Requin laiteux

• Longueur maximale1,78 m (5,8 ft) ; la plupart des adultes 0,9–1,1 m
• PoidsAucun maximum fiable ; adultes typiques 2–5 kg (4–11 lb)
• LongévitéAu moins 8 ans ; probablement 10–12
• ProfondeurDe la zone de déferlement à 200 m (660 ft), surtout à moins de 40 m
• RégimePetits poissons osseux, calmars, seiches, crevettes, crabes
• Statut UICNVulnérable (évalué en 2020)

Comment reconnaître un requin laiteux

Un requin laiteux ressemble à un requin-requiem dessiné à la plume fine : un corps élancé, un long museau qui s'effile en pointe et qui est plus long que la largeur de la bouche, et de grands yeux ronds pourvus d'une membrane nictitante qui glisse dessus quand on manipule l'animal. La couleur est gris uni à gris-brun sur le dessus et blanche en dessous, sans taches ni extrémités de nageoires sombres, bien que les bords arrière des nageoires dorsale et caudale soient souvent un peu plus pâles que le reste. La première nageoire dorsale est placée au-dessus de l'arrière des pectorales, la seconde est petite et commence derrière le début de la nageoire anale, et il n'y a pas de crête dorsale entre les deux.

Deux détails permettent de trancher. De longs sillons labiaux partent vers l'arrière des commissures de la bouche, bien plus longs que chez le requin nez-de-pelle qui partage ses marchés, et derrière chaque commissure se trouve une rangée de 7 à 15 pores agrandis, les pores hyomandibulaires qui caractérisent le genre Rhizoprionodon. Les dents sont petites, obliques et finement dentelées, avec 24 à 25 rangées à la mâchoire supérieure et 22 à 24 à l'inférieure.

Le distinguer de ses parents est plus difficile. Le requin à nez pointu gris, dont l'aire se superpose à la sienne en Asie du Sud, a des sillons moins nombreux et plus courts et un museau plus court ; le requin à nez pointu australien est plus petit, avec une pointe de museau plus arrondie. Au large de l'Afrique de l'Ouest, il n'existe aucun autre requin à nez pointu, donc tout petit requin gris à museau pointu débarqué là-bas est un requin laiteux.

Quelle taille atteignent les requins laiteux ?

Petit, et plus petit que ne le suggèrent les anciens chiffres. Le plus grand requin laiteux jamais recensé mesurait 1,78 m (5,8 ft), un animal d'Afrique de l'Ouest, et les longueurs dépassant 1,3 m sont inhabituelles partout. La plupart des adultes mesurent 0,9 à 1,1 m et pèsent 2 à 5 kg ; un requin d'un mètre est un poisson de marché typique. Aucun poids maximal fiable n'a été publié, et un spécimen de 1,78 m ne pèserait probablement pas plus de 15 kg environ, vu sa silhouette élancée.

La taille varie davantage selon la région que selon le sexe. Les requins laiteux du Sénégal et de la Mauritanie grandissent davantage et mûrissent plus tard que ceux du nord de l'Australie, où les mâles mûrissent vers 70 à 80 cm et les femelles vers 75 à 85 cm, à seulement deux ou trois ans, les animaux indiens se situant entre les deux. Les femelles sont un peu plus lourdes que les mâles de même longueur. Les petits naissent à 25–40 cm (10 à 16 in), déjà un tiers de la taille adulte, avec un poids à la naissance de quelques centaines de grammes. La barre de taille ci-dessous compare la longueur record à un plongeur de 1,8 m : les deux sont presque identiques, bien que le requin pèse dix fois moins.

Où vivent les requins laiteux

Le requin laiteux possède l'une des plus vastes aires de répartition parmi les petits requins. Dans l'Atlantique oriental, elle s'étend de Madère et de la Mauritanie sur toute la côte ouest-africaine, en passant par le Sénégal, la Gambie, le Ghana et le Nigeria, jusqu'en Angola. Dans l'océan Indien, il occupe la mer Rouge, le golfe Persique et les côtes d'Oman, du Pakistan, de l'Inde et du Sri Lanka, l'Afrique de l'Est jusqu'au KwaZulu-Natal, et Madagascar. Dans le Pacifique occidental, il atteint la Thaïlande, le Vietnam, les Philippines, l'Indonésie, le sud de la Chine, le sud du Japon, la Nouvelle-Guinée et la côte nord de l'Australie. Quelques signalements en Méditerranée orientale et dans le golfe de Tarente sont probablement des arrivées par le canal de Suez.

Partout, c'est un requin des eaux peu profondes et troubles sur sable et vase : plages de déferlement, baies, estuaires et chenaux de mangrove, depuis le littoral jusqu'à environ 200 m (660 ft) mais surtout à moins de 40 m, dans une eau de 22 à 30 °C. Il tolère l'eau saumâtre et entre volontiers dans les embouchures des fleuves ; une affirmation souvent répétée selon laquelle il remonterait loin en eau douce au Cambodge repose sur des rapports anciens et n'a jamais été confirmée. Autour de Durban, les captures culminent en été, ce qui laisse penser à un déplacement saisonnier le long de la côte, mais aucune étude de marquage n'a suivi ses déplacements.

Ce que mangent les requins laiteux

Les requins laiteux mangent ce que la plateforme peu profonde leur offre, et le menu change avec la côte. Au large de l'Afrique de l'Ouest et de l'Inde, l'essentiel du régime est constitué de petits poissons osseux grégaires comme les sardines, les anchois, les harengs et les petits maigres, capturés en pleine eau et près du fond ; dans le nord de l'Australie, les calmars et les seiches pèsent plus lourd, et les crevettes et les crabes comptent partout pour les plus jeunes requins. Gastéropodes, petits poulpes et quelques poissons plats complètent la liste. Rien dans le régime n'est plus gros qu'une main : les petites dents obliques servent à tenir un anchois qui se débat, pas à trancher.

La chasse se fait surtout après la tombée de la nuit et en eau trouble, c'est pourquoi les sens jouent le premier rôle. Le long museau porte de denses électrorécepteurs, les ampoules de Lorenzini, qui détectent le faible champ d'une crevette enfouie dans la vase, et les pores agrandis derrière la bouche seraient une partie du même système. Les requins laiteux se nourrissent en groupes dispersés là où les proies abondent, et l'apparition de dizaines d'entre eux d'un coup dans une senne de plage est un spectacle familier aux pêcheurs de Dakar à Bombay. En retour, ils sont mangés par de plus grands requins et par de gros mérous ; un petit requin-requiem dans une baie peu profonde est autant proie que prédateur.

Comportement et adaptations

Le requin laiteux est un nageur actif et agité qui ne se repose jamais sur le fond ; comme les autres requins-requiem, il doit rester en mouvement pour faire passer l'eau sur ses branchies. Sa silhouette élancée et sa longue queue conviennent à une vie de croisière régulière le long d'une plage plutôt qu'à des pointes de vitesse soudaines, et il passe la journée en eau un peu plus profonde avant de venir se nourrir la nuit dans le déferlement et les estuaires. Les bancs sont lâches et souvent triés par taille et par sexe, les femelles gravides se déplaçant vers les eaux de nourricerie les plus peu profondes pour mettre bas.

Ce qui rend l'espèce si prospère, et si difficile à épuiser totalement par la pêche, c'est son cycle de vie. Elle mûrit à deux ou trois ans, se reproduit chaque année et met bas des petits déjà au tiers de la taille adulte, une combinaison proche du renouvellement le plus rapide connu chez les requins. Cette résilience explique pourquoi les requins laiteux restent le requin le plus commun sur de nombreux marchés après des décennies de pêche intensive qui ont éliminé les espèces plus grandes ; elle explique aussi pourquoi l'UICN a jugé que la population pouvait supporter davantage de pression que ses parentes avant de finalement la classer comme vulnérable.

Une curieuse note de bas de page concerne le nom. En Inde et le long de la côte swahilie, on a longtemps cru que sa chair aidait les mères allaitantes à produire du lait, et elle est encore vendue sous cette réputation au Kerala et au Tamil Nadu. Le nom scientifique, tiré de la description faite par Eduard Rüppell en 1837 d'un spécimen de la mer Rouge prélevé à Djeddah, signifie simplement pointu, en référence au museau.

Reproduction et longévité

Les requins laiteux sont vivipares à placenta vitellin : une fois que les embryons ont épuisé leur vitellus, le sac vitellin vide s'attache à la paroi utérine et transmet des nutriments de la mère jusqu'à la naissance. Les portées sont petites, de 1 à 8 petits et généralement 2 à 5, et la gestation dure environ un an, si bien qu'une femelle produit une portée par an, s'accouplant à nouveau peu après avoir mis bas. Les petits naissent à 25–40 cm dans des nourriceries côtières peu profondes, pendant la saison sèche au large de l'Afrique de l'Ouest, dans les mois précédant la mousson au large de l'Inde, et autour de la saison humide estivale dans le nord de l'Australie.

La croissance est rapide. Dans les eaux australiennes, les mâles mûrissent vers deux ans et les femelles à deux ou trois ans, à 70–85 cm ; les requins plus grands d'Afrique de l'Ouest et de la mer d'Arabie mettent un an ou deux de plus et mûrissent à 80–100 cm. La datation des vertèbres donne un maximum d'au moins 8 ans en Australie, et les plus grands animaux d'Afrique de l'Ouest ont probablement 10 à 12 ans. C'est une longévité modeste pour un requin, mais avec une reproduction annuelle dès sa deuxième ou troisième année, c'est une espèce productive, et elle se situe à l'opposé de l'échelle par rapport aux requins-marteaux et aux requins sombres décrits sur combien de temps vivent les requins.

Les requins laiteux sont-ils dangereux pour l'humain ?

Non. La base de données de SharkSider ne recense aucun incident attribué à un requin laiteux, et il n'existe aucun rapport crédible d'une morsure sur une personne où que ce soit dans son aire de répartition, ce qui est remarquable pour un requin qui partage des plages de déferlement bondées, de Dakar à Durban en passant par Chennai, avec des millions de baigneurs chaque année. Un animal d'un mètre aux dents faites pour les anchois n'a ni la taille ni l'équipement pour blesser un nageur, et il traite les humains comme il traite tout grand objet en mouvement dans l'eau : il s'éloigne.

Le seul risque réel va dans l'autre sens. Manipuler un requin laiteux vivant sur une plage ou un bateau peut valoir une morsure de ses petites dents ou une éraflure de sa peau rugueuse, et les pêcheurs qui les décrochent à mains nues ont parfois besoin de points de suture. À part cela, l'espèce figure fermement sur la liste des requins les moins dangereux, et les baigneurs d'Afrique de l'Ouest et d'Asie du Sud peuvent partager le déferlement avec lui en toute tranquillité.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN évalue le requin laiteux comme vulnérable (évalué en 2020), avec une tendance de population décroissante, sur la base d'un déclin estimé de 30 à 49 pour cent sur trois générations, causé presque entièrement par la pêche. La famille des Carcharhinidae ayant été inscrite dans son intégralité, l'espèce figure à l'Annexe II de la CITES depuis novembre 2023, bien que ses ailerons de faible valeur n'aient jamais été la cible du commerce. Elle n'est pas inscrite à la Convention sur les espèces migratrices et aucun pays ne la protège nommément.

La pression est constante plutôt que spectaculaire. Les requins laiteux sont capturés au filet maillant, à la senne de plage, au chalut et à la palangre dans la quasi-totalité de leur aire de répartition, en tant que cible et en tant que prise accessoire, et ils sont le requin le plus débarqué dans les pêcheries artisanales du Sénégal, de la Gambie, d'Oman, du Pakistan, de l'Inde et du Sri Lanka. La chair est consommée fraîche, séchée ou salée ; les ailerons partent vers les catégories basses du commerce ; et le foie est transformé en huile en quelques endroits. L'Australie fait exception, où l'espèce n'est qu'une prise accessoire mineure des pêcheries de crevettes et de filets maillants du nord, et la population y est considérée comme stable.

Le cycle de vie rapide gagne du temps mais pas l'immunité : l'effort de pêche côtier ne cesse d'augmenter et les nourriceries côtières disparaissent au profit des ports, des bassins à crevettes et du défrichement des mangroves. L'espèce est un indicateur de ce qui arrive aux petits requins pour lesquels personne ne milite, un thème repris sur pourquoi les requins sont en danger.

Espèces similaires et parents proches

Le requin laiteux est l'un des sept requins à nez pointu du genre Rhizoprionodon, tous de petits requins-requiem élancés au long museau, dotés des mêmes pores agrandis derrière la bouche. Le requin à nez pointu gris partage son aire du golfe Persique à l'Indonésie et c'est celui avec lequel il est le plus souvent confondu sur les marchés ; le requin à nez pointu australien le remplace dans tout le nord de l'Australie et compte parmi les requins qui mûrissent le plus vite. En Amérique, le groupe est représenté par le requin à nez pointu de l'Atlantique, avec ses flancs tachetés de blanc, le requin à nez pointu des Antilles, le requin à nez pointu brésilien et le requin à nez pointu du Pacifique, qu'il ne rencontre jamais.

Le sosie qui compte est le requin nez-de-pelle, Scoliodon laticaudus, qui occupe la même niche côtière de l'Inde à la Chine et se retrouve dans les mêmes filets. Il est plus petit, avec un museau aplati en forme de pelle, de minuscules yeux et de très courts sillons labiaux, et appartient à un genre différent doté d'un placenta encore plus évolué. En Afrique de l'Ouest, la confusion se fait avec les jeunes requins à pointes noires et les petits émissoles du plateau, qui ont des museaux plus émoussés et sont dépourvus de la rangée de pores.

• Grey Sharpnose Sharkfiche espèce
• Australian Sharpnose Sharkfiche espèce
• Requin à nez pointu de l'Atlantiquefiche espèce
• Caribbean Sharpnose Sharkfiche espèce
• Requin à nez pointu brésilienfiche espèce
• Requin nez-de-pellefiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 22 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.