Requin-renard à gros yeux

• Longueur maximale4,9 m (16 ft) ; la plupart des adultes mesurent 3,3-4 m
• PoidsJusqu'à 364 kg (802 lb) ; adultes généralement 100-200 kg
• LongévitéEnviron 19-20 ans d'après les bandes vertébrales ; peut-être plus
• ProfondeurDe la surface à 723 m (2 370 ft) ; 300-500 m le jour, moins de 100 m la nuit
• RégimePoissons grégaires (maquereau, hareng, merlu), poissons lancette, petits thons, calmars
• Statut UICNVulnérable (évalué en 2018)

Comment reconnaître un requin-renard à gros yeux

L'œil trahit l'espèce. L'œil d'un requin-renard à gros yeux peut mesurer 10 cm (4 in) de diamètre chez un animal de 4 m, et son orbite est étirée vers le haut, si bien que l'œil regarde autant le ciel que le côté. Aucun autre requin ne possède cette orbite en forme de serrure. Derrière et au-dessus de chaque œil court un sillon profond qui remonte le long de la nuque et par-dessus les fentes branchiales, et les deux sillons réunis donnent à la tête l'allure d'un casque.

Le plan corporel est celui de la famille : un tronc svelte et musclé et une queue en forme de faux dont le lobe supérieur mesure à peu près autant que le reste du corps. Le requin-renard à gros yeux se distingue du renard commun par la position des nageoires. La première nageoire dorsale est très reculée, son origine étant plus proche des nageoires pelviennes que des pectorales, et les pectorales sont larges, aux extrémités arrondies plutôt que pointues. Le museau est plus long et plus bulbeux que chez ses deux parents.

La couleur est un violet terne ou un gris pourpre sur le dos, qui s'éclaircit en crème sur le dessous, sans la tache blanche qui remonte au-dessus de la base des pectorales chez le renard commun. Le reflet violacé s'estompe en gris dans l'heure suivant la mort. Les dents sont les plus grandes de la famille et les moins nombreuses : 19-24 rangées à la mâchoire supérieure et 20-24 à l'inférieure, chacune une lame étroite à bord lisse orientée vers les coins de la bouche.

Quelle taille atteignent les requins-renards à gros yeux ?

Le renard à gros yeux est le cadet des trois renards, un peu plus petit que le renard commun et bien au-dessus du renard pélagique. Le spécimen le plus lourd pesé de façon fiable a été capturé au large de Tutukaka, en Nouvelle-Zélande, en février 1981 : 363,8 kg (802 lb) pour une longueur d'environ 4,9 m (16 ft), toujours le record toutes catégories. Les campagnes de palangre situent les plus grandes femelles couramment capturées à 4,5-4,8 m, si bien que ce poisson record était exceptionnel mais pas invraisemblable.

Les animaux ordinaires sont bien plus petits. Les adultes des zones thonières du Pacifique et de l'Atlantique mesurent surtout 3,3 à 4 m de longueur totale, et comme environ la moitié de cette longueur est la queue, le corps d'un requin de 4 m ne fait qu'environ 2 m. Un requin de cette taille pèse 100-200 kg (220-440 lb) ; le chiffre de 160 kg souvent cité pour un adulte est une moyenne raisonnable plutôt qu'un maximum.

Les femelles grandissent plus que les mâles. Dans l'étude de croissance taïwanaise qui étaye l'essentiel de nos connaissances, les mâles étaient matures à 2,7-2,9 m et les femelles à 3,3-3,5 m. Les nouveau-nés mesurent déjà 1 à 1,4 m à la naissance, ce qui, pour une portée de deux, représente un investissement remarquable : chaque nouveau-né fait un quart de la longueur de sa mère. La barre de taille ci-dessous compare le poisson record à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les requins-renards à gros yeux

Les renards à gros yeux apparaissent partout où des palangres pélagiques sont mouillées en eau chaude, ce qui rend leur aire de répartition quasi mondiale : l'Atlantique occidental depuis New York en passant par la Floride, le golfe du Mexique, les Caraïbes et le Venezuela jusqu'au sud du Brésil ; l'Atlantique oriental depuis le Portugal, Madère et la Méditerranée vers le sud jusqu'au Sénégal et à l'Angola ; l'océan Indien au large de l'Afrique du Sud, de Madagascar et de la mer d'Arabie ; et le Pacifique depuis le Japon et Taïwan en passant par le nord-ouest de l'Australie et la Nouvelle-Zélande jusqu'à Hawaï, le sud de la Californie, le golfe de Californie et les eaux à l'ouest des Galápagos.

Dans cette aire, c'est un requin de haute mer et du talus continental, s'aventurant parfois près des côtes, et la profondeur compte pour lui davantage que la latitude. Des balises satellite pop-up fixées à des requins au large d'Hawaï et dans la pêcherie thonière du Pacifique montrent un rythme quotidien strict : de l'aube au crépuscule, l'animal se maintient à 300-500 m dans une eau à 6-12 °C, et après le coucher du soleil il remonte jusqu'à moins de 100 m de la surface, parfois jusqu'à la surface elle-même, où l'eau atteint 20 °C ou plus. La plongée la plus profonde confirmée est de 723 m (2 370 ft).

Ce cycle suit la couche diffusante profonde, la masse de poissons-lanternes et de calmars qui remonte la nuit. L'espèce évite les mers vraiment froides et n'atteint les limites nord de son aire qu'en été.

Ce que mangent les requins-renards à gros yeux et comment ils chassent

Les estomacs examinés à Taïwan, dans le nord-ouest de l'Atlantique et en Méditerranée contiennent le même type de proies : des poissons grégaires de haute mer et de profondeur moyenne. Maquereau, hareng, merlu, merlan et petits thons comme la thonine sont typiques, rejoints par les poissons lancette, eux-mêmes prédateurs des profondeurs moyennes, et de petits marlins. Les calmars constituent l'essentiel du reste, avec parfois un crabe.

La méthode de chasse est la marque de fabrique de la famille. Un requin-renard nage dans un banc, projette son corps et fait claquer le lobe supérieur de sa queue vers l'avant, au-dessus de sa tête, comme un fouet, assommant ou tuant plusieurs poissons d'un seul coup avant de revenir avaler les victimes. Ce comportement a été filmé en détail chez le renard pélagique aux Philippines, et chez le renard à gros yeux il est déduit du fait que la plupart des renards pris à la palangre sont accrochés par la queue : ils frappent l'appât avant de le mordre.

Les yeux sont l'apport propre au renard à gros yeux. Une pupille énorme et une rétine riche en bâtonnets captent le peu de lumière qui parvient à 400 m à midi, et comme les orbites sont inclinées vers le haut, le requin peut repérer les silhouettes des poissons au-dessus de lui contre la faible lueur venue de la surface. Ses ampoules de Lorenzini prennent le relais lors de l'approche finale.

Comportement, sens et cerveau réchauffé

Le requin-renard à gros yeux est, dans une mesure limitée, à sang chaud. Comme les makos et le requin-taupe commun, il possède un rete mirabile, mais chez cette espèce l'échangeur de chaleur est concentré autour des yeux et du cerveau plutôt qu'autour des muscles natatoires. Les températures des tissus mesurées sur des requins fraîchement capturés montrent que l'orbite est de plusieurs degrés plus chaude que la mer environnante, assez pour maintenir la rétine et les centres visuels performants dans une eau à 6 °C, à un demi-kilomètre de profondeur.

La migration verticale décrite plus haut est le fait dominant de sa vie. Des requins marqués l'ont maintenue pendant des mois sans interruption, et la profondeur variait avec la lumière de façon si précise que les animaux semblent suivre un niveau lumineux fixe, plongeant plus profond les nuits de pleine lune. Les déplacements horizontaux sont modestes : des semaines dans un rayon de quelques centaines de kilomètres, puis un déplacement saisonnier vers les tropiques en hiver.

Les renards à gros yeux sont solitaires. Les palangres prennent rarement deux individus sur des hameçons voisins, et aucun rapport ne fait état du comportement grégaire observé chez d'autres requins pélagiques. Ils sont aussi fragiles : ramenés au bateau, ils se débattent violemment et environ la moitié meurent sur la ligne, un fait qui compte énormément pour leur conservation. Sous l'eau, ils sont farouches, et la plupart des photographies d'un renard à gros yeux nageant librement proviennent d'une remise à l'eau après capture à la palangre.

Reproduction et longévité

Les requins-renards, comme tous les Lamniformes, sont ovovivipares avec oophagie : les œufs éclosent dans l'utérus et les embryons vivent ensuite d'un flux d'œufs non fécondés que la mère continue de produire. Chez le renard à gros yeux, cela donne les portées les plus petites de la famille. Deux petits, un dans chaque utérus, est la règle ; des portées d'un, trois ou quatre sont recensées mais rares. Les petits naissent à 1-1,4 m (3,3-4,6 ft), et il n'y a pas de saison de mise bas nette : des femelles gravides à tous les stades ont été trouvées toute l'année au large de Taïwan, ce qui indique que la population se reproduit en continu. La durée de gestation n'a pas été mesurée directement et est généralement estimée à environ douze mois.

La maturité vient tard. Les comptages de bandes vertébrales issus de la pêcherie taïwanaise à la palangre donnent un âge de 9-10 ans pour les mâles, matures à 2,7-2,9 m, et de 12-14 ans pour les femelles, matures à 3,3-3,5 m. Les individus les plus âgés de cet échantillon avaient 19 ans (mâle) et 20 ans (femelle). Que ces comptages soient complets reste une question ouverte, car les bandes ont largement sous-estimé l'âge chez d'autres requins lamniformes (voir combien de temps vivent les requins), et la longévité réelle pourrait être supérieure d'une décennie ou plus.

En rassemblant ces chiffres, le renard à gros yeux affiche l'un des taux de reproduction les plus bas de tous les requins : une femelle qui devient mature à treize ans et se reproduit chaque année pendant le reste d'une vie de vingt ans ne laisse qu'une douzaine de petits environ. Les nourriceries sont inconnues ; les petits juvéniles sont rares dans toutes les pêcheries.

Les requins-renards à gros yeux sont-ils dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données SharkSider ne contient aucun incident attribué au renard à gros yeux, et l'International Shark Attack File n'a jamais enregistré de morsure non provoquée de l'espèce. C'est exactement ce que prédit sa biologie. Un requin qui passe les heures de jour à 300 m ou plus sous la surface, se nourrit de petits poissons grégaires et vit au-delà du plateau continental ne rencontre tout simplement pas de baigneurs ni de surfeurs. Ses dents sont de petites lames faites pour les poissons, et son instinct, acculé, est de fuir, pas de mordre.

La poignée d'entrées « renard » dans les registres concerne le renard commun ou un renard non identifié, et presque toutes impliquent des pêcheurs : un requin ferré qui se débat sur un bateau, un coup de queue pendant une remise à l'eau. C'est le seul danger réel que présente un renard à gros yeux. Sa queue représente un mètre cinquante de muscle et il la balance fort sur le pont, si bien que les équipages de palangriers traitent un renard vivant avec précaution. Si vous en croisez un lors d'une plongée profonde, estimez-vous chanceux et gardez vos distances ; le requin sera déjà en train de s'éloigner. Des conseils généraux pour toute rencontre avec un requin figurent sur notre page que faire en cas de rencontre avec un requin.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a évalué le renard à gros yeux comme Vulnérable en 2018, estimant un déclin mondial de 30 à 49 % sur trois générations, avec les baisses les plus marquées dans l'Atlantique et le nord-ouest du Pacifique. Ce n'est nulle part une espèce ciblée, mais elle est capturée en très grand nombre sur les palangres pélagiques mouillées pour le thon et l'espadon, et sa faible fécondité, combinée à une mortalité à bord d'environ 50 %, signifie que la population ne peut pas absorber cette pression. L'huile de foie, la peau et les ailerons (pour la soupe d'ailerons de requin) étaient vendus ; la chair est de piètre qualité.

La réglementation a été exceptionnellement forte pour un requin. En 2009, l'ICCAT a fait du renard à gros yeux la première espèce de requin dont la rétention a été interdite aux flottes thonières de l'Atlantique, et la Commission des thons de l'océan Indien a étendu l'interdiction à tous les renards en 2010. Les États-Unis interdisent son débarquement dans l'Atlantique en vertu de leurs règles sur les espèces hautement migratoires, et l'Union européenne interdit la rétention par ses flottes partout. Les trois espèces d'Alopias ont été ajoutées à l'Annexe II de la CITES lors de la conférence de 2016 (en vigueur depuis 2017), si bien que le commerce international d'ailerons nécessite désormais un permis, et l'espèce figure à l'Annexe II de la Convention sur les espèces migratrices depuis 2014.

Que cela fonctionne reste incertain. Les interdictions signifient que les requins sont relâchés plutôt que débarqués, et un requin à moitié mort au bateau tire peu de bénéfice de la remise à l'eau. Le rétablissement dépend de modifications des engins réduisant les accrochages : temps de pose plus courts, avançons en nylon plutôt qu'en acier, et déplacement de l'effort de pêche loin des points chauds à renards. L'espèce figure dans notre aperçu sur pourquoi les requins sont menacés et dans les mécanismes des prises accessoires.

Espèces similaires et proches parents

Le renard à gros yeux partage son genre avec deux requins facilement confondus avec lui à distance. Le renard commun (Alopias vulpinus) est plus grand, jusqu'à 6 m, avec un petit œil, une tache blanche ventrale qui remonte au-dessus de la base des pectorales, une première nageoire dorsale placée plus en avant sur le corps et des pectorales étroites et pointues. Le renard pélagique (A. pelagicus) est plus petit, dépassant rarement 3,5 m, avec un œil modérément grand, un museau très court et émoussé et une bande sombre au-dessus de la base des pectorales ; il ne vit que dans l'Indo-Pacifique. Aucun des deux ne possède les sillons de la nuque, ce qui tranche tout débat sur le pont.

Au-delà de la famille, les renards appartiennent à l'ordre des requins-taupes et sont cousins du requin-taupe bleu, du requin-taupe à longues nageoires et du requin-taupe commun, qui partagent tous le museau pointu, cinq longues fentes branchiales et, sous une forme ou une autre, des tissus réchauffés. Le requin grande gueule, filtreur, est un autre cousin de l'ordre friand de la couche diffusante profonde. Un requin à gros œil mais à la queue normale n'est pas du tout un renard ; un requin à gros œil à six branchies ou une squale de profondeur est la réponse la plus probable.

• Requin-renard communfiche espèce
• Requin-renard pélagiquefiche espèce
• Requin-taupe bleufiche espèce
• Requin-taupe à longues nageoiresfiche espèce
• Requin-taupe communfiche espèce
• Requin grande gueulefiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe qui se consacre à l'étude des requins et rend la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée par rapport aux relevés d'espèces actuels et à la base de données d'attaques de SharkSider, et mise à jour lorsque de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 22 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.