Requin pygmée

• Longueur maximale27 cm (10,6 in) ; les mâles jusqu'à environ 22 cm
• PoidsAucune mesure fiable ; quelques dizaines de grammes
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge n'existe
• ProfondeurPrès de la surface la nuit à environ 1 800 m (5 900 ft) le jour
• Régime alimentaireCalmars, poissons-lanternes et autres petits poissons de pleine eau, crustacés
• Statut UICNPréoccupation mineure (évalué en 2018)

Comment reconnaître un requin pygmée

Imaginez un cigare noir muni de nageoires, et vous y êtes presque. Le corps est fin et cylindrique, le museau arrondi et bulbeux, les yeux grands, les cinq fentes branchiales minuscules. Ce qui confirme l'identification, ce sont les nageoires. La première nageoire dorsale est absurdement petite, un petit fanion placé loin en arrière des nageoires pectorales, tandis que la seconde dorsale est plusieurs fois plus grande et se situe au-dessus des nageoires pelviennes. Aucune des deux nageoires ne porte d'épine, ce qui distingue aussitôt le requin pygmée du squale nain, son principal rival pour le titre de plus petit requin, dont la première dorsale porte une épine et est placée plus en avant.

La queue est l'autre indice. La plupart des requins ont une queue au lobe supérieur long et au lobe inférieur court ; celle du requin pygmée est une pagaie presque symétrique, la marque d'un poisson qui plane et croise lentement plutôt qu'il ne sprinte. Il n'y a pas de nageoire anale, comme chez tous les requins de type squale-chien.

La couleur est noire à brun foncé sur le dessus comme sur le dessous, avec les bords arrière des nageoires nettement pâles, presque blancs, si bien que sur une photo les nageoires paraissent soulignées. Le dessous porte une dispersion de minuscules organes lumineux, les photophores, plus denses vers le ventre. Les dents diffèrent nettement entre les mâchoires : les dents supérieures sont petites, étroites et pointues, faites pour saisir, tandis que les dents inférieures sont de larges lames triangulaires qui s'imbriquent en un seul tranchant, environ 22 à la mâchoire supérieure et 20 à 30 à l'inférieure.

Quelle est la taille du requin pygmée ?

Les femelles atteignent au maximum environ 27 cm (10,6 in) de longueur totale et les mâles environ 22 cm (8,7 in). Ce sont les plus grands spécimens mesurés de façon fiable ; les chiffres de 17 à 23 cm souvent cités sont des tailles adultes typiques, non des maximums. Les mâles atteignent leur maturité vers 17 à 19 cm et les femelles vers 22 à 23 cm, si bien qu'une femelle est adulte à peu près à la longueur d'un stylo à bille, et qu'un grand individu dépasse à peine la longueur d'une feuille de papier.

Seuls le sagre nain (environ 20 cm) et le squale nain (environ 28 cm) rivalisent pour le titre de plus petit requin, et selon la mesure à laquelle on se fie, le requin pygmée arrive en deuxième ou troisième position. Il figure sur notre liste des dix plus petits requins. Aucun poids n'a jamais été publié pour l'espèce, et un requin de 25 cm de cette carrure ne pèse que quelques dizaines de grammes. Les nouveau-nés mesurent 6 à 10 cm, à peu près la longueur d'un petit doigt, et présentent déjà la coloration adulte. La barre de taille ci-dessous compare 27 cm à un plongeur de 1,8 m, et la comparaison n'est guère flatteuse pour le requin.

Où vivent les requins pygmées

Le requin pygmée est un animal de haute mer à l'aire de répartition parmi les plus vastes de tous les petits requins, et parmi les plus étranges. Il vit dans une bande de l'hémisphère sud entre environ 20° et 45°S dans les trois océans : l'Atlantique sud au large du Brésil, de l'Uruguay et du Cap, l'océan Indien sud de l'Afrique du Sud au sud de l'Australie, et le Pacifique sud de la Nouvelle-Zélande jusqu'au Chili et au Pérou. Il existe ensuite une seconde population, distincte, dans le Pacifique nord subtropical, du Japon à la Californie en passant par Hawaï. Il est absent de l'Atlantique nord et de la ceinture équatoriale, un schéma que les biologistes appellent antitropical.

Son habitat est la colonne d'eau elle-même, pas le fond. Le jour, les requins pygmées se trouvent très bas, probablement sous 1 500 m et peut-être au-delà de 1 800 m, dans la zone bathypélagique, froide et noire. La nuit, ils remontent, suivant la masse de calmars et de poissons-lanternes qui migre vers le haut chaque soir, et sont capturés dans les quelques centaines de mètres supérieurs, voire parfois en surface. La limite inférieure de près de 10 000 m donnée par certaines sources anciennes est une erreur de transcription sans aucun spécimen pour l'étayer.

Comme l'espèce ne s'approche jamais des côtes, les pages consacrées aux pays la mentionnent rarement. Les deux qui le font sont listées sous la carte, et la carte elle-même montre l'étendue réelle de sa répartition.

Ce que mangent les requins pygmées et comment ils chassent

Le contenu stomacal de spécimens hawaïens et de l'hémisphère sud montre un régime de calmars, de petits poissons osseux et de crustacés, à peu près dans cet ordre d'importance. Les poissons sont surtout des poissons-lanternes et d'autres petites espèces de pleine eau ; les calmars sont les petites espèces océaniques qui remontent avec la migration nocturne ; les crustacés sont des crevettes, des euphausiacés et des amphipodes. Le requin pygmée mange ce qui abonde dans la couche de surface entre le crépuscule et l'aube, et emprunte le même ascenseur quotidien que ses proies.

La mâchoire est la clé de son mode d'alimentation. Les dents supérieures tiennent ; les dents inférieures, fusionnées en une lame dentelée, coupent. C'est le même dispositif qu'utilise le squalelet féroce pour prélever des carottes de chair sur les thons et les dauphins, et le requin pygmée en est un proche parent. Mais la bouche du requin pygmée est plus petite, ses lèvres ne sont pas conçues pour la succion, et rien ne prouve qu'il morde de grands animaux ; il saisit ses proies entières ou les tranche avec la lame inférieure.

En chassant dans l'obscurité, il compte sur ses grands yeux et sur les ampoules de Lorenzini électroréceptrices de son museau. Ses photophores ventraux aident probablement aussi : en reproduisant la faible lueur de la lune ou des étoiles venant d'en haut, le requin dissimule sa silhouette aux proies situées en dessous comme aux prédateurs, et peut dériver sous un banc de poissons-lanternes sans être vu se détacher sur le ciel.

Comportement : l'ascension nocturne et la lueur

Deux choses dominent la vie d'un requin pygmée : la migration verticale quotidienne et la lumière qu'il produit en chemin. La migration est considérable pour un animal de cette taille. Remonter de 1 500 m ou plus jusqu'à la couche de surface, puis redescendre, représente un aller-retour d'environ 3 km toutes les 24 heures, à travers un écart de température de 20 °C ou plus et un écart de pression de 150 atmosphères. Un foie riche en huile assure la flottabilité, et la queue en pagaie un battement lent et économe, ce qui explique pourquoi les requins pygmées apparaissent dans les filets la nuit et ont disparu le jour.

La lueur provient de photophores situés sur le dessous et, dans cette famille, d'une couche de tissu lumineux plutôt que d'organes en forme de lentille. La lumière est d'un bleu-vert doux, plus intense sur le ventre et s'atténuant vers les flancs, le schéma de la bioluminescence par contre-illumination : elle comble l'ombre du requin de sorte que tout ce qui regarde vers le haut ne voit qu'un ciel pâle. Ses cousins le requin à queue lumineuse et le squalelet féroce ajoutent une glande caudale ou un collier sombre à l'astuce ; le requin pygmée la garde simple.

On ne sait rien de son comportement social. Les spécimens remontent généralement seuls, ce qui suggère une existence dispersée sur d'immenses étendues océaniques ; comment les individus se trouvent pour s'accoupler reste une question ouverte. Un requin qui pèse moins qu'une lettre et vit au milieu de l'océan n'est pas facile à marquer.

Reproduction et longévité

Le requin pygmée est ovovivipare, sans oophagie : les œufs éclosent à l'intérieur de la mère, les embryons vivent de leur sac vitellin, et les petits naissent vivants et entièrement formés. La portée est petite, environ 8 petits, et les nouveau-nés mesurent 6 à 10 cm (2,4 à 3,9 in). La gestation n'a pas été mesurée. Des femelles gravides et des juvéniles de la taille des nouveau-nés ont été capturés dans les mêmes régions que les adultes, et rien ne prouve l'existence d'une nourricerie côtière ; les petits semblent naître en haute mer et commencer aussitôt à migrer.

La maturité survient à 17-19 cm chez les mâles et à 22-23 cm chez les femelles, et chez un poisson qui naît à 8 cm et termine sa croissance à 25, cela représente toute une vie de croissance très lente. À quel point, on l'ignore, car personne n'a jamais déterminé l'âge d'un requin pygmée ; il n'a pas d'épines dorsales à sectionner et ses vertèbres sont minuscules. Par analogie avec d'autres petits squales de profondeur, qui croissent lentement et vivent 15 à 25 ans ou plus, une longévité d'une ou deux décennies est plausible, mais non prouvée. Notre page sur la longévité des requins explique pourquoi une eau froide et profonde allonge la vie d'un requin et pourquoi cela compte pour la conservation.

Les femelles sont environ un cinquième plus longues que les mâles ; on n'a pas vérifié si les sexes occupent des profondeurs différentes, comme chez plusieurs sagres.

Le requin pygmée est-il dangereux ?

Non. Le requin pygmée est plus court qu'une règle, vit à des centaines de kilomètres de la plage la plus proche et, lorsqu'il s'approche effectivement de la surface, le fait la nuit en haute mer, là où personne ne nage. Sa bouche est trop petite pour entamer sérieusement la peau humaine, et il n'a pas d'épines pour piquer. La base de données de SharkSider ne recense aucun incident attribué à l'espèce, et aucune façon plausible qu'il s'en produise un.

Les seules personnes qui manipulent des requins pygmées sont les équipages de navires de recherche et, à l'occasion, un palangrier thonier triant sa pêche nocturne, et pour eux, l'animal est une curiosité, pas un danger. Si vous êtes venu ici inquiet au sujet des petits requins qui mordent réellement des personnes, son parent le squalelet féroce est celui qui possède un véritable historique de morsures sur des nageurs longue distance de nuit ; le requin pygmée n'en a aucun. Des conseils généraux pour de vraies rencontres figurent sur notre page comment survivre à une attaque de requin.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a évalué le requin pygmée comme étant en Préoccupation mineure en 2018, et il est difficile de voir comment il pourrait en être autrement. L'espèce possède une aire de répartition immense sur trois océans, vit la majeure partie de sa vie hors de portée de tout engin de pêche commercial, et est trop petite pour valoir la peine d'être capturée lorsqu'elle remonte. Elle ne figure ni à la CITES ni à la CMS, n'est protégée par aucune loi nationale, et la classification des menaces de Nouvelle-Zélande la répertorie comme Non menacée, avec la note qu'elle est sûre à l'étranger.

Cela ne veut pas dire qu'elle est intouchée. Les requins pygmées sont pris occasionnellement par les palangres pélagiques et les chaluts de pleine eau, ainsi que par les filets à mailles fines des pêcheries de recherche et de krill, toujours en quantités infimes et toujours rejetés. Les risques plus profonds sont indirects : le réchauffement et la désoxygénation des couches moyennes de l'océan, et l'exploitation industrielle des poissons-lanternes et du krill que certaines nations commencent à explorer, deux évolutions qui toucheraient un prédateur qui vit de la migration nocturne.

Pour l'instant, le requin pygmée est l'un des rares requins de ce site sans histoire de conservation préoccupante à raconter, ce qui mérite d'être noté sur une liste dominée par les déclins. Le contexte se trouve sur notre page pourquoi les requins sont en danger.

Espèces similaires et proches parents

Le requin pygmée est le seul membre de son genre, mais la famille des squalelets compte plusieurs sosies. Le squale nain (Squaliolus laticaudus) a la même taille et la même couleur et migre également verticalement ; il se distingue par une épine sur la première nageoire dorsale, une première dorsale placée plus en avant, et une répartition qui inclut l'Atlantique nord. Le squale pygmée à petits yeux du Pacifique occidental est semblable aussi, avec des yeux plus petits et un museau plus court. Le squale pygmée à long nez (Heteroscymnoides marleyi) des océans du sud est le plus rare du groupe et possède un long museau conique.

Parmi les parents plus grands de la même famille figurent le squalelet féroce, qui partage les dents inférieures en forme de lame mais atteint 50 cm et prélève des carottes de chair sur les baleines et les thons ; le requin à queue lumineuse, connu par une poignée de spécimens seulement, doté d'une glande lumineuse près de la queue ; et le squale liche, le géant de la famille avec 1,8 m et le plus grand vertébré lumineux connu. Parmi les requins non apparentés, le minuscule sagre nain est la seule espèce à surpasser le requin pygmée en petitesse, et les deux sont souvent confondus dans les listes des plus petits requins du monde.

• Squale nainfiche espèce
• Squale pygmée à petits yeuxfiche espèce
• Longnose Pygmy Sharkfiche espèce
• Squalelet férocefiche espèce
• Requin à queue lumineusefiche espèce
• Squale lichefiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe centrée sur la recherche sur les requins et sur la vulgarisation de la biologie marine. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour lorsque de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 19 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.