Requin pèlerin

• Longueur maximaleEnviron 10 m (33 ft) ; la plupart des adultes 7-9 m
• PoidsJusqu'à environ 4 000 kg (8 800 lb)
• LongévitéEnviron 50 ans (estimation, non mesurée)
• ProfondeurDe la surface à 1 264 m (4 150 ft)
• Régime alimentaireZooplancton : copépodes, œufs et larves de poissons, larves de balanes
• Statut UICNEn danger (évalué en 2018)

Comment reconnaître un requin pèlerin

La taille seule est un indice fort en eau froide : aucun autre poisson de 6 m ou plus ne nage lentement en surface au large de Cornouailles ou de Cape Cod. La vue classique montre trois points qui brisent la surface en ligne : la pointe du museau, la haute nageoire dorsale triangulaire et le sommet de la queue. La nageoire dorsale d'un grand adulte peut s'élever d'un mètre ou plus et, étant du cartilage sans soutien, retombe souvent d'un côté une fois hors de l'eau.

De plus près, observez la tête. Le museau est conique et, chez les jeunes requins, curieusement recourbé, comme une courte trompe (à l'origine du nom requin éléphant). Cinq énormes fentes branchiales parcourent la tête presque jusqu'à la ligne médiane de la gorge, si bien que, bouche ouverte, la tête semble tenue par quelques sangles. Cette bouche est l'autre indice : une caverne large d'un mètre, pâle à l'intérieur, garnie de plusieurs centaines de dents crochues pas plus grandes qu'un grain de riz dans chaque mâchoire. Le requin-baleine, le seul poisson plus grand, a une tête plate et large, une bouche terminale et des taches blanches ; le grand requin blanc, avec lequel on le confond souvent en Grande-Bretagne et en Nouvelle-Angleterre, est plus trapu, a le museau plus court et des fentes branchiales courtes qui s'arrêtent bien au-dessus de la gorge.

La couleur va du brun grisâtre au presque noir sur le dos, souvent marbrée, et s'éclaircit vers un blanc sale en dessous. La peau est rugueuse et couverte d'un mucus noir, et la queue en croissant porte une quille de chaque côté, la marque de l'ordre des requins-taupes.

Quelle taille atteignent les requins pèlerins ?

Le requin pèlerin est le deuxième plus grand poisson vivant, et le plus grand en eau froide. Les registres de pêche de Norvège et du Canada mentionnent des requins de 9 à 9,8 m (30 à 32 ft) ; le requin de 12,27 m qui aurait été pris dans un filet à harengs à Musselburgh, en Écosse, en 1851, a été mesuré dans des conditions que plus personne ne peut vérifier, et la plupart des biologistes retiennent 10 m (33 ft) comme maximum fiable. Les « plus de 35 pieds » des vieux ouvrages ne reposent sur rien de mieux.

Le poids augmente fortement avec la longueur. Un requin de 7 m pèse environ 2 000 kg, et les plus grands animaux, de 9 à 10 m, atteignent environ 4 000 kg (8 800 lb), dont un quart de foie. La plupart des adultes observés en surface mesurent de 7 à 9 m ; les requins au large des Hébrides et de l'Irlande en été mesurent surtout de 5 à 8 m, et tout individu de moins de 3 m est une observation rare partout, car les jeunes vivent au large des côtes.

Les nouveau-nés mesurent déjà de 1,5 à 1,7 m, parmi les plus grands de tous les requins. Les mâles atteignent leur maturité vers 5 à 7 m et les femelles, plus grandes, vers 8 m environ, et les deux continuent de croître lentement par la suite.

Où vivent les requins pèlerins

Les requins pèlerins appartiennent à la ceinture tempérée froide des deux hémisphères, dans des eaux d'environ 8 à 24 °C. Dans l'Atlantique Nord, ils s'étendent de l'Islande et du nord de la Norvège jusqu'à la Méditerranée et l'Afrique de l'Ouest, et de Terre-Neuve jusqu'en Floride ; dans le Pacifique Nord, du Japon jusqu'au golfe de l'Alaska et à la Basse-Californie ; et dans le sud, au large de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, de l'Amérique du Sud et de l'Afrique du Sud. Ils sont absents des tropiques en surface, mais le marquage a montré qu'ils traversent l'équateur en profondeur.

Les meilleurs endroits pour en observer un sont les points chauds estivaux où les fronts de marée concentrent le plancton : la mer des Hébrides et le Firth of Clyde en Écosse, l'île de Man, les Cornouailles, la côte ouest de l'Irlande de Kerry à Donegal, la Bretagne en France, la baie de Cape Cod et le golfe du Maine au large du Massachusetts et du Maine, et la baie de Fundy au Canada. En Californie, où des milliers d'individus se rassemblaient autrefois chaque hiver dans la baie de Monterey, les observations sont aujourd'hui rares.

La profondeur a été la grande surprise. Des requins marqués au large de Cape Cod en 2009 ont nagé vers le sud à l'automne jusqu'aux Bahamas, aux Caraïbes et à l'embouchure de l'Amazone, voyageant à 200-1 000 m pendant des semaines et atteignant 1 264 m. Les requins pèlerins ne sont pas des animaux côtiers qui disparaissent en hiver ; ce sont des voyageurs océaniques qui visitent la côte pour se nourrir.

Ce que mangent les requins pèlerins et comment ils le filtrent

Un requin pèlerin vit de zooplancton, surtout du petit copépode Calanus, qui prolifère dans les mers de plateau froides au printemps et en été, ainsi que d'œufs et de larves de poissons, de larves de balanes et de crabes et de chaetognathes. Là où le requin-baleine et le requin grande gueule aspirent ou avalent activement l'eau, le requin pèlerin est un filtreur par percussion : il nage à travers la zone la plus dense de plancton la bouche grande ouverte, à une vitesse constante de 3 à 4 km/h (environ 2 nœuds), et l'eau passe sur les branchies et ressort par les fentes. Un requin de 7 m fait ainsi passer environ 1 500 à 2 000 tonnes d'eau par heure à travers ses branchies ; notre page sur les requins filtreurs compare les trois espèces.

Le tamis est un ensemble de branchiospines, des milliers de soies rigides de 10 à 12 cm suspendues aux arcs branchiaux comme un peigne et qui piègent tout ce qui est plus gros qu'un copépode. Toutes les quelques minutes, le requin ferme la bouche et avale la pâte accumulée, ce qui donne l'impression qu'un animal qui se nourrit avale. Les branchiospines sont perdues chaque hiver et repoussent au printemps. Cette mue a longtemps fait croire à un jeûne hivernal au fond de la mer, une histoire répétée pendant des décennies ; le marquage montre que les requins continuent de nager et de plonger tout l'hiver, suivant le plancton en profondeur.

Comportement, sens et migration

Pour un animal que l'on peut observer depuis le sommet d'une falaise, le requin pèlerin a longtemps gardé ses secrets. Son nom anglais vient de son habitude de croiser juste sous la surface, nageoire dorsale sortie, comme s'il prenait un bain de soleil ; en réalité, il se nourrit dans la couche superficielle, chaude et riche en plancton. Les requins se rassemblent là où la nourriture abonde, parfois en groupes d'une centaine ou plus, mais ils ne sont pas sociaux au sens organisé du terme. La parade nuptiale, en revanche, l'est : dans les Hébrides et au large des Cornouailles au début de l'été, des requins nagent museau contre queue en cercles d'une douzaine d'individus ou plus, et des couples de requins ont été filmés nageant en tandem et bondissant côte à côte hors de l'eau.

Le saut est la chose la plus surprenante que fait un requin pèlerin. Un poisson de dix tonnes mangeur de plancton accélère depuis la profondeur et quitte entièrement l'eau, et des balises accéléromètres ont mesuré des vitesses de décollage d'environ 5 m/s, comparables à celles d'un grand requin blanc attaquant un phoque. On ignore encore s'il s'agit d'une parade, d'un moyen de se débarrasser de parasites comme les lamproies et les copépodes, ou d'autre chose.

Ses sens sont ceux d'un requin-taupe adapté au plancton plutôt qu'aux proies : petits yeux, cerveau modeste, ampoules de Lorenzini qui détectent probablement le bruit électrique d'un plancton dense, et un bon odorat pour repérer les eaux productives. Contrairement au requin-taupe bleu et au requin-taupe commun, il est essentiellement à sang froid. Le marquage satellite révèle des migrations de milliers de kilomètres : requins de l'île de Man jusqu'à Terre-Neuve, requins de Cape Cod jusqu'au Brésil, requins irlandais jusqu'au Maroc puis retour au printemps suivant.

Reproduction et longévité

La reproduction du requin pèlerin est connue grâce à une seule femelle gravide, harponnée au large de la Norvège en 1936, et par déduction. Elle portait six petits de 1,5 à 2 m, ce qui laisse penser que l'espèce est ovovivipare avec oophagie comme les autres requins-taupes : les embryons éclosent dans l'utérus et se nourrissent d'œufs non fécondés jusqu'à la naissance. La taille de la portée est vraisemblablement faible, peut-être cinq ou six, et la gestation est estimée à 2,6-3,5 ans, ce qui en ferait la plus longue de tous les vertébrés. L'accouplement est déduit des cercles de parade estivaux et des cicatrices de morsures sur les femelles ; la mise bas n'a jamais été observée, et aucune nourricerie n'a été trouvée, bien que l'absence quasi totale de petits requins dans les observations côtières laisse penser que les jeunes restent au large.

La maturité est tardive. Les mâles atteindraient leur maturité vers 12 à 16 ans et 5 à 7 m, les femelles vers 20 ans et 8 m, et une femelle ne se reproduit probablement que tous les deux à quatre ans. La longévité est estimée à environ 50 ans d'après les bandes de croissance vertébrales, mais aucun requin pèlerin n'a été daté avec la fiabilité désormais atteinte pour le grand requin blanc, si bien que ce chiffre reste une estimation raisonnée (voir combien de temps vivent les requins). Ces chiffres réunis dessinent une population capable de décliner vite et de ne se reconstituer que sur des générations, au cœur de son problème de conservation.

Les requins pèlerins sont-ils dangereux pour l'homme ?

Pas dans l'eau. Un requin pèlerin n'a pas de dents dignes de ce nom, aucun intérêt pour quoi que ce soit de plus gros qu'un copépode, et un tempérament si placide que des plongeurs en tuba en Écosse et en Cornouailles nagent à ses côtés chaque été. Aucun requin pèlerin n'a jamais mordu un être humain, et la base de données SharkSider n'en recense aucun. Les sept incidents qu'elle conserve, de 1899 à 2008, impliquent tous des bateaux : deux cas mortels de chasseurs au harpon à Monterey, en Californie, dont les embarcations ont été fracassées par les requins qu'ils avaient frappés, et une série d'incidents écossais où des requins ont percuté ou fait chavirer de petites embarcations, dont une barque à Carradale Bay en 1937 d'où trois hommes se sont noyés. Le plus récent, au large de Balintore en 2008, concerne un requin ayant heurté un bateau de pêche sans faire de blessé.

Ces registres pointent le seul vrai danger : la masse. Un poisson de huit mètres pesant trois tonnes peut couler un canot par accident, et un requin bondissant qui retombe sur un bateau serait pire. Laissez de l'espace aux requins qui se nourrissent, ne traversez pas un groupe au moteur hors-bord, et ne touchez ni ne montez jamais l'un d'eux ; la peau rugueuse et son mucus provoquent de vilaines abrasions, et la queue peut casser des os. Les requins pèlerins sont absents des statistiques de morsures de notre page sur la Californie, et les conseils pour survivre à une attaque de requin ne s'appliquent pas ici.

Incidents impliquant le requin pèlerin dans la base de données SharkSider

• Cas attribués7 (6 depuis 1900)
• Mortels2 (29%)
• Années couvertes1899–2008
• Depuis 20001 incidents, 0 mortels
• Activité la plus fréquenteFishing & boats
• Le plus de casScotland (4)

Les six cas les plus récents attribués au requin pèlerin

• 2 June 2008 · Balintore Bay, Easter Ross, ScotlandFishing — No injury to occupants; shark struck their boatEnregistré comme : Basking shark · non mortel
• 26 February 1999 · Frying Pan Shoals, North Carolina, USACruising — No injury to occupants, boat sank after colliding with sharkEnregistré comme : Basking shark · non mortel
• 12 September 1937 · Arran, Argyllshire, ScotlandPleasure boating — No injury to occupants, two 5-foot observation windows shatteredEnregistré comme : Basking shark · non mortel
• 11 September 1937 · Fallen Rocks, Arran, ScotlandFishing — No injury to occupants, propeller shaft damagedEnregistré comme : Basking shark · non mortel
• 1 September 1937 · Carradale Bay, Kintyre Peninsula, Argyll, ScotlandRowing — 3 people drowned when the boat was capsized by the sharkEnregistré comme : Basking shark · non mortel
• Before 1908 · Monterey, Montery County, California, USAFishing for basking sharks — Fatal provoked incidentsEnregistré comme : Basking shark · mortel

Les cas sont rapprochés d’après le requin nommé dans chaque rapport (“basking”) ; ils incluent donc des incidents où l’espèce a été signalée sans être confirmée. Tous les cas par pays sur les pages attaques de requins.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a fait passer le requin pèlerin de Vulnérable à En danger lors de son évaluation de 2018, sur la base d'un déclin mondial de plus de 50 % sur trois générations et d'une tendance à la baisse. Le commerce international est contrôlé par l'Annexe II de la CITES depuis 2003, et l'espèce figure aux Annexes I et II de la Convention sur les espèces migratrices ainsi que sur la liste de la Convention de Barcelone pour la Méditerranée.

Les dégâts ont été causés par les pêcheries au harpon pour l'huile de foie. L'île d'Achill, en Irlande, a capturé environ 12 000 requins entre 1947 et 1975 avant que les prises ne s'effondrent ; la pêcherie norvégienne en a débarqué des dizaines de milliers des années 1950 aux années 1990 ; les pêcheries écossaises du Clyde et des Hébrides, ainsi que la pêcherie de Monterey en Californie, ont fonctionné jusqu'à ce que les animaux se raréfient trop pour être rentables. Le foie, riche en squalène, était le principal butin, puis les ailerons, parmi les plus prisés du commerce de la soupe d'ailerons de requin.

La protection est arrivée tard mais elle est aujourd'hui étendue : la Grande-Bretagne a inscrit l'espèce au Wildlife and Countryside Act en 1998, l'Union européenne applique un quota nul depuis 2007, l'Écosse a désigné l'aire marine protégée de la mer des Hébrides en 2020, les États-Unis interdisent les débarquements dans l'Atlantique, la Nouvelle-Zélande l'a protégée en 2010 et le Canada classe la population du Pacifique comme en voie de disparition. Les menaces restantes sont les captures accessoires, les collisions avec les navires pour ce nageur de surface lent, le harcèlement par les bateaux et les changements dans la répartition du plancton liés au réchauffement des mers (voir pourquoi les requins sont en danger).

Espèces similaires et proches parents

Le requin pèlerin est le seul membre vivant des Cetorhinidae, une famille qui remonte à au moins 30 millions d'années dans les archives fossiles, et il appartient à l'ordre des requins-taupes aux côtés du grand requin blanc, du requin-taupe bleu, du requin-taupe commun et du requin-renard, tous des prédateurs actifs. Il partage avec eux la queue en croissant, les quilles caudales et des embryons mangeurs d'œufs, et ses ancêtres étaient des chasseurs dentés qui ont adopté l'alimentation planctonique indépendamment du requin-baleine ; cette histoire est racontée sur notre page consacrée à l'évolution des requins.

Les deux autres requins filtreurs sont des parents écologiques plutôt que familiaux. Le requin-baleine est un requin tapis tropical, plus grand, tacheté et à tête plate, qui avale plutôt qu'il ne fonce. Le requin grande gueule est un lamniforme des grands fonds de 5 m à la bouche énorme, molle et aux lèvres luminescentes, resté inconnu de la science jusqu'en 1976.

Les requins pèlerins alimentent aussi une bonne part des légendes de monstres marins. Une carcasse en décomposition perd d'abord la mâchoire et la région branchiale, laissant un petit crâne au bout d'un long cou et un corps à quatre nageoires, la forme classique du plésiosaure, de la Bête de Stronsay de 1808 à la carcasse du Zuiyo-maru remontée par un chalutier japonais en 1977, toutes deux identifiées par la suite comme appartenant à cette espèce.

• Requin-baleinefiche espèce
• Requin grande gueulefiche espèce
• Grand requin blancfiche espèce
• Requin-taupe communfiche espèce
• Requin-taupe bleufiche espèce
• Requin-renard communfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe qui se consacre à la recherche sur les requins et rend la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 1 décembre 2014 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · 7 incidents attribués au requin pèlerin dans la base de données SharkSider des attaques (2 mortels), mise à jour chaque semaine.