Requin léopard

• Longueur maximale1,8 m (6 ft) ; les adultes mesurent généralement 1,2–1,5 m
• PoidsJusqu'à 18,4 kg (40,6 lb)
• LongévitéAu moins 24 ans ; probablement environ 30
• ProfondeurDe la zone intertidale à environ 90 m (300 ft) ; généralement à moins de 20 m
• RégimeCrabes, crevettes, siphons de palourdes, vers marins, œufs de poissons, petits poissons
• Statut UICNPréoccupation mineure (évalué en 2014)

Comment reconnaître un requin léopard

Peu de requins sont aussi faciles à nommer. Le requin léopard est bronze à gris argenté sur le dessus et pâle sur le dessous, et le long de son dos court une rangée de bandes sombres en forme de selle qui s'étendent jusque sur les flancs, avec de grandes taches sombres entre elles et en dessous. Les jeunes requins ont des selles d'un noir net ; chez les vieux adultes, les selles s'estompent et les taches se fragmentent, si bien qu'une grande femelle peut sembler presque marbrée plutôt que rayée. Rien d'autre dans une baie californienne ne porte ce motif ; le « requin léopard » australien est le requin-zèbre, sans lien de parenté.

Le corps est mince et légèrement aplati en dessous, avec un museau court, largement arrondi, et des yeux ovales munis d'une membrane nictitante. La première nageoire dorsale est placée bien en arrière, au-dessus des pointes libres des nageoires pectorales, et la seconde dorsale est presque aussi grande que la première, un trait des émissoles qui sépare la famille des requins réquiems. La queue a un long lobe supérieur avec une encoche près de la pointe et un petit lobe inférieur.

Dans la bouche, les dents sont petites, avec une cuspide centrale et une cuspide secondaire plus petite de chaque côté, disposées en rangées imbriquées qui forment un pavage fait pour saisir et écraser plutôt que couper. Des parents proches comme les émissoles brune et grise sont d'un gris uni et ont des dents plus plates, en mosaïque ; le requin-hâ, lui aussi commun dans les mêmes baies, est plus grand, sans taches, et possède une seconde nageoire dorsale bien plus petite.

Quelle taille atteignent les requins léopards ?

Les requins léopards ont une taille moyenne pour des émissoles et une petite taille pour tout ce que l'on appelle un requin. La plupart des adultes mesurent de 1,2 à 1,5 m (4 à 5 ft) de long, et le maximum fiable enregistré est d'environ 1,8 m (6 ft), avec quelques signalements non confirmés un peu au-delà. L'individu le plus lourd jamais enregistré pesait 18,4 kg (40,6 lb), le chiffre de « 40 lb » que l'ancienne page citait correctement. Les femelles grandissent plus que les mâles.

Les petits mesurent environ 20 cm (8 in) de long à la naissance. La croissance est lente : les requins prennent environ 2 cm par an à l'âge adulte, les mâles atteignent la maturité à 1,0–1,05 m et 7 à 13 ans, et les femelles à 1,1–1,3 m et 10 à 15 ans. Une femelle de 1,5 m est donc un poisson de vingt ans ou plus. La barre de taille sous cette section compare ce maximum de 1,8 m à un plongeur de la même taille.

Où vivent les requins léopards

L'espèce est confinée au Pacifique Nord oriental, de Coos Bay en Oregon, vers le sud le long de toute la côte de Californie et de la Basse-Californie, au Mexique, jusque dans le nord du golfe de Californie, aussi loin que Mazatlán. Elle est la plus abondante au sud de la baie de San Francisco : Tomales Bay, Elkhorn Slough, Morro Bay, la baie de Santa Monica au large de Los Angeles, le littoral de La Jolla ainsi que les baies de San Diego et Mission Bay abritent toutes de grandes populations, tout comme la Bahía de San Quintín et la Laguna Ojo de Liebre en Basse-Californie.

C'est un animal des eaux peu profondes. Les requins léopards suivent la marée jusque sur les vasières et les bancs de sable qui s'assèchent à marée basse, se nourrissent dans les herbiers de zostère, les récifs rocheux et les forêts de laminaires, et sont les plus communs dans moins de 4 m d'eau ; le record de profondeur vérifié le plus élevé est d'environ 90 m. Ce que l'ancienne page racontait sur « l'océan profond » était tout simplement faux. Ils tolèrent bien l'eau fraîche du nord de la Californie, environ 10 à 20 °C, et recherchent les eaux peu profondes les plus chaudes qu'ils trouvent, ce qui explique pourquoi des centaines de femelles gravides se rassemblent chaque été dans une bande d'eau au large de La Jolla Shores, plus chaude de plusieurs degrés que la mer environnante.

Les déplacements sont locaux. Le marquage dans la baie de San Francisco, à Elkhorn Slough et dans la baie de Humboldt montre une forte fidélité à des baies particulières, les requins partant vers le large en hiver et revenant au printemps, et la génétique révèle plusieurs populations faiblement séparées le long de la côte.

Ce que mangent les requins léopards et comment ils se nourrissent

Un requin léopard mange ce qu'une baie peu profonde lui offre, et le menu change avec la marée, la saison et la taille du requin. Les crabes sont l'aliment de base, surtout les crabes de roche et les crabes de rivage des vasières, suivis des crevettes fantômes et des crevettes de vase, des siphons des palourdes gaper et Washington, du gros ver locataire Urechis caupo, et de petits poissons comme les anchois, les athérines côtières, les athérines de Californie, le hareng, les gobies et les poissons-crapauds. En hiver, les requins se régalent d'œufs de hareng déposés sur les zostères de Tomales Bay et de la baie de San Francisco ; au printemps, ils prennent des poissons plats et de petites raies-aigles ; les plus gros individus mangent aussi des émissoles et, à l'occasion, un petit requin léopard.

La méthode d'alimentation est la succion. Le requin abaisse son museau vers le sable, écarte ses opercules et arrache la proie du fond d'un coup de succion sec, coupant souvent le siphon d'une palourde sans la déterrer. La petite bouche et les dents écrasantes font que la plupart des proies sont avalées entières. Les proies sont repérées par l'odorat, la ligne latérale et les électrorécepteurs sous le museau, les ampoules de Lorenzini, qui rendent visibles les animaux enfouis à travers le sable.

L'alimentation de surface que décrivait l'ancienne page est bien réelle. Dans la baie de San Francisco, on a observé des requins léopards nager lentement en surface, en cercle dans le sens antihoraire, la gueule ouverte, parfois aux côtés d'aiguillats du Pacifique Nord, tandis que des bancs d'anchois tournant dans l'autre sens leur nagent directement dans la gueule. L'alimentation est la plus intense la nuit et à marée montante, quand les requins avancent sur des bancs qui étaient à sec une heure plus tôt.

Comportement, bancs et sens

Les requins léopards sont sociables, à leur manière détendue. Ils se déplacent en bancs d'une douzaine à plusieurs centaines d'individus, souvent triés par taille et par sexe, et des groupes mixtes avec les émissoles brune et grise et avec les aiguillats du Pacifique Nord sont fréquents dans les baies de Californie. Les bancs suivent la marée jusque sur les bancs de sable et reviennent dans les chenaux, et se déplacent davantage après la tombée de la nuit. Ce sont des nageurs vigoureux et réguliers, mais nerveux : un plongeur en apnée à La Jolla peut flotter au-dessus d'une centaine de requins sans provoquer autre chose qu'un lent demi-tour, et le moindre mouvement brusque disperse le banc.

Les rassemblements en eau chaude de femelles gravides constituent le comportement le mieux étudié. De juin à octobre, les femelles s'entassent dans une bande peu profonde au large de La Jolla Shores et dans des endroits similaires à Elkhorn Slough et dans la baie de Humboldt, choisissant une eau de quelques degrés plus chaude que son environnement, et l'on a montré que les requins marqués se déplacent heure par heure vers la zone la plus chaude disponible. La chaleur semble accélérer le développement embryonnaire, ce qui raccourcit la gestation et permet aux petits de naître au printemps, quand la nourriture abonde.

Les sens sont ceux d'un chasseur de fond : un excellent odorat, une ligne latérale qui capte les mouvements dans l'eau des proies enfouies, et l'électroréception pour l'attaque finale. Une membrane nictitante protège l'œil pendant que le requin fouille le sable. Les requins léopards supportent bien les variations de salinité, ce qui leur permet de vivre dans des estuaires que l'eau douce et saumâtre rince chaque hiver, et ils s'adaptent facilement à la captivité, ce qui en a fait un pilier des aquariums publics le long de la côte (voir les requins en captivité).

Reproduction et longévité

Les requins léopards sont vivipares aplacentaires, le mode que l'ancienne page appelait ovovivipare : les œufs éclosent à l'intérieur de la mère et les embryons vivent du jaune contenu dans leur sac jusqu'à la naissance, sans placenta. L'accouplement a lieu au printemps, peu après que les femelles ont mis bas, et les œufs fécondés se développent pendant 10 à 12 mois. Les portées sont grandes pour une émissole, de 4 à 33 petits, les femelles les plus âgées et les plus grandes en portant le plus ; le chiffre maximal de 29 petits donné par l'ancien texte se situe dans cette fourchette. Les petits naissent de mars à juillet, mesurant environ 20 cm.

La naissance a lieu dans les eaux chaudes et peu profondes des baies et des estuaires, et les petits passent leurs premières années sur les bancs et dans les zostères, mangeant de petits crustacés et des vers et évitant les chenaux plus profonds où chassent les requins-hâ et les requins plus grands. Elkhorn Slough, les baies de San Francisco et de Tomales, la baie de Humboldt, la Bahía de San Quintín et les lagunes d'Alamitos Bay et de Mission Bay, dans le sud de la Californie, sont toutes des nurseries documentées, et certaines d'entre elles sont protégées pour cette raison.

La maturité est tardive pour un poisson de cette taille : les mâles à 7–13 ans, les femelles à 10–15 ans. La datation vertébrale a confirmé des individus d'au moins 24 ans, et les modèles de croissance situent la longévité maximale autour de 30 ans, le chiffre qu'utilisait l'ancienne page et que les preuves confirment. Une femelle qui atteint la maturité à 12 ans produit peut-être quelques centaines de petits au cours de sa vie, un rendement modeste que les règles de pêche californiennes ont été rédigées pour protéger (voir combien de temps vivent les requins).

Les requins léopards sont-ils dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données de SharkSider contient deux fiches étiquetées « requin léopard », et aucune n'a causé de blessure. La première, du 10 février 1955 à Trinidad Bay, comté de Humboldt, Californie, est le seul incident confirmé : un Triakis semifasciata de 3 ft a heurté le visage d'un plongeur avant de s'éloigner, et le poisson a été identifié par un biologiste local. L'ancienne page parlait d'une attaque ; en réalité, personne n'a été blessé. La seconde fiche, à Gladstone Reef, dans le Queensland, en 1995, décrit un plongeur en apnée saisi après avoir tiré la queue d'un requin. Cet animal était le « requin léopard » d'Australie, le requin-zèbre ; l'espèce californienne n'apparaît pas à moins de 10 000 km du Queensland.

Les raisons en sont simples. Les requins léopards ont une petite bouche et des dents écrasantes, mangent des crabes et des siphons de palourdes, et fuient les gens, ce qui explique pourquoi les foules de baigneurs, de kayakistes et de plongeurs en apnée qui partagent l'eau avec des centaines d'entre eux chaque été à La Jolla repartent seulement avec des photographies. L'espèce figure fermement dans notre liste des requins les moins dangereux, et les espèces réellement risquées de la même côte sont le sujet de nos registres d'attaques en Californie. La seule précaution pratique concerne les pêcheurs : un requin léopard capturé se débat violemment et peut meurtrir ou pincer une main imprudente.

Incidents impliquant le requin léopard dans la base de données SharkSider

• Cas attribués2
• Mortels0 (0%)
• Années couvertes1955–1995
• Depuis 20000 incidents, 0 mortels
• Activité la plus fréquenteSwimming & wading
• Le plus de casAustralia (1)

Les six cas les plus récents attribués au requin léopard

• 1995 · Gladstone Reef, Queensland, AustraliaSnorkeling — No injury, grabbed byshark after he pulled its tail provoked incidentEnregistré comme : Leopard shark · non mortel
• 10 February 1955 · Trinidad Bay, Humboldt County, California, USAScuba diving — No injury, shark bumped diver's faceEnregistré comme : Leopard shark, 3' Triakis semifasciata, identified by J.W. DeWitt (1955) · non mortel

Les cas sont rapprochés d’après le requin nommé dans chaque rapport (“leopard”) ; ils incluent donc des incidents où l’espèce a été signalée sans être confirmée. Tous les cas par pays sur les pages attaques de requins.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN classe le requin léopard en Préoccupation mineure, sa plus récente évaluation datant de 2014, avec une population stable. Il ne figure ni à la CITES ni à la Convention sur les espèces migratrices. Il se porte bien parce que la Californie a agi tôt : c'est le meilleur exemple, sur la côte Pacifique, d'une pêcherie de requins remise sous contrôle avant de s'effondrer.

Tout au long des années 1980, les requins léopards ont été capturés en nombre croissant par les filets maillants commerciaux et les pêcheurs de loisir, et les prises dans la baie de San Francisco ont chuté. En 1992, l'État a fixé une taille minimale de 36 pouces (91 cm), qui permet à la plupart des femelles de se reproduire au moins une fois avant d'être capturées, ainsi qu'une limite de trois poissons pour les pêcheurs ; une mesure soumise au vote en 1994 a ensuite interdit les filets maillants dans les eaux côtières du sud de la Californie, supprimant le principal engin commercial. Les prises commerciales restantes sont faibles et se font surtout à la ligne, et la chair est vendue fraîche ou congelée.

La menace inattendue fut le commerce des aquariums. Au début des années 2000, des braconniers ont prélevé des dizaines de milliers de nouveau-nés dans les nurseries du sud de la Californie pour les vendre à des amateurs, jusqu'à ce que des poursuites fédérales en 2006 et 2007 mettent fin à ce trafic. L'habitat est la préoccupation à plus long terme : les baies et estuaires où les requins mettent bas sont aussi les tronçons les plus aménagés de la côte, et la perte des zostères, le dragage et le réchauffement de l'eau modifient les nurseries de manières que les règles de pêche ne peuvent pas résoudre. Le tableau plus large se trouve sur pourquoi les requins sont menacés.

Espèces similaires et parents proches

Le genre Triakis compte cinq requins-chiens sur les bords du Pacifique et de l'Atlantique occidental : le requin-chien à bandes du Japon, de Corée et de Chine, qui porte lui aussi de faibles selles, le requin-chien tacheté du Pérou et du Chili, et deux autres au large du sud de l'Afrique et de l'Équateur. La famille des Triakidae, plus large, comprend les requins avec lesquels le requin léopard nage réellement : les émissoles brune et grise de Californie, l'émissole lisse et l'émissole tachetée d'Europe, l'émissole gommée d'Australie et le requin-hâ, à l'aire de répartition très étendue, qui partage avec lui toutes les baies californiennes et est l'espèce la plus souvent confondue à distance avec un grand requin léopard.

En dehors de la famille, la confusion tient uniquement au nom. Le requin-zèbre de l'Indo-Pacifique est appelé requin léopard en Australie et dans une grande partie de l'Asie, ce qui explique la fiche du Queensland de 1995 mentionnée plus haut ; c'est un requin-tapis tacheté à longue queue et sans selles. La roussette léopard d'Afrique du Sud est un autre animal tacheté portant le même nom, sans parenté proche. L'ensemble du groupe est présenté sur notre page types de requins.

• Requin-chien à bandesfiche espèce
• Spotted Houndsharkfiche espèce
• Émissole gomméefiche espèce
• Common Smooth-Houndfiche espèce
• Requin-hâfiche espèce
• Requin-zèbrefiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 1 décembre 2014 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · 2 incidents attribués au requin léopard dans la base de données SharkSider des attaques (0 mortels), mise à jour chaque semaine.