Requin lézard

• Longueur maximale2,0 m (6,6 ft), femelles plus grandes que les mâles
• PoidsAucun maximum publié fiable ; un corps élancé de quelques kilogrammes seulement
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge validée n'existe
• Profondeur20–1 570 m (65–5 150 ft), surtout 500–1 000 m
• Régime alimentaireCalmars, seiches, poissons osseux, petits requins
• Statut UICNPréoccupation mineure (évaluation de 2023)

Comment reconnaître un requin lézard

Rien d'autre en mer ne ressemble à cela. Le corps est long, cylindrique et en forme d'anguille, et la tête se termine par une bouche qui s'ouvre vers l'avant, à l'extrémité du museau, au lieu de s'ouvrir en dessous. Derrière la tête se trouvent six paires de fentes branchiales (presque tous les requins en ont cinq), et la première paire traverse toute la gorge, de sorte que les deux côtés se rejoignent en un collier lâche et frangé. Ce collier est la « collerette » qui donne son nom à l'espèce, et il suffit à lui seul à régler toute identification.

Les nageoires sont toutes repoussées vers l'arrière : une petite nageoire dorsale placée au-dessus de la grande nageoire anale, près de la queue, de larges nageoires pelviennes, de petites nageoires pectorales en forme de pagaie, et une queue formée d'un long lobe supérieur avec un lobe inférieur quasi absent. La peau est d'un brun chocolat à brun grisâtre uniforme, et la ligne latérale court le long du flanc sous la forme d'un sillon ouvert plutôt que d'un canal fermé, une disposition primitive.

Ouvrez la gueule et les dents le confirment. Chacune a trois pointes fines et recourbées vers l'arrière, avec deux minuscules pointes secondaires entre elles, disposées en environ 25 rangées par mâchoire, soit environ 300 dents au total. Rien dans la denture d'aucune autre famille vivante ne leur ressemble ; leur équivalent le plus proche se trouve chez les fossiles. La seule espèce avec laquelle il pourrait être confondu est le requin lézard africain, décrit en 2009, plus petit, avec une tête plus courte et un nombre de vertèbres différent.

Quelle taille atteint le requin lézard ?

Les requins lézards sont de taille modeste, et la majeure partie de leur longueur est constituée par la queue. Les plus grands spécimens mesurés de façon fiable sont des femelles d'environ 2,0 m (6,6 ft) ; une femelle de 1,96 m provenant des eaux japonaises est le chiffre habituellement cité dans la littérature. Les mâles restent en deçà, culminant généralement autour de 1,7 m. Le corps étant si mince, même une femelle adulte ne pèse que quelques kilogrammes ; aucune institution n'a publié de poids maximal crédible, nous n'en indiquons donc aucun.

Les sexes atteignent leur maturité à des tailles différentes. Les mâles sont adultes à environ 1,0 à 1,2 m et les femelles à environ 1,35 à 1,5 m, ce qui signifie qu'une femelle doit atteindre les trois quarts de sa longueur finale avant de se reproduire pour la première fois. Les nouveau-nés mesurent de 40 à 60 cm, déjà des copies miniatures de l'adulte, avec le jeu complet de dents en trident.

D'anciens récits donnent parfois des longueurs de 2,5 m ou plus ; aucun n'est étayé par un animal mesuré. Le graphique ci-dessous compare le maximum de 2 m à un plongeur de 1,8 m : un requin lézard est à peu près aussi long qu'une personne, mais seulement aussi épais qu'un avant-bras.

Où vivent les requins lézards

La carte des captures de requins lézards forme un semis de points épars plutôt qu'une bande continue, ce qui reflète autant les zones où opèrent la pêche en eaux profondes et les chaluts de recherche que l'aire de répartition réelle du requin. Les mentions proviennent de l'Atlantique oriental (le nord de la Norvège, l'Écosse, l'Irlande, le golfe de Gascogne, le Portugal, Madère et l'Afrique de l'Ouest), de l'Atlantique occidental (de la Nouvelle-Angleterre à la Géorgie, le Suriname, la Guyane française et le sud du Brésil), du Pacifique occidental (Honshu, au Japon, Taïwan, la Nouvelle-Galles du Sud, la Tasmanie et la Nouvelle-Zélande), du Pacifique oriental (le sud de la Californie et le nord du Chili) et Hawaï. Les mentions du sud de l'Afrique appartiennent désormais en grande partie à l'espèce distincte Chlamydoselachus africana.

Partout, c'est un requin du rebord externe du plateau et du haut de la pente, vivant sur le fond ou juste au-dessus. La plage de profondeur globale va de 20 à 1 570 m, mais la plupart des captures se situent entre 500 et 1 000 m, dans une eau d'environ 4 à 10 °C. Les mentions en eau peu profonde constituent un cas particulier : dans la baie de Suruga, sur la côte pacifique de Honshu, une eau froide et profonde remonte en hiver, et les requins lézards la suivent jusqu'à 50-200 m, ce qui explique pourquoi les pêcheurs japonais au filet maillant en capturent plus que quiconque.

Rien n'indique de longues migrations, et aucun marquage n'a jamais été récupéré. La répartition en tache s'explique le plus simplement par de petites populations résidentes sur des pentes à sédiment meuble offrant suffisamment de calmars pour se nourrir. Que le requin passe du temps dans la colonne d'eau, comme le font certains requins des grands fonds, reste une question ouverte ; quelques captures en pleine eau le suggèrent.

Ce que mangent les requins lézards et comment ils le capturent

La seule véritable étude de régime alimentaire provient de la baie de Suruga, où des chercheurs ont examiné l'estomac de 139 requins lézards capturés au filet maillant. Environ trois sur quatre étaient vides, ce qui est courant chez les prédateurs lents des grands fonds, mais parmi la nourriture présente, environ 61 % du volume était constitué de céphalopodes, principalement des calmars d'une douzaine d'espèces environ, avec des poissons osseux autour de 11 % et le reste composé surtout de petits requins. Un spécimen contenait une roussette japonaise de 590 g, soit environ la moitié du poids du requin lézard lui-même, avalée entière.

Personne n'a encore filmé un requin lézard en train de se nourrir, sa façon de chasser est donc déduite de son anatomie. Le corps flexible et les nageoires regroupées près de la queue évoquent une ruée depuis une position enroulée, à la manière d'un serpent, plutôt qu'une poursuite. Les mâchoires sont longues et faiblement articulées, et la bouche s'ouvre à l'avant, si bien que l'ouverture buccale est énorme pour un requin de cette taille ; une proie avalée peut mesurer plus de la moitié de la longueur du requin. Les dents à trois pointes ne servent pas à couper. Elles pointent vers l'arrière comme les ardillons d'un hameçon, et le corps mou d'un calmar, une fois pressé contre plusieurs centaines d'entre elles, ne peut plus se dégager.

Deux autres idées sont plausibles mais non prouvées : que les dents d'un blanc éclatant se détachent dans la faible lumière de la pente et attirent des calmars curieux à portée, et que le requin se tient mâchoires ouvertes et utilise ses fentes branchiales pour aspirer l'eau, et les proies, vers l'intérieur. Certains de ses calmars sont des espèces rapides qu'un requin aussi léthargique pourrait difficilement poursuivre ; il pourrait donc s'agir d'animaux affaiblis après la ponte.

Comment le requin lézard vit dans les profondeurs

Tout, chez cet animal, évoque la lenteur. Son squelette est faiblement calcifié, ses muscles sont fins, et un grand foie rempli de lipides de faible densité lui procure une flottabilité presque neutre, ce qui lui permet de rester en suspension au-dessus de la pente avec un effort minime. Un requin ainsi construit ne patrouille pas ; il attend et prend de temps à autre un repas copieux, ce qui correspond aux estomacs vides de la plupart des spécimens et aux mouvements léthargiques des rares individus vivants jamais observés.

Les sens sont accordés à l'obscurité. Les yeux sont petits, mais la ligne latérale, qui court le long du corps dans un sillon ouvert, est exposée à l'eau de façon inhabituelle et enregistre probablement les ondes de pression d'un calmar nageant à proximité. Comme tous les requins, il porte sur le museau des ampoules de Lorenzini qui détectent les champs électriques des proies à courte distance, un atout là où la lumière est quasi inexistante.

Pour autant qu'on le sache, les requins lézards sont solitaires. La meilleure observation directe remonte à janvier 2007, lorsque des pêcheurs de la préfecture de Shizuoka en trouvèrent un vivant en eau peu profonde, et que le personnel du parc marin d'Awashima le filma nageant dans un bassin d'eau de mer. Le requin était manifestement malade, se déplaçait par lentes ondulations de tout le corps et mourut en quelques heures. Ces images, ainsi que quelques observations depuis des submersibles, constituent presque tout ce que le monde a vu de l'espèce en mouvement. Son histoire évolutive est plus longue encore : des dents presque identiques aux siennes apparaissent dans des roches du Crétacé supérieur vieilles d'environ 80 à 95 millions d'années, ce qui explique qu'on l'appelle un fossile vivant.

Reproduction et longévité

Le requin lézard est vivipare aplacentaire, mode également appelé ovoviviparité : les œufs éclosent à l'intérieur de la mère, et chaque embryon vit du vitellus de son propre gros œuf jusqu'à sa naissance. Des portées de 2 à 15 petits ont été enregistrées, six étant à peu près la moyenne. Il n'y a pas de saison de reproduction fixe ; des femelles à tous les stades de gestation ont été capturées le même mois dans la baie de Suruga, ce qui suggère que l'environnement profond et stable supprime le besoin d'une synchronisation saisonnière.

Le chiffre remarquable est la durée de la gestation. Des biologistes japonais ayant comparé des embryons de tailles différentes chez de nombreuses femelles ont estimé une croissance d'environ 1,4 cm par mois, ce qui, avec une taille de naissance de 40 à 60 cm, correspond à environ trois ans et demi. Si cette estimation est correcte, il s'agit de la gestation la plus longue connue chez un vertébré, plus longue que les 22 mois de l'éléphant et bien au-delà de l'un à deux ans typiques de la plupart des requins (voir comment se reproduisent les requins). Personne n'a pu suivre une seule femelle pour le confirmer.

On ne sait rien des nourriceries, et il n'existe aucune estimation validée de la longévité ou de l'âge à la maturité : les vertèbres sont trop faiblement calcifiées pour montrer les bandes de croissance sur lesquelles reposent les études d'âge. Compte tenu du métabolisme lent et de la longue gestation, une longue durée de vie est probable, mais tout chiffre cité, y compris les 25 ans qui circulent en ligne, relève de la supposition plutôt que de la mesure (voir combien de temps vivent les requins).

Le requin lézard est-il dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données des attaques de SharkSider, qui s'appuie sur les dossiers d'incidents à l'échelle mondiale, ne contient aucun enregistrement attribué à un requin lézard, et aucun rapport crédible n'existe nulle part ailleurs. La raison tient avant tout à la géographie : l'espèce vit sur la pente continentale, à des centaines de mètres de profondeur, dans une eau à quelques degrés seulement au-dessus du point de congélation, et la poignée de captures en eau peu profonde n'a concerné que des animaux mourants ou des épisodes de remontée d'eau hivernale au Japon. Un nageur, un surfeur ou un plongeur de récif n'en rencontrera jamais.

Les seules personnes qui manipulent des requins lézards vivants sont des pêcheurs et des scientifiques, et le seul danger auquel ils s'exposent est la denture. Ces dents en trident orientées vers l'arrière s'accrochent à la peau et aux gants, et même une main retirée de la gueule d'un spécimen mort peut ressortir griffée. Si une espèce mérite une place parmi les requins les moins dangereux, c'est bien celle-ci.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

État de conservation

La Liste rouge de l'UICN classe le requin lézard en Préoccupation mineure, un statut attribué pour la première fois en 2016 et confirmé lors d'une réévaluation en 2023. Une évaluation antérieure l'avait placé dans la catégorie Quasi menacé, statut encore répété sur de nombreuses pages web anciennes, mais les évaluations ultérieures ont conclu que sa répartition large, quoique fragmentée, et la profondeur à laquelle vit la majeure partie de la population le mettent à l'abri de la plupart des efforts de pêche. Il ne figure sur aucune annexe de la CITES et ne bénéficie d'aucune protection nationale spécifique à l'espèce.

Cela ne signifie pas qu'il soit épargné. Les requins lézards sont capturés comme prise accessoire dans les filets maillants de fond, les chaluts des grands fonds et les palangres destinés à d'autres espèces, et la pêcherie au filet maillant de la baie de Suruga en débarque depuis des décennies. Ils ont une valeur commerciale quasi nulle ; certains sont transformés en farine de poisson, quelques-uns vont à des musées et aquariums, et la plupart sont rejetés. Dans l'Atlantique nord-est, l'espèce est soumise au quota de capture nul de l'Union européenne pour les requins des grands fonds, en vigueur depuis 2010, ce qui interdit aux navires de la région de la conserver.

La véritable vulnérabilité est biologique. Une gestation de trois ans et demi, de petites portées et une maturité probablement tardive se conjuguent pour donner l'un des taux de reproduction les plus lents de tous les poissons, de sorte qu'une population durement touchée par une nouvelle pêcherie des grands fonds mettrait très longtemps à se reconstituer. L'expansion du chalutage sous les 500 m dans plusieurs régions au cours des trente dernières années est la tendance à surveiller (voir pourquoi les requins sont en danger).

Espèces similaires et proches parents

Le requin lézard a exactement un proche parent vivant, le requin lézard africain (Chlamydoselachus africana), séparé de lui en 2009 sur la base de spécimens provenant de Namibie et d'Afrique du Sud ; il est plus petit, avec une tête plus courte et un nombre de vertèbres différent, et les deux sont les seuls membres de leur famille. Au-delà, la famille se trouve dans l'ordre des Hexanchiformes, aux côtés des requins-vache, l'autre groupe de requins vivants comptant plus de cinq fentes branchiales : le requin griset, le requin griset à grands yeux, le requin platnez et le requin perlon. Tous partagent une nageoire dorsale unique et un plan corporel ancestral, bien que les requins-vache soient trapus et de forme de requin classique, et certains taxonomistes placent les requins lézards dans un ordre à part.

Les animaux avec lesquels il est confondu ne sont pour la plupart pas des requins. Congres, myxines et anguilles avaleuses ont tous été signalés comme des requins lézards par des équipages ayant vu un long corps brun dans un filet, et le requin lézard lui-même a été proposé, sur des preuves ténues, comme source des légendes de serpents de mer. L'espèce le plus souvent citée à ses côtés est le requin lutin, un autre habitant des pentes japonaises à la mâchoire bizarre, mais les deux ne sont pas apparentés et se distinguent facilement par le museau en forme de lame et la peau rose du requin lutin.

• Requin lézard africainfiche espèce
• Requin grisetfiche espèce
• Bigeyed Sixgill Sharkfiche espèce
• Requin platnezfiche espèce
• Requin perlonfiche espèce
• Requin lutinfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 1 décembre 2014 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.