Requin lézard africain

• Longueur maximaleAu moins 1,17 m (46 in), une femelle immature ; les mâles matures jusqu'à 99 cm
• PoidsAucun poids publié ; un corps en forme d'anguille de quelques kilogrammes
• LongévitéInconnue ; aucun spécimen n'a été daté
• Profondeur300–1 400 m (980–4 600 ft)
• Régime alimentairePetits requins ; probablement des calmars et des poissons osseux
• Statut UICNPréoccupation mineure (évaluation de 2018)

Comment reconnaître un requin lézard africain

Personne ne confond un requin lézard avec autre chose qu'un requin lézard : le corps est un long cylindre musculeux qui ressemble davantage à une anguille ou à un serpent de mer qu'à un poisson, la bouche s'ouvre tout à l'extrémité du museau plutôt qu'en dessous, et les six ouvertures branchiales ont des bords lâches et frangés, la première paire se rejoignant sous la gorge pour former le collier qui donne son nom à la famille. Il y a une seule nageoire dorsale, petite et placée loin en arrière au-dessus des nageoires pelviennes, une nageoire anale plus grande que la dorsale, et une queue presque entièrement constituée du lobe supérieur. Les dents sont aussi la signature de la famille : chacune est un petit trident à trois cuspides fines et recourbées vers l'arrière, disposées en une trentaine de rangées à la mâchoire supérieure et vingt-sept à l'inférieure, et elles s'imbriquent de sorte que tout ce qui entre dans la bouche ne peut guère en ressortir.

Distinguer Chlamydoselachus africana du requin lézard ordinaire est plus difficile et n'a été fait qu'en 2009. Côte à côte, l'espèce africaine a une tête plus large et plus longue, des fentes branchiales plus longues, des yeux plus grands et plus ronds, des narines plus écartées et une bouche plus large, et ses nageoires pectorales sont placées plus en arrière sur le corps. Elle est aussi plus petite à maturité. Les différences décisives sont internes : moins de vertèbres, environ 147 contre 160 ou plus, et moins de tours dans la valvule spirale de l'intestin. De son vivant, la peau est grise, bien qu'une fine membrane la recouvrant donne aux animaux fraîchement capturés une couleur brun chocolat.

Quelle taille fait le requin lézard africain ?

Petite, et les chiffres sont provisoires car si peu d'animaux ont été mesurés. Le plus grand spécimen connu est une femelle immature de 117 cm (46 in). Des mâles matures ont été enregistrés entre environ 92 et 99 cm, le plus petit mâle mature mesurant 91,5 cm. Aucune femelle mature n'a jamais été examinée, si bien que la taille à laquelle les femelles se reproduisent, et la véritable taille maximale de l'espèce, restent inconnues ; si le schéma du requin lézard se confirme, les femelles adultes se révéleront plus grandes que les mâles et pourraient dépasser 1,3 m. Personne n'a publié de poids pour cette espèce.

À titre de comparaison, le requin lézard du Pacifique et de l'Atlantique Nord atteint environ 2 m, les mâles étant matures vers 1 à 1,2 m et les femelles vers 1,35 à 1,5 m, de sorte que l'espèce africaine atteint la maturité à une taille nettement plus petite. La taille à la naissance est inconnue ; les petits du requin lézard naissent entre 40 et 60 cm, et l'espèce africaine produit probablement des petits un peu plus petits. La barre de taille ci-dessous est tracée d'après la plus grande femelle mesurée.

Où vivent les requins lézards africains

Chaque signalement confirmé provient d'un court tronçon de l'Atlantique sud-est : le talus continental au large du sud de l'Angola et de la Namibie, depuis environ l'embouchure du fleuve Cunene jusqu'à Lüderitz au sud, où le spécimen type a été remonté au chalut par le navire de recherche sud-africain Africana en 1988. Des requins lézards ont aussi été pêchés au large des côtes du Cap-Oriental et du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, dans l'océan Indien, mais ces animaux n'ont pas été réexaminés depuis la scission de l'espèce et pourraient appartenir à l'une ou l'autre. Tant que ce n'est pas fait, l'aire de répartition du requin lézard africain est mieux définie comme allant de l'Angola à la Namibie.

Les captures proviennent de 300 à 1 400 m, sur le talus supérieur et moyen, sous les eaux froides et pauvres en oxygène du système d'upwelling du Benguela. Les requins sont capturés sur le fond ou à proximité par les chalutiers à merlu et les palangriers de grands fonds qui travaillent le talus namibien, ainsi que par les campagnes de recherche menées sur les mêmes fonds. On ne sait rien de la façon dont ils utilisent la colonne d'eau, s'ils remontent la nuit pour se nourrir comme on le pense pour le requin lézard, ni s'ils migrent le long du talus. Le talus du Benguela abrite une communauté dense de petites roussettes et de calmars, ce qui explique probablement comment un requin lézard peut y subsister. Voir où vivent les requins pour la différence entre les habitats du talus et du plateau.

Ce que mangent les requins lézards africains

La seule preuve directe provient d'une poignée d'estomacs, et ils disent tous la même chose : des requins. Un spécimen avait mangé une roussette à queue en scie africaine, Galeus polli, une petite roussette abondante sur le talus namibien ; un autre, long de seulement 92 cm, contenait une roussette fantôme entière mesurant les deux cinquièmes de sa propre longueur. C'est un repas remarquable pour un animal sans dents tranchantes. Les mâchoires sont longues et articulées de façon lâche, la bouche s'ouvre presque jusqu'à l'arrière de la tête, et l'estomac et la paroi corporelle s'étirent pour contenir des proies qui étoufferaient un requin ordinaire. Les dents crochues à trois cuspides ne servent pas à arracher des morceaux ; elles servent à retenir, et une roussette saisie par la tête est acheminée entière dans la gorge.

Le requin lézard du Japon mange surtout des calmars, et rien ne laisse penser que son cousin africain les néglige ; les calmars des grands fonds et les petits poissons osseux font presque certainement partie de son régime, même si aucun n'a encore été trouvé dans un estomac. La façon dont le requin capture ses proies relève de la déduction. Les dents d'un blanc éclatant contrastant avec une bouche sombre pourraient servir de leurre, le corps allongé permet une ruée rapide depuis une posture enroulée, et la bouche large et tournée vers l'avant engloutit la proie plutôt que de la happer. De grands yeux, une ligne latérale bien développée et les ampoules de Lorenzini guident l'assaut final.

Le comportement d'un requin que personne n'a observé

Aucun requin lézard africain n'a jamais été filmé ni observé vivant dans son habitat ; tout ce que dit cette page sur son comportement est déduit de l'anatomie, des relevés de chalutage et de son cousin mieux connu. La morphologie suggère un nageur lent et sinueux qui reste près du fond et ne poursuit pas ses proies sur de longues distances. Le foie surdimensionné, riche en huiles de faible densité, procure une flottabilité en l'absence de la vessie natatoire dont les requins sont dépourvus, et un squelette faiblement calcifié garde l'animal léger, deux traits classiques des requins des grands fonds qui vivent avec peu de nourriture. Les six fentes branchiales, une de plus que la plupart des requins, constituent un caractère ancestral partagé avec les requins-vache du même ordre.

On pense que le requin lézard remonte en pleine eau la nuit et redescend vers le talus le jour, en suivant la migration verticale des calmars, et l'espèce africaine pourrait faire de même, bien que rien ne le confirme. Les requins lézards remontés vivants ne survivent que quelques heures, si bien que les aquariums n'apportent aucune aide. Les captures au chalut suggèrent un animal solitaire : les spécimens remontent un par un, pas en groupes. La famille a peu changé depuis le Crétacé, ce qui explique qu'on appelle les requins lézards des fossiles vivants ; voir l'évolution des requins.

Reproduction et longévité

Rien n'a été observé. Aucune femelle gravide de requin lézard africain n'a été examinée et aucune femelle aux ovaires matures n'a été enregistrée, si bien que le mode de reproduction est supposé d'après le requin lézard, qui est vivipare aplacentaire : les œufs, chacun dans une fine capsule, éclosent dans la mère et les embryons vivent de leur vitellus jusqu'à la naissance. Chez cette espèce, les portées vont de 2 à 15 petits et la gestation est jugée extraordinairement longue, peut-être de deux à trois ans et demi, car les embryons ne grandissent que d'environ 1,4 cm par mois dans le froid. L'espèce africaine suit presque certainement le même schéma avec des portées et des petits un peu plus petits, mais cela reste une attente, non une donnée.

Les mâles atteignent la maturité vers 91,5 cm ; le plus grand mâle connu mesure 99 cm. La maturité des femelles, la taille des portées, la longueur à la naissance, la saison de reproduction et l'emplacement d'une éventuelle nourricerie sont tous inconnus. La longévité n'est pas non plus documentée. Les requins des grands fonds croissent généralement lentement et vivent longtemps, et une espèce à gestation pluriannuelle doit vivre au moins deux décennies pour se renouveler, mais aucun requin lézard africain n'a été daté et les vertèbres sont trop faiblement calcifiées pour lire les bandes de croissance de la façon habituelle. Un requin produisant une petite portée tous les trois ans environ affiche l'un des taux de reproduction les plus bas de tous les vertébrés. Notre page sur combien de temps vivent les requins explique pourquoi les espèces des grands fonds sont les plus difficiles à dater.

Le requin lézard africain est-il dangereux ?

Absolument pas. L'espèce vit entre 300 et 1 400 m sous la surface, mesure un peu plus d'un mètre, et possède une bouche conçue pour avaler de petites roussettes plutôt que pour mordre. La base de données de SharkSider ne contient aucun incident attribué à cette espèce ni à aucun requin lézard, et il n'existe aucune situation plausible dans laquelle une personne pourrait être mordue par l'un d'eux, sauf à ramasser un spécimen vivant sur le pont d'un chalutier, où les dents imbriquées pourraient infliger une vilaine piqûre.

La seule interaction entre ce requin et les humains est celle qui tue le requin. Les requins lézards arrivent sur le pont comme prises accessoires dans les chaluts de fond et sur les palangres de grands fonds, généralement déjà morts à cause du changement de pression et de température. Les pêcheurs qui reconnaissent l'animal le conservent parfois pour un musée ; la plupart repartent à la mer. La réputation des requins lézards en tant que serpents de mer repose entièrement sur leur apparence, et l'espèce africaine n'a jamais même eu l'occasion d'effrayer qui que ce soit. Pour les requins qui mordent réellement les gens, et pourquoi, voir notre guide sur que faire face à un requin.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a classé le requin lézard africain en Préoccupation mineure en 2018, au motif que son aire de profondeur s'étend au-delà de la portée de la plupart des engins de pêche et qu'il n'existe aucune preuve de déclin de population. Cette évaluation s'accompagne d'une réserve formulée par les évaluateurs eux-mêmes : l'espèce n'est connue que par quelques dizaines de spécimens, la taille et la tendance de sa population sont inconnues, et son histoire de vie est supposée plutôt que mesurée. Ni la CITES ni la Convention sur les espèces migratrices ne l'inscrivent, et aucune loi nationale ne la mentionne.

La menace réelle est la prise accessoire. Le talus namibien et angolais est exploité par des chalutiers de fond ciblant le merlu et par des palangriers ciblant les poissons des grands fonds, et des requins lézards sont capturés dans les deux cas, à des profondeurs qui chevauchent la moitié la moins profonde de l'aire de répartition de l'espèce. Les requins des grands fonds capturés de cette façon survivent presque jamais, et avec un taux de reproduction aussi bas que celui de cette famille, même de petits nombres comptent sur des décennies. Comme aucune pêcherie ne le cible et que les prises ne sont pas enregistrées par espèce, personne ne sait combien sont capturés. Des programmes d'observateurs capables d'identifier les requins des grands fonds jusqu'à l'espèce aideraient plus que n'importe quel classement protecteur. Le tableau plus large des prises accessoires de requins des grands fonds figure sur nos pages prise accessoire et raisons du déclin des requins.

Espèces similaires et proches parents

Le seul proche parent est le requin lézard, Chlamydoselachus anguineus, que l'on trouve sur des talus dispersés dans l'Atlantique et le Pacifique et qui est l'espèce derrière presque toutes les photos et vidéos étiquetées requin lézard. Il grandit davantage, a une tête et une bouche plus étroites, plus de vertèbres et plus de tours dans sa valvule spirale, et jusqu'en 2009 on le pensait seul membre vivant de la famille. En pratique, les deux se distinguent par la localité : un requin lézard de Namibie ou d'Angola est C. africana, un d'Asie, d'Europe ou d'Amérique est C. anguineus, et un de la côte de l'océan Indien de l'Afrique du Sud reste un point d'interrogation.

La famille appartient à l'ordre des Hexanchiformes avec les requins-vache, les autres requins vivants dotés de six ou sept fentes branchiales et d'une seule nageoire dorsale : le requin griset, le requin griset à grands yeux, le requin griset atlantique, le requin platnez et le requin perlon. Aucun ne pourrait être confondu avec une anguille. Au large de la Namibie, les animaux les plus susceptibles d'être confondus avec un requin lézard dans un chalut ne sont pas du tout des requins mais des congres et des myxines ; les six ouvertures branchiales frangées et les dents en trident règlent la question en quelques secondes. Pour l'éventail des morphologies chez les requins, voir notre guide sur les types de requins.

• Requin lézardfiche espèce
• Requin grisetfiche espèce
• Bigeyed Sixgill Sharkfiche espèce
• Atlantic Sixgill Sharkfiche espèce
• Requin platnezfiche espèce
• Requin perlonfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 6 octobre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.