Requin-nourrice

• Longueur maximaleEnviron 3,0–3,1 m (10 ft) ; les chiffres supérieurs ne sont pas vérifiés
• PoidsJusqu'à environ 110–150 kg (240–330 lb)
• LongévitéEnviron 25 ans à l'état sauvage, jusqu'à 35 en aquarium
• ProfondeurSurface à 75 m (250 ft), rarement jusqu'à 130 m (430 ft)
• Régime alimentaireLangoustes, crabes, escargots, calmars, oursins, petits poissons de récif, raies pastenagues
• Statut UICNVulnérable (évalué en 2020, publié en 2021)

Comment reconnaître un requin-nourrice

Rien d'autre sur un récif caribéen ne lui ressemble. Le requin-nourrice a le corps épais et le museau émoussé, avec une tête aussi plate et large qu'une pelle. Deux barbillons charnus pendent à l'avant du museau, un à côté de chaque narine, et un sillon relie chaque narine à la bouche. La bouche est petite et bien reculée sous le museau.

Regardez ensuite les nageoires. La première nageoire dorsale est large et arrondie plutôt que pointue, et elle débute au-dessus des nageoires pelviennes, bien plus en arrière que chez un requin requiem. La seconde dorsale est presque aussi grande que la première. La queue représente environ un quart de la longueur totale et n'a pratiquement pas de lobe inférieur, si bien que le requin nage d'un battement lent et anguilliforme de l'arrière du corps. Les quatrième et cinquième fentes branchiales se touchent presque.

La couleur est un brun jaunâtre à brun grisâtre uniforme, plus pâle en dessous. Les jeunes portent de petites taches sombres éparses qui s'estompent en grandissant. Dans la bouche, les dents sont de minuscules plaques en éventail, chacune avec une pointe centrale et de petites cuspides de chaque côté, disposées en 30 à 42 rangées environ en haut et 28 à 34 en bas : des dents broyeuses, pas des dents tranchantes (voir combien de dents ont les requins). La seule espèce avec laquelle on pourrait le confondre dans l'Atlantique est le requin citron, qui possède lui aussi deux grandes nageoires dorsales, mais le requin citron a le museau pointu, une queue normale échancrée et pas de barbillons.

Quelle taille atteignent les requins-nourrices ?

Le maximum honnête est d'environ 3 m (10 ft). Le plus grand requin-nourrice mesuré avec soin par des chercheurs au large de la Floride et des Bahamas dépassait à peine 3,0 m, et les chiffres souvent répétés de 4,3 ou 4,5 m (14 à 15 ft) n'ont jamais été confirmés au mètre ruban ; ils semblent correspondre à des estimations de requins aperçus dans l'eau ou à des confusions avec d'autres espèces. Il en va de même pour les poids de 300 kg et plus. Une femelle de 3 m est un animal lourd, à peu près 110 à 150 kg (240 à 330 lb), parce que le corps est haut et le foie volumineux, mais elle n'est pas dans la même catégorie qu'un requin bouledogue de même longueur.

La plupart des requins-nourrices que l'on croise mesurent entre 2 et 2,7 m. Les nouveau-nés mesurent environ 27 à 30 cm (11 à 12 in). Les mâles atteignent la maturité vers 2,1 à 2,2 m, à environ 10 à 15 ans ; les femelles mûrissent plus tard et plus grandes, à 2,2–2,4 m et 15 à 20 ans. La croissance est lente, de l'ordre de 13 cm par an chez les juvéniles et bien moins chez les adultes, si bien qu'une grande femelle représente des décennies de survie sur un même récif. La barre de taille ci-dessous compare le maximum à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les requins-nourrices

Le requin-nourrice est un animal atlantique des eaux chaudes et peu profondes. À l'ouest, son aire s'étend de Rhode Island (comme visiteur estival rare) vers le sud, à travers la Floride, le golfe du Mexique et l'ensemble des Caraïbes, jusqu'au sud du Brésil. Le centre d'abondance se situe dans les Florida Keys, aux Bahamas, sur la côte du Yucatán au Mexique et sur la barrière de corail du Belize. Dans l'Atlantique oriental, une seconde population vit au large de l'Afrique de l'Ouest, du Sénégal et des îles du Cap-Vert jusqu'au Gabon.

Jusqu'en 2015, les requins-nourrices du Pacifique oriental, de la Basse-Californie au Pérou, étaient comptés comme la même espèce. Ils sont désormais reconnus comme le requin-nourrice du Pacifique, Ginglymostoma unami, si bien que la carte ci-dessous ne montre que l'aire atlantique.

L'habitat se compose de platiers récifaux, de chenaux de mangrove, d'herbiers marins et de fonds sableux, généralement en eau allant de la zone intertidale à environ 12 m et rarement au-delà de 75 m ; les observations confirmées les plus profondes se situent vers 130 m. Le requin-nourrice aime l'eau chaude, à partir de 22 °C, et des individus marqués en Floride ont montré une remarquable fidélité au site, revenant année après année sous le même surplomb. Les juvéniles utilisent les criques de mangrove et les herbiers les plus peu profonds, où les grands prédateurs ne peuvent pas les suivre.

Ce que mangent les requins-nourrices et comment ils chassent

Le requin-nourrice se nourrit par succion. La bouche est petite, mais la gorge peut se dilater de façon explosive, générant l'une des pressions de succion les plus fortes mesurées chez un requin. Le requin fouille le fond de son museau après la tombée de la nuit, balayant le sable et les débris avec ses barbillons, et lorsqu'il repère un crabe ou une langouste coincée dans une anfractuosité, il applique ses lèvres sur l'ouverture et aspire l'animal d'un coup sec vers l'intérieur. Le bruit de succion et de grognement sonore qui accompagne cela est l'un des rares sons que l'on connaisse aux requins.

Le menu comprend tout ce qui est assez lent pour être aspiré : langoustes, crabes et crevettes, oursins, escargots et bivalves (que les dents plates broient), calmars et poulpes, et petits poissons de fond comme les grondeurs, les poissons-chats et les raies pastenagues. Le requin-nourrice retourne aussi de gros lambis pour en aspirer l'animal hors de sa coquille. Il capture parfois de petits requins, mais les affirmations selon lesquelles il brouterait des algues ou du corail reposent sur des fragments de sable et de plantes trouvés dans les estomacs, avalés par accident.

Parce qu'ils sont à sang froid, lents et se reposent le jour, les requins-nourrices n'ont besoin que d'une fraction de la nourriture qu'exigerait un requin rapide de même poids, ce qui explique en partie pourquoi ils peuvent être si nombreux sur un même récif.

Comportement : dormir en tas et chasser seul

La chose la plus utile à savoir sur les requins-nourrices est qu'ils n'ont pas besoin de nager pour respirer. Comme d'autres requins-tapis, ils pompent l'eau sur leurs branchies avec les muscles de la bouche et de la gorge, une méthode expliquée sur notre page consacrée à la respiration des requins, si bien qu'ils peuvent rester immobiles pendant des heures, face au courant. C'est ainsi que les plongeurs les trouvent : coincés tête la première sous un surplomb, souvent plusieurs ensemble et parfois empilés les uns sur les autres. Des regroupements allant jusqu'à quarante individus ont été comptés au Dry Tortugas. Ces amas diurnes semblent relever de l'abri plutôt que d'une quelconque société structurée ; les mêmes requins se dispersent au crépuscule et chassent seuls.

Les requins-nourrices sont fermement nocturnes. Les balises acoustiques montrent qu'ils quittent le récif à la tombée de la nuit, parcourent des fonds sableux et des herbiers sur quelques kilomètres, et regagnent un site de repos préféré au matin. Leur vitesse de croisière est un tranquille 2 à 3 km/h, et bien qu'ils puissent s'élancer sur de courtes distances, ils ne sont pas conçus pour les poursuites ; le fameux « bond à 40 km/h » souvent cité ne repose sur aucune mesure.

Les sens sont réglés pour le fond. Les barbillons portent des papilles gustatives, les narines sont grandes et reliées à la bouche par des sillons, si bien que l'odeur est échantillonnée à chaque aspiration, et le museau est bien pourvu en ampoules de Lorenzini électroréceptrices qui détectent les proies enfouies dans le sable. La vue est comparativement faible, et les yeux sont petits.

Reproduction et longévité

Le requin-nourrice est l'un des très rares requins dont l'accouplement a été observé en détail, grâce à trente années de travail au Dry Tortugas, au large de la Floride, par Wes Pratt et Jeffrey Carrier. En juin et au début juillet, les femelles gagnent les eaux peu profondes, et les mâles les poursuivent, saisissent une nageoire pectorale entre leurs dents et font rouler la femelle sur le côté pour s'accoupler. Les femelles portent les cicatrices d'une parade répétée, beaucoup s'accouplent avec plusieurs mâles, et les portées ont couramment plus d'un père.

L'espèce est ovovivipare sans oophagie : les œufs éclosent à l'intérieur de la mère et les embryons vivent de leurs volumineuses réserves vitellines, et non d'œufs non fécondés. La gestation dure environ cinq à six mois, si bien que les petits naissent à la fin de l'automne, 20 à 30 par portée typique, chacun mesurant 27 à 30 cm et déjà tacheté. Les histoires de petits qui se dévorent entre eux dans l'utérus concernent le requin-taureau, pas cette espèce. La femelle fait ensuite une pause d'un an pour reconstituer ses réserves vitellines, ce qui donne un cycle de deux ans.

Les mâles atteignent la maturité vers 10 à 15 ans, et les femelles vers 15 à 20 ans. La longévité à l'état sauvage est d'environ 25 ans, et des individus en aquarium public ont dépassé 35 ans (voir combien de temps vivent les requins).

Les requins-nourrices sont-ils dangereux pour l'homme ?

Le requin-nourrice mord les gens plus souvent que sa réputation ne le laisse penser, et les blesse moins que presque tout autre grand requin. La base de données SharkSider recense 69 incidents attribués à l'espèce entre 1939 et 2025, dont 40 depuis 2000, et aucun n'a été mortel. Quarante-huit se sont produits aux États-Unis, presque tous en Floride, et dix aux Bahamas, ce qui reflète simplement l'endroit où le plus de gens et le plus de requins-nourrices partagent la même eau peu profonde. (Quelques cas relevés aux Maldives, à Fidji, en Malaisie et en Australie sont hors de l'Atlantique et concernent presque certainement le requin-nourrice fauve, une espèce différente.)

La lecture des dossiers fait ressortir un schéma net. Les plongeurs et chasseurs sous-marins totalisent 22 cas et les nageurs et personnes pataugeant dans l'eau 21, et la blessure touche généralement une main, un pied ou un mollet. L'histoire type est celle d'un plongeur qui a saisi un requin au repos par la queue, d'un randonneur en palmes-masque-tuba qui en a tiré ou poussé un pour le faire bouger, d'un pêcheur de langoustes qui a mis la main dans le même trou, ou d'un pêcheur à la ligne décrochant un requin sur un bateau. La réponse du requin-nourrice est de serrer les mâchoires et de ne pas lâcher ; la prise est difficile à défaire, et il existe des cas où le requin a été ramené jusqu'au rivage encore accroché. Des morsures non provoquées existent, mais elles sont rares et bénignes.

Le conseil est simple : ne pas les toucher. Laissez tranquille un requin-nourrice au repos et gardez les mains hors des trous. Les statistiques par lieu figurent sur les pages Floride et Bahamas, et des conseils généraux se trouvent sur que faire en cas de rencontre avec un requin.

Incidents impliquant le requin-nourrice dans la base de données SharkSider

• Cas attribués70
• Mortels0 (0%)
• Années couvertes1939–2026
• Depuis 200041 incidents, 0 mortels
• Activité la plus fréquenteDiving & spearfishing
• Le plus de casUSA (49)

Les six cas les plus récents attribués au requin-nourrice

• 23 August 2026 · Boca Grande Key sandbar off Key West Monroe County, Florida, USAFishing — Bite to right foot and lower leg arterial bleed two surgeriesEnregistré comme : Nurse shark 1.8-2.1m · non mortel
• 14 October 2025 · Catagena Province, Bolivar, del Isolate, ColumbiaSwimming with sharks — Severe hand injuryEnregistré comme : Nurse shark · non mortel
• 20 October 2023 · San Pedro , Ambergris Caye, Belize District, BelizeSnorkeling — Foot injuredEnregistré comme : Nurse shark, 5' to 6' · non mortel
• January 2023 · Vaavu Atoll, MaldivesSnorkeling at shark feeding site — Minor injury to shoulder and backEnregistré comme : Nurse shark · non mortel
• 10 October 2022 · Key Largo, Monroe County, Florida, USAFishing — Minor injury to leg by hooked sharkEnregistré comme : Juvenile nurse shark · non mortel
• 27 July 2022 · Florida Keys, Monroe County, Florida, USALobstering — Injury to upper lipEnregistré comme : Nurse shark · non mortel

Les cas sont rapprochés d’après le requin nommé dans chaque rapport (“nurse”) ; ils incluent donc des incidents où l’espèce a été signalée sans être confirmée. Tous les cas par pays sur les pages attaques de requins.

Statut de conservation

Le statut mondial du requin-nourrice a été relevé à Vulnérable lors de l'évaluation de l'UICN de 2020 (publiée en 2021), un bond depuis le classement antérieur en Données insuffisantes, sur la base de preuves de déclins des populations aux Caraïbes, au Brésil et en Afrique de l'Ouest. Il ne figure ni à la CITES ni à la CMS : il ne migre pas d'un pays à l'autre, et il n'existe pas de grand commerce international de ses parties.

Les menaces sont locales et anciennes. La peau du requin-nourrice fournit un cuir résistant à grain fin autrefois commercialisé sous le nom de chagrin, le foie a été utilisé pour en tirer de l'huile, et la chair est consommée au Brésil, au Venezuela et le long de la côte ouest-africaine. Comme les requins se reposent en groupe en eau peu profonde, ils sont faciles à harponner, à hameçonner et à capturer au filet, et une portée tous les deux ans ne peut pas remplacer des femelles adultes qui ont mis vingt ans à mûrir. Le défrichement des mangroves détruit les nourriceries, et le commerce des aquariums prélève des petits.

La bonne nouvelle est que les requins-nourrices réagissent bien à la protection. Le Brésil a classé l'espèce comme menacée et interdit sa capture en 2014, les Bahamas ont fait de l'ensemble de leurs eaux un sanctuaire pour requins en 2011, et la Floride limite les prélèvements récréatifs de requins. Là où les requins-nourrices valent plus vivants, sur les sites de nourrissage du Belize, des Bahamas et des Florida Keys, les populations sont stables ou en augmentation. Le panorama plus large des raisons du déclin de tant de requins figure sur notre page consacrée aux raisons du déclin des requins.

Espèces proches et parents

La famille du requin-nourrice, les Ginglymostomatidae, ne compte que quatre membres vivants. Le requin-nourrice du Pacifique (Ginglymostoma unami) est le jumeau du Pacifique oriental séparé en 2015 ; il diffère par la forme des nageoires dorsales et de la queue et par quelques marqueurs génétiques, mais un plongeur ne pourrait pas les distinguer. Le requin-nourrice fauve (Nebrius ferrugineus) de l'océan Indien et du Pacifique lui ressemble par la taille et les mœurs, mais possède des nageoires dorsales anguleuses et pointues et une silhouette plus élancée. Le minuscule requin-nourrice à queue courte de Madagascar complète la famille.

L'ordre plus large des requins-tapis comprend le requin-baleine, le plus grand poisson vivant, et le requin-zèbre, dont la longue queue et la peau tachetée lui valent parfois le nom de « requin-nourrice léopard » dans l'Indo-Pacifique. Parmi les requins non apparentés, le requin citron partage les deux grandes nageoires dorsales et les mêmes hauts-fonds caribéens, et le requin de récif des Caraïbes partage les mêmes sites de plongée ; tous deux sont plus actifs, au museau pointu et de couleur grise.

• Pacific Nurse Sharkfiche espèce
• Requin-nourrice fauvefiche espèce
• Requin-zèbrefiche espèce
• Requin-baleinefiche espèce
• Requin citronfiche espèce
• Requin de récif des Caraïbesfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe qui se consacre à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès que de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 1 décembre 2014 · Dernière mise à jour le 28 septembre 2026 · 70 incidents attribués au requin-nourrice dans la base de données SharkSider des attaques (0 mortels), mise à jour chaque semaine.