Requin-nourrice du Pacifique

• Longueur maximaleEnviron 207 cm (6 pi 9 po) mesurés
• PoidsNon mesuré de façon fiable
• LongévitéNon mesurée
• ProfondeurSurface jusqu'à environ 30 m (100 pi)
• Régime alimentaireCrustacés, mollusques, poulpes et petits poissons de récif
• Statut UICNEn danger (évalué en 2019)

Comment reconnaître un requin-nourrice du Pacifique

Les requins-nourrices comptent parmi les requins les plus faciles à identifier au monde, et celui-ci suit exactement le modèle familial. La tête est large, émoussée et aplatie, les petits yeux ovales sont placés haut sur les côtés, et la bouche est une fente étroite située bien en arrière sous le museau plutôt qu'à son extrémité. Entre les narines pendent deux courts barbillons charnus, et un sillon relie chaque narine au coin de la bouche. Rien d'autre sur un récif du Pacifique oriental ne présente cette combinaison.

Le corps est massif et cylindrique, et s'amincit en une longue queue qui représente environ un tiers de la longueur totale et n'a presque pas de lobe inférieur, si bien qu'elle traîne derrière le requin comme un large ruban. Les deux nageoires dorsales sont de taille similaire et placées bien en arrière, la première au-dessus des nageoires pelviennes ou juste derrière elles, et les nageoires pectorales sont larges et arrondies.

La couleur va du brun jaunâtre au brun grisâtre dessus, et du crème au jaune pâle dessous, sans motif chez les adultes. Les jeunes portent de petites taches sombres et de faibles marques en selle qui s'estompent en grandissant. Les dents sont petites, larges et multicuspides, disposées en rangées denses et conçues pour broyer plutôt que pour trancher, ce qui convient à un animal qui mange des crabes et des mollusques.

Quelle taille atteignent les requins-nourrices du Pacifique ?

Le plus grand requin-nourrice du Pacifique correctement mesuré fait environ 207 cm (6 pi 9 po) de longueur totale. Un maximum d'environ 280 cm apparaît dans plusieurs sources, dont la précédente version de cette page, qui donnait 110 pouces, mais aucun spécimen mesuré ne le confirme, et la position honnête consiste à citer le chiffre mesuré et à signaler le plus grand comme une estimation.

Cela rend cette espèce un peu plus petite que son équivalent atlantique, le requin-nourrice, qui atteint environ 3 m, et nettement plus petite que le requin-nourrice fauve de l'Indo-Pacifique. Le poids de G. unami n'a pas été publié ; un requin-nourrice de deux mètres est un animal trapu, et la comparaison avec ses parents suggère quelque chose de l'ordre de 70 à 90 kg, mais aucune mesure ne vient étayer un chiffre précis.

La taille à la naissance, la taille à la maturité et toute différence entre les sexes ne sont pas documentées. L'espèce n'est reconnue que depuis 2015, et le travail de base sur son cycle de vie qui comblerait ces lacunes n'a pas été réalisé. Chez le requin-nourrice atlantique, les petits naissent à environ 30 cm et atteignent la maturité vers 2 m, ce qui donne une estimation approximative pour cette espèce, et rien de plus. La barre d'échelle ci-dessous compare la longueur maximale mesurée à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les requins-nourrices du Pacifique

C'est une espèce du Pacifique oriental tropical, et de nulle part ailleurs. Elle est signalée depuis le sud du golfe de Californie et la péninsule de Basse-Californie au Mexique, vers le sud le long de la côte continentale à travers le Costa Rica, le Panama, la Colombie et l'Équateur, jusqu'au nord du Pérou, et elle se trouve aussi sur les îles océaniques de Cocos et de Malpelo. Elle ne passe pas dans l'Atlantique ; les côtes caribéennes de ces mêmes pays abritent à la place le requin-nourrice atlantique, et confondre les deux est l'erreur la plus courante à propos de cette espèce.

L'habitat est peu profond et structuré. Les requins-nourrices du Pacifique se trouvent sur les récifs rocheux et autour des grottes, des corniches et des champs de blocs rocheux, au-dessus des herbiers marins et des fonds sableux, et dans les chenaux de mangrove, généralement à moins de 30 m de profondeur et souvent à un ou deux mètres. Ils passent typiquement les heures de jour à se reposer sous un surplomb, souvent plusieurs individus ensemble, parfois couchés les uns sur les autres.

La température influence leurs déplacements. Des travaux menés dans les baies d'upwelling du Pacifique costaricien ont montré que le nombre d'individus sur un site varie avec l'arrivée et le retrait saisonniers de l'eau froide remontée en surface, les requins se rassemblant dans des poches plus chaudes quand l'eau froide envahit la baie. Cela correspond à la vieille observation, reprise dans la version précédente de cette page, selon laquelle l'espèce se réfugie dans des zones chaudes pendant les mois les plus frais.

Que mangent les requins-nourrices du Pacifique

Aucune étude détaillée du régime alimentaire n'a été publiée pour G. unami, ce qui n'a rien de surprenant pour une espèce décrite en 2015, si bien que le tableau ici repose sur son anatomie et sur les habitudes bien étudiées de ses proches parents. Les deux pointent clairement vers des crustacés, des mollusques, des poulpes, des oursins et de petits poissons de fond capturés la nuit sur le récif et à ses abords.

Le mécanisme d'alimentation est la partie intéressante, et les requins-nourrices comptent parmi les poissons les plus puissants en matière d'aspiration. La petite bouche, les énormes muscles de la gorge et la capacité à dilater très rapidement la cavité buccale permettent au requin de générer une chute de pression brutale et d'extraire directement une proie d'une crevasse, un effet assez puissant pour arracher un strombe de sa coquille ou un poulpe de son trou. Les dents broyeuses multicuspides s'occupent ensuite de la coquille.

Les barbillons et les sillons nasoraux fonctionnent ensemble comme système de recherche. L'eau est aspirée en continu sur les narines, et les barbillons sont des organes tactiles et gustatifs balayés sur le fond tandis que le requin avance à l'allure d'une marche. La vue joue un rôle mineur ; un requin-nourrice qui chasse à deux heures du matin sous une corniche travaille presque entièrement à l'odorat et au toucher, l'électroréception réglant les derniers centimètres. La chasse diurne est rare, c'est pourquoi les plongeurs voient généralement ces requins endormis.

Comportement, repos et respiration

Le comportement qui définit les requins-nourrices est celui que la plupart des requins ne peuvent pas accomplir : rester parfaitement immobiles sur le fond pendant des heures. La plupart des grands requins doivent nager pour forcer l'eau à passer sur leurs branchies, mais un requin-nourrice pompe l'eau par la bouche et l'expulse par les fentes branchiales grâce aux muscles de la gorge, ce qui lui permet de se reposer sous une corniche toute la journée sans bouger. Notre page sur la respiration des requins met les deux systèmes en parallèle.

Cette capacité sous-tend tout le reste chez cette espèce. Les requins-nourrices du Pacifique sont nocturnes, passant le jour dans des grottes et sous des surplombs et devenant actifs à la tombée de la nuit. Ils sont aussi sociaux de façon relâchée, et des groupes se reposant en contact physique, empilés ou couchés les uns sur les autres, sont un spectacle habituel sur un bon site.

Les sens conviennent à un fouilleur de fond lent plutôt qu'à un chasseur de proies rapides. L'odorat, le toucher par les barbillons et le sens électrique des pores du museau font l'essentiel du travail ; notre page sur l'anatomie des requins traite de ces structures. La seule chose qu'un requin-nourrice du Pacifique fait rapidement, c'est mordre, et l'attaque est un claquement par aspiration plutôt qu'une ruée, ce qu'il vaut mieux garder en tête avant d'en toucher un.

Reproduction et longévité

La reproduction de cette espèce est déduite plutôt que documentée. Les requins-nourrices sont vivipares aplacentaires : les œufs sont fécondés en interne, chaque embryon se développe dans la mère à partir du vitellus de son propre gros œuf, sans connexion placentaire, et les petits naissent complètement formés. C'est le mode que notre page sur la reproduction des requins décrit comme la viviparité vitelline, et rien ne laisse penser qu'il en va autrement ici.

Ce qui n'a pas été établi pour G. unami, c'est chaque détail important pour la gestion : la taille de la portée, la durée de la gestation, l'intervalle entre les portées, l'emplacement d'une éventuelle zone de nourricerie et la taille à la naissance. À titre de comparaison, le requin-nourrice atlantique porte des portées de 20 à 30 petits pendant environ cinq à six mois, met bas dans des habitats peu profonds de mangrove et d'herbiers, et ne se reproduit qu'une année sur deux. Reste à savoir si l'espèce du Pacifique fait de même sur l'un de ces points.

L'âge n'a jamais été mesuré non plus. Aucune étude d'âge vertébral n'existe, et l'espèce est reconnue depuis trop peu de temps pour qu'on en ait tenté une. On pense que les requins-nourrices atlantiques vivent environ 25 ans à l'état sauvage et plus longtemps en aquarium, ce qui donne une estimation de travail pour celui-ci. Notre guide sur la durée de vie des requins explique comment de tels chiffres sont établis et pourquoi ils manquent si souvent.

Les requins-nourrices du Pacifique sont-ils dangereux ?

Pas pour un plongeur qui se comporte raisonnablement. La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce, ce qui reflète à la fois son tempérament et le fait qu'elle n'est reconnue comme distincte que depuis 2015 ; les morsures relevées dans les eaux tropicales américaines sont attribuées au requin-nourrice atlantique, un animal différent situé de l'autre côté du continent. Un requin-nourrice du Pacifique au repos sous une corniche ignorera normalement complètement un plongeur, ou s'enfoncera plus profondément dans la grotte.

Ce qu'il faut comprendre, c'est ce qui se passe si on en touche un. Les requins-nourrices ont de petites bouches et des dents broyeuses, mais la morsure est actionnée par la même musculature d'aspiration qui sert à extraire un strombe de sa coquille, et un requin qui a saisi une main ou une jambe a tendance à ne pas lâcher. Pratiquement toutes les morsures de requin-nourrice recensées dans le monde ont suivi le fait que quelqu'un a attrapé la queue, chevauché le requin, l'a acculé ou a essayé de le déplacer pour une photo.

Les règles pratiques sont courtes. Ne pas toucher, ne pas bloquer la sortie d'une grotte, et ne pas pêcher au harpon à côté d'un requin au repos. Traité ainsi, c'est l'un des grands requins les plus sûrs avec lesquels un plongeur puisse partager un récif, et il figure aux côtés des autres espèces de notre liste des requins les moins dangereux ; les principes généraux se trouvent sur notre page sur le comportement à adopter près des requins.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a classé le requin-nourrice du Pacifique En danger en 2019, et le raisonnement est un cas d'école de la façon dont une espèce nouvellement reconnue peut se révéler menacée. Pendant des décennies, la population a été traitée comme faisant partie du requin-nourrice atlantique, largement répandu, et donc sans préoccupation particulière. Une fois séparée en 2015, l'animal restant était un requin des eaux peu profondes, à déplacement lent et à reproduction lente, confiné à une étroite bande côtière allant de la Basse-Californie au Pérou, l'une des côtes tropicales les plus intensément pêchées au monde.

Les pressions sont directes. Des pêcheries artisanales au filet maillant et à la palangre opèrent tout le long de cette côte, et un requin qui vit dans les trente premiers mètres, se repose dans des grottes prévisibles et ne fuit pas est facile à capturer, et tout aussi facile à recapturer au même endroit. La viande est vendue localement et les ailerons entrent dans le commerce. La perte d'habitat aggrave la situation : le déboisement des mangroves pour les bassins à crevettes et l'aménagement du littoral ont détruit l'habitat de nourricerie dans une grande partie de l'Amérique centrale.

Il existe un véritable avantage. Une espèce qui se regroupe sur des sites de récif connus et tolère les plongeurs est exactement le genre d'animal qui bénéficie des aires marines protégées et du tourisme de plongée, et les populations des sites protégés comme l'île du Coco et Coiba ont un avenir bien meilleur que celles de la côte ouverte. Le contexte de ce schéma est exposé sur notre page sur pourquoi les requins sont menacés.

Parents et espèces ressemblantes

Le genre Ginglymostoma compte désormais deux espèces, et l'autre est de loin le parent le plus proche. Le requin-nourrice atlantique est le même animal dans ses grandes lignes, grandit davantage, jusqu'à environ 3 m, et vit du côté opposé des Amériques, si bien qu'un bassin océanique est le moyen le plus simple de les distinguer. Les différences techniques, exposées lors de la description de l'espèce du Pacifique en 2015, portent sur les proportions de la tête et de l'espace interdorsal, la position de la première nageoire dorsale par rapport aux nageoires pelviennes, et les carènes des denticules cutanés, rien de tout cela n'aidant un plongeur dans l'eau.

Au sein de la famille, le requin-nourrice fauve de l'Indo-Pacifique occupe le même rôle de l'Afrique de l'Est à l'Australie et se distingue par ses nageoires plus étroites et plus pointues. L'ordre plus large des Orectolobiformes comprend les requins-tapis et leurs parents, notamment le requin-zèbre, le petit requin-bambou à points blancs et, à l'autre extrémité de l'échelle, le requin-baleine, qui partage les barbillons et la bouche terminale sur un corps quarante fois plus grand ; notre guide sur les types de requins cartographie le groupe.

Sur un récif du Pacifique oriental, le seul requin susceptible d'être confondu avec lui est le requin à pointes blanches de récif, qui se repose également immobile dans des grottes le jour. Il est plus fin et gris avec des extrémités de nageoires blanches, sa bouche est à l'avant de la tête et il n'a pas de barbillons, si bien qu'un second regard tranche la question.

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• Requin à pointes blanches de réciffiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à l'étude des requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès que de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 29 octobre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.