le thon et la coryphène, que le requin-renard commun prend parfois. La minuscule bouche ne peut tout simplement rien avaler de gros.

La façon dont la queue est utilisée relevait de la conjecture jusqu’en 2013, quand des chercheurs ont filmé 25 chasses à Pescador Island, aux Philippines. Le requin fonce dans un banc de sardines, freine brutalement en abaissant ses nageoires pectorales, et fouette sa queue par-dessus sa tête dans un mouvement qui dure environ un tiers de seconde. La pointe de la queue se déplace si vite qu’elle produit une onde de pression et, dans certains coups, des bulles visibles de gaz dissous dans l’eau. Plusieurs sardines sont assommées ou tuées par un seul coup, et le requin se retourne pour les ramasser à loisir ; la plupart des coups réussis ont fait plus d’une victime. Des coups de queue latéraux ont aussi été filmés, mais étaient beaucoup moins efficaces.

Cette étude a réglé deux points. La queue est une arme, pas seulement un gouvernail, et les requins-renards pélagiques sont des chasseurs solitaires qui ne rassemblent pas les bancs-appâts en coopération, comme le prétendaient certains récits anciens. La façon dont ils trouvent leurs proies en pleine mer n’a pas été étudiée ; les grands yeux suggèrent qu’une grande partie de l’alimentation a lieu à l’aube, au crépuscule et en dessous de 100 m.

Comportement, sens et visites aux stations de nettoyage

Les requins-renards pélagiques sont timides, rapides et presque toujours solitaires. Les plongeurs qui les observent aux stations de nettoyage décrivent un requin qui tourne lentement à quelques mètres du récif, garde ses pectorales abaissées et laisse des labres nettoyeurs (Labroides dimidiatus et labres-lunes) picorer sa peau, ses branchies et sa bouche avant de replonger dans le bleu. Les visites culminent dans l’heure suivant le lever du soleil, et chaque requin revient à la même station pendant des semaines. Qu’ils viennent pour se faire nettoyer, pour se réchauffer dans les hauts-fonds après une nuit dans une eau plus froide, ou pour les deux raisons, cela reste débattu.

L’espèce fait des bonds hors de l’eau. Pêcheurs et plongeurs ont observé des requins-renards pélagiques quitter la surface à plusieurs reprises, dans un cas cinq sauts d’affilée, probablement pour se débarrasser de parasites ou dans le cadre de l’alimentation.

Une différence avec ce parent est physiologiquement importante. Le requin-renard commun garde ses muscles nageurs chauds grâce à un réseau d’échange de chaleur ; le requin-renard pélagique ne le fait pas, ce qui correspond à sa préférence pour les eaux de surface chaudes et à son évitement de la couche froide profonde. Ses sens sont ceux de n’importe quel requin lamniforme : une excellente vision en faible luminosité grâce à ses grands yeux, une ligne latérale accordée aux variations de pression d’un banc de poissons, et les ampoules de Lorenzini du museau pour les derniers centimètres d’une attaque. Les récits de requins-renards sentant le sang sur de grandes distances relèvent du folklore ; voir jusqu’où les requins sentent vraiment le sang.

Reproduction et longévité

La reproduction est mieux connue dans le nord-est de Taïwan, où une importante pêcherie a fourni aux biologistes des centaines de femelles gravides à examiner dans les années 1990. Le requin-renard pélagique est ovovivipare avec oophagie : un embryon se développe dans chaque utérus, sort tôt de son œuf, puis se nourrit des œufs non fécondés que la mère continue de produire, grandissant énormément grâce à cette réserve de vitellus. La portée est donc presque toujours de deux petits, un par utérus, nés à 1,3-1,6 m. Des femelles gravides sont trouvées tous les mois de l’année, il n’y a donc pas de saison de reproduction fixe, et la gestation durerait près d’un an, bien qu’elle n’ait pas été mesurée directement.

La croissance a été établie à partir des anneaux des vertèbres de ces mêmes requins. Les mâles atteignent leur maturité vers 2,4-2,6 m et 7-8 ans ; les femelles, à 2,8-2,9 m et 8-9 ans. Les requins les plus âgés de l’échantillon étaient un mâle de 14 ans et une femelle de 16 ans, et les modèles de croissance étendent cela à un maximum probable de 20 à 29 ans. Rien n’indique la longévité extrême que l’on trouve chez certains requins d’eau froide (voir combien de temps vivent les requins).

En mettant ces chiffres bout à bout, le problème est évident. Une femelle produit au maximum deux petits par an, après huit ans de croissance, dans un océan rempli de palangres. Une population qui perd chaque année ne serait-ce qu’une part modeste de ses adultes ne peut pas les remplacer, ce qui est exactement ce que montrent les données de pêche de Taïwan, d’Indonésie et du Pacifique oriental.

Le requin-renard pélagique est-il dangereux pour l’homme ?

Non. La base de données de SharkSider ne recense aucun incident attribué au requin-renard pélagique, et ni l’International Shark Attack File ni le Global Shark Attack File n’en ont non plus. La poignée d’incidents impliquant des requins-renards dans les registres, tous en Californie et en Afrique du Sud, concernent des requins-renards communs pris à l’hameçon ou harponnés par des pêcheurs, et aucun n’a été mortel. La bouche d’un requin-renard pélagique est petite, ses dents sont minuscules, et sa réaction face à un plongeur est de partir.

Le seul vrai danger est la queue. Un requin-renard pris à l’hameçon fouette avec un fouet de plusieurs mètres, avec assez de force pour assommer des poissons, et des pêcheurs ont été renversés et coupés en essayant d’en remonter un. Les plongeurs de Monad Shoal sont priés de rester près du récif, de ne pas bouger et de ne jamais poursuivre ni bloquer un requin, des règles qui existent pour protéger les animaux plutôt que les gens. Si tu cherches une espèce qui mérite vraiment de t’inquiéter, les eaux philippines et égyptiennes où l’on observe des requins-renards abritent aussi des requins-tigres et des requins-bouledogues ; les pages sur les attaques aux Philippines et en Égypte montrent à quoi ressemblent ces registres.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation : pourquoi le requin-renard pélagique est En danger

La Liste rouge de l’UICN a fait passer le requin-renard pélagique de Vulnérable à En danger lors de son évaluation de 2018, avec un déclin mondial estimé de 50 à 79 % sur trois générations, et la tendance reste à la baisse. Les trois requins-renards ont été ajoutés à l’Annexe II de la CITES en 2016 (en vigueur depuis octobre 2017), si bien que le commerce international de leurs ailerons et de leur chair nécessite désormais des permis attestant que la capture est durable, et l’espèce figure à l’Annexe II de la Convention sur les espèces migratrices.

La pression vient de pêcheries qui opèrent exactement là où vit le requin. Les requins-renards pélagiques sont ciblés au filet maillant et au palangre au large de Taïwan, de l’Indonésie, du Sri Lanka, du Pakistan, de l’Inde, d’Oman et de la côte pacifique orientale, du Mexique à l’Équateur et au Pérou, et capturés comme prise accessoire par les palangriers thoniers partout ailleurs. L’Indonésie à elle seule a déclaré des milliers de tonnes de débarquements de requins-renards par an ; le marché aux poissons de Manta, en Équateur, débarquait plus de requins-renards pélagiques que n’importe quel autre requin avant le durcissement de la réglementation. Les ailerons sont précieux, la chair se vend localement et la peau est tannée, si bien que très peu d’un requin débarqué est jeté (lire sur le commerce des ailerons et les prises accessoires).

La protection est inégale. Les Philippines ont interdit la pêche des requins-renards autour de Malapascua et fait de Monad Shoal un sanctuaire marin, et les Maldives, Palaos et la Polynésie française protègent tous les requins. La Commission des thons de l’océan Indien interdit de conserver tout requin-renard depuis 2010, même si le respect de cette règle reste inégal. Comme l’espèce atteint sa maturité tardivement et ne produit que deux petits par an, la reprise prendrait des décennies même si la pêche s’arrêtait, ce qui explique sa place légitime sur toute liste honnête des requins menacés.

Espèces similaires et proches parents

Le genre Alopias compte trois membres vivants, et le requin-renard pélagique est celui dont le nom est le plus souvent mal utilisé. Le requin-renard commun (Alopias vulpinus) est bien plus grand, a une tête plus large, des pointes pectorales courbées et une tache blanche qui remonte au-dessus de la base pectorale ; c’est le requin-renard de l’Atlantique, de la Méditerranée et de la côte californienne. Le requin-renard à gros yeux (Alopias superciliosus) a d’énormes yeux logés dans des orbites sillonnées et tournées vers le haut, un corps plus haut et une première nageoire dorsale plus longue, et chasse bien plus profond de jour. Certaines études génétiques laissent entrevoir un quatrième requin-renard, non décrit, dans le Pacifique oriental, mais il n’a pas encore reçu de nom officiel.

En dehors de la famille, le requin-renard pélagique est un requin lamniforme et partage son habitat océanique d’eau chaude avec le requin-taupe bleu et le petit requin crocodile. Il est capturé sur les mêmes palangres que le requin bleu et le requin soyeux, et tout site de plongée qui répertorie des rencontres avec des requins-renards mentionne généralement aussi ces deux-là.

• Requin-renard à gros yeuxfiche espèce
• Requin-renard communfiche espèce
• Requin-taupe bleufiche espèce
• Crocodile Sharkfiche espèce
• Requin bleufiche espèce
• Requin soyeuxfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l’apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 27 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.