Requin lutin

• Longueur maximale3,8 m (12,5 ft) mesurés ; des estimations plus grandes non vérifiées
• PoidsJusqu'à environ 210 kg (463 lb)
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge n'existe
• Profondeur40–1 300 m (130–4 265 ft), surtout 270–960 m
• Régime alimentairePoissons de pleine eau, calmars, crabes, isopodes
• Statut UICNPréoccupation mineure (évaluation de 2017)

Comment reconnaître un requin lutin

Rien d'autre dans la mer ne lui ressemble. Le museau s'allonge en une lame plate et flexible qui dépasse la bouche d'un tiers de la longueur de la tête, et en dessous les mâchoires sont longues et articulées de façon lâche, si bien qu'elles peuvent glisser hors de la tête sur des tiges de cartilage. Chez un spécimen frais, les mâchoires restent repliées sous le museau ; le visage béant, dents à l'air, de la plupart des photographies montre la mâchoire affaissée vers l'avant chez un animal mort ou un requin en train d'attaquer.

La couleur est le deuxième indice. La peau est fine et peu pigmentée, si bien que les capillaires transparaissent et que le requin entier paraît rose à gris violacé, virant au rouge chez certains grands adultes et prenant le gris-brun habituel des requins quelques jours après la mort. Les nageoires ont des bords bleutés. Le corps derrière la tête est mou et flasque, les yeux sont petits, les cinq fentes branchiales sont courtes, et les deux nageoires dorsales sont basses et arrondies, la nageoire anale étant plus grande que chacune d'elles. La queue possède un long lobe supérieur et presque pas de lobe inférieur, la queue d'un nageur lent.

Les dents sont le dernier repère. L'avant de chaque mâchoire porte de longues dents étroites au bord lisse qui dépassent de la bouche même fermée, et les rangées arrière sont de petites dents broyeuses ; on compte 35 à 53 rangées à la mâchoire supérieure et 31 à 62 à l'inférieure. Le requin-taureau a des dents en crocs similaires, mais une tête de requin normale.

Quelle taille atteint le requin lutin ?

Les spécimens mesurés plafonnent à environ 3,8 m (12,5 ft) ; les plus grands animaux fiablement enregistrés, mâles comme femelles, mesurent entre 3,3 et 3,9 m, et le plus lourd pesé affichait environ 210 kg (463 lb). Une très grande femelle capturée dans le golfe du Mexique en 2000 a été estimée entre 5,4 et 6,2 m d'après la taille de ses mâchoires et de ses nageoires, mais elle n'a pas été mesurée entière, si bien que cette estimation reste une possibilité plutôt qu'un record. Les chiffres de 12,6 ft et 12,2 ft de l'ancienne page correspondent aux mêmes animaux de 3,7 à 3,8 m.

La plupart des requins lutins sont bien plus petits. Les spécimens remontés des canyons sous-marins au large du Japon, qui constituent l'essentiel de tout ce qui a jamais été étudié, sont pour la plupart des juvéniles de 1 à 1,5 m, et les plus petits individus libres connus mesurent environ 80 cm, ce qui est probablement proche de la taille à la naissance. Les mâles atteignent leur maturité vers 2,6 m ; la taille de maturité des femelles est inconnue. Il n'y a pas de différence de taille nette entre les sexes. La barre ci-dessous compare le maximum de 3,8 m à un plongeur de 1,8 m.

Où vit le requin lutin

Le requin lutin a été recensé dans les trois grands océans, mais les mentions forment des points dispersés plutôt qu'une véritable aire de répartition. Environ la moitié de tous les spécimens connus proviennent du Japon, surtout des canyons sous-marins de la baie de Sagami, de la baie de Suruga et de la baie de Tokyo, où les palangres de fond et les filets maillants posés pour d'autres poissons remontent des juvéniles chaque année. Les autres mentions proviennent de Taïwan, du sud de l'Australie, de Kaikōura en Nouvelle-Zélande, du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, du Mozambique, de Madère, du Portugal, du golfe de Gascogne au large de la France, du Sénégal, de la Guinée, du Suriname, de la Guyane française, du sud du Brésil et du nord du golfe du Mexique, où deux individus ont été capturés dans des chaluts à crevettes au large de la Floride et de la Louisiane.

La profondeur connue va de 40 à 1 300 m (130 à 4 265 ft), et la plupart des captures se situent entre 270 et 960 m, sur le talus continental supérieur et moyen, dans des canyons sous-marins et autour de monts sous-marins. Les mentions en eaux peu profondes sont presque toutes des juvéniles issus des baies japonaises ; les adultes semblent vivre plus profondément. Certaines proies trouvées dans leurs estomacs sont des espèces de pleine eau qui migrent verticalement, ce qui suggère que les requins se nourrissent parfois bien au-dessus du fond.

L'eau à ces profondeurs est froide, environ 4 à 12 °C, et sombre. Rien n'indique de migration, et aucun requin lutin n'a jamais porté de marque.

Ce que mange le requin lutin et l'attaque en catapulte

L'étude alimentaire la plus complète a examiné 148 requins lutins du canyon sous-marin de Tokyo et a trouvé en premier lieu des poissons osseux de pleine eau, puis des calmars et des poulpes, puis des crustacés : crabes, crevettes et isopodes des grands fonds, avec parfois une capsule d'œuf de poisson. Les estomacs d'Afrique du Sud, d'Australie et de Nouvelle-Zélande ajoutent un poisson de roche des grands fonds, des restes de poulpe, des restes de crabe et, chez un petit requin, rien d'autre que le cristallin de l'œil d'un autre poisson. Rien n'indique de proies grosses ou rapides ; un requin lutin mange ce qui dérive à sa portée.

La façon dont il l'atteint est la partie la plus remarquable. En 2008 et 2011, des équipes de télévision japonaises ont filmé des requins lutins vivants en train de se nourrir dans la baie de Tokyo, et l'analyse de ces images, publiée en 2016, a montré que les mâchoires se projettent vers l'avant sur 8,6 à 9,4 % de la longueur du corps à une vitesse allant jusqu'à 3,1 m par seconde, la protrusion mandibulaire la plus longue et la plus rapide connue chez un requin. La bouche s'ouvre à mesure que les mâchoires glissent vers l'extérieur, la gorge se dilate pour aspirer l'eau, et les dents antérieures se referment sur la proie ; toute l'attaque dure une fraction de seconde, puis les mâchoires se rétractent avec un second claquement.

Le museau est le capteur qui rend cette attaque possible. Sa face inférieure est dense en ampoules de Lorenzini, si bien qu'un requin croisant lentement, le museau au-dessus du sédiment ou à travers le plancton de pleine eau, peut sentir le faible champ électrique d'un poisson qu'il ne peut pas voir, puis projeter ses mâchoires pour le saisir. La vue joue un rôle mineur ; les yeux sont petits, et l'eau est noire.

Comportement et adaptations aux grands fonds

Tout, dans le corps du requin lutin, dit la lenteur. Les masses musculaires sont peu développées, le squelette est faiblement calcifié, la peau est molle et la queue n'a presque pas de lobe inférieur, l'agencement d'un poisson qui dérive et plane plutôt qu'il ne poursuit. Un foie volumineux et riche en huile lui confère une flottabilité presque neutre, si bien que le requin peut se maintenir dans la colonne d'eau à peu de frais. Il est conçu pour économiser l'énergie là où les repas sont espacés et pour les rassembler par un balayage sensoriel et une mâchoire éclair, non par la poursuite ; la vitesse de nage de plusieurs kilomètres à l'heure évoquée par l'ancienne page ne repose sur aucune mesure.

La couleur rose n'est pas un ornement. Le rouge et le rose sont les premières longueurs d'onde absorbées en traversant l'eau, si bien qu'en dessous de quelques centaines de mètres un requin rose paraît pratiquement noir dans l'obscurité, invisible pour les animaux bioluminescents qu'il chasse et pour tout ce qui pourrait le chasser. Ses propres prédateurs sont probablement de grands requins ; le requin bleu est le seul dont on ait consigné qu'il a pris un requin lutin.

Le comportement social est inconnu. Les pêcheurs au large du Japon capturent souvent plusieurs juvéniles dans un même canyon, ce qui peut signifier que les jeunes se regroupent, ou simplement que le canyon est un bon habitat. Aucun requin lutin n'a survécu en captivité plus d'environ une semaine ; les animaux de la baie de Tokyo filmés en 2008 sont morts peu après. Chaque « observation » relayée dans les médias est en réalité un animal remonté dans un filet. La famille des Mitsukurinidae est effectivement ancienne, avec des parents fossiles remontant à environ 125 millions d'années (voir l'évolution des requins), mais l'espèce vivante est un animal moderne, non un survivant inchangé.

Reproduction et longévité

Aucune femelle de requin lutin gravide n'a jamais été examinée, aucun œuf ni embryon n'a été décrit, et l'accouplement n'a jamais été observé. Ce que l'on peut avancer repose sur la famille à laquelle appartient l'espèce : tous les requins-taupes dont la reproduction est connue, du requin-taureau au requin pèlerin, sont ovovivipares avec oophagie, c'est-à-dire que les œufs éclosent à l'intérieur de la mère et que les embryons se nourrissent ensuite d'une réserve d'œufs non fécondés jusqu'à la naissance. Le requin lutin fait presque certainement de même, et met presque certainement au monde de petites portées de grands petits, puisque les plus petits individus libres connus mesurent déjà environ 80 cm.

Deux indices ténus renseignent sur le calendrier. Des femelles matures porteuses d'œufs en développement ont été recensées au large du Japon au printemps, et les tout jeunes juvéniles qui apparaissent dans les canyons japonais sont les plus fréquents à la même saison, ce qui suggère des naissances printanières dans une nourricerie du talus supérieur. Les mâles atteignent leur maturité vers 2,6 m ; le seuil est inconnu pour les femelles. La gestation, la taille des portées et l'intervalle entre elles ne sont, au mieux, que des suppositions (voir comment se reproduisent les requins).

La longévité est tout aussi obscure. Personne n'a compté les bandes de croissance dans les vertèbres du requin lutin, qui sont d'ailleurs si faiblement calcifiées que la méthode habituelle pourrait ne pas fonctionner. Les requins des grands fonds grandissent lentement et vivent longtemps, si bien qu'un animal de 3,8 m a probablement plusieurs décennies, mais il s'agit d'une déduction, non d'une donnée. Pour savoir comment l'âge est déterminé chez des espèces mieux connues, voir combien de temps vivent les requins.

Le requin lutin est-il dangereux ?

Non. Le requin lutin vit des centaines de mètres sous n'importe quel baigneur, se déplace lentement, a un corps mou et des dents faites pour de petits poissons, et ne remonte à la surface que dans un filet. La base de données SharkSider recense deux incidents à son nom, tous deux au Japon, et aucun n'est une attaque au sens réel : en 2008, un requin lutin captif dans un bassin de la baie de Tokyo a mordu le bras d'un plongeur qui le manipulait, sans causer de blessure, et en décembre 2014, un requin filmé par des plongeurs a accroché ses dents dans une combinaison sans blesser personne non plus. L'affirmation de l'ancienne page selon laquelle il existerait de rares attaques par confusion d'identité n'avait aucune source et est fausse.

Le danger va entièrement dans l'autre sens. Les seuls requins lutins que rencontrent les humains sont morts ou agonisants dans des engins de pêche, et la peau fragile de l'animal se déchire au moindre contact. Si vous en voyez un un jour, ce sera sur un quai au Japon ou dans un bocal de musée, et la bonne réaction est de photographier les mâchoires et de prévenir un scientifique des pêches. Pour les espèces qui mordent réellement les gens, voir le bilan des attaques au Japon.

Incidents impliquant le requin lutin dans la base de données SharkSider

• Cas attribués2
• Mortels0 (0%)
• Années couvertes2008–2014
• Depuis 20002 incidents, 0 mortels
• Activité la plus fréquenteDiving & spearfishing
• Le plus de casJapan (2)

Les six cas les plus récents attribués au requin lutin

• 23 December 2014 · JapanDiving / filming — No injury, shark snagged its teeth in diver's suitEnregistré comme : Goblin shark · non mortel
• 2008 · Tokyo Bay, JapanDiving — No injury, captive shark attempted to bite diver's arm provoked incidenttEnregistré comme : Goblin shark, 4.2' · non mortel

Les cas sont rapprochés d’après le requin nommé dans chaque rapport (“goblin”) ; ils incluent donc des incidents où l’espèce a été signalée sans être confirmée. Tous les cas par pays sur les pages attaques de requins.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a évalué le requin lutin en 2017 en Préoccupation mineure, au motif qu'il est très largement réparti, vit surtout sous les profondeurs exploitées par la pêche, et n'est capturé qu'occasionnellement et accidentellement. L'affirmation de l'ancienne page selon laquelle l'UICN le classait Vulnérable n'a jamais été exacte. L'espèce ne figure ni à la CITES ni aux annexes de la Convention sur les espèces migratrices, et aucun pays ne la protège nommément.

Les captures qui surviennent sont des prises accessoires dans des filets maillants de fond posés en profondeur, des palangres de fond et des chaluts, surtout au large du Japon, où les jeunes requins sont capturés incidemment par des pêcheries ciblant d'autres espèces et leur chair parfois vendue, et au large de Taïwan, où une centaine ou plus ont été débarqués en une seule semaine en 2003 après un tremblement de terre, apparemment poussés vers des eaux moins profondes. La chair japonaise a peu de valeur, et les mâchoires sont la seule partie régulièrement conservée, comme curiosité pour les collectionneurs et les musées.

La réserve honnête est la même que pour tout requin des grands fonds : la population n'a jamais été estimée, l'animal ne peut être recensé par les moyens habituels, et le cycle de vie lent qui accompagne les grands fonds signifie qu'une espèce peut être épuisée bien avant que quiconque ne s'en aperçoive. À mesure que la pêche s'enfonce plus profondément, le refuge se rétrécit ; c'est le scénario que décrit notre page sur pourquoi les requins sont menacés pour ses parents.

Espèces similaires et proches parents

Le requin lutin n'a aucun parent vivant dans sa propre famille ; les Mitsukurinidae ne sont par ailleurs connus que par des fossiles tels que Scapanorhynchus du Crétacé, dont les dents sont fréquentes dans les dépôts de craie. Ses plus proches parents vivants sont les autres requins-taupes de l'ordre des Lamniformes, un étrange assemblage de spécialistes : le requin grande gueule, un autre lamniforme des grands fonds découvert seulement en 1976, le requin pèlerin filtreur, les requins-renards à la queue en fouet, le petit requin crocodile océanique et le requin-taureau, dont les dents hirsutes en crocs sont ce qui se rapproche le plus de celles du lutin.

Les requins auxquels il est le plus souvent comparé ne sont pas des parents mais d'autres curiosités des grands fonds partageant l'étiquette de fossile vivant : le requin lézard, en forme d'anguille avec des dents à trois pointes et six fentes branchiales, et l'requin griset, un lourd requin gris des mêmes talus. Tous deux appartiennent à l'ordre primitif des Hexanchiformes et ne sont pas plus proches du requin lutin qu'un grand requin blanc.

• Requin grande gueulefiche espèce
• Requin-taureaufiche espèce
• Requin pèlerinfiche espèce
• Crocodile Sharkfiche espèce
• Requin lézardfiche espèce
• Requin grisetfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 1 décembre 2014 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · 2 incidents attribués au requin lutin dans la base de données SharkSider des attaques (0 mortels), mise à jour chaque semaine.