Requin grande gueule

• Longueur maximaleEnviron 5,5 m (18 pieds) confirmés ; les chiffres plus élevés ne sont pas vérifiés
• PoidsJusqu'à environ 1 215 kg (2 680 lb) pour un requin de juste sous 5 m
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge n'existe
• ProfondeurDe 5 m à au moins 1 000 m (16–3 300 pieds) ; surtout 12–200 m
• Régime alimentaireKrill, copépodes, crevettes, méduses
• Statut UICNPréoccupation mineure (évalué en 2018)

Comment reconnaître un requin grande gueule

Rien d'autre dans la mer ne ressemble à cela. La tête est énorme et arrondie, représentant un quart ou plus du corps, avec un museau court et large et une bouche qui s'ouvre tout à l'avant plutôt qu'en dessous. Chez un grand adulte, cette bouche mesure plus d'un mètre de large et les mâchoires peuvent se projeter vers l'avant. Le long de l'intérieur de la mâchoire supérieure court une bande pâle et argentée ; on a longtemps cru qu'elle brillait pour attirer le plancton, mais le tissu ne contient aucun organe lumineux et on la considère aujourd'hui simplement réfléchissante.

Derrière la tête, le corps est mou, flasque et s'effile. La première nageoire dorsale est basse et placée bien en arrière, la seconde est petite, les nageoires pectorales sont longues et arrondies, et la nageoire caudale est fortement asymétrique, avec un lobe supérieur long et un lobe inférieur bien plus court : pas la queue en croissant de ses cousins les requins maquereaux. Une peau lâche, des muscles gorgés d'eau et un squelette faiblement calcifié caractérisent un animal qui dérive plus qu'il ne nage.

La couleur est noir bleuté foncé, noir brunâtre ou grise sur le dessus, avec une transition nette vers le blanc en dessous ; les bords d'attaque des nageoires sont souvent pâles. Dans la bouche se trouvent environ 50 rangées de minuscules dents crochues sur la mâchoire supérieure et 75 sur l'inférieure, aucune ne dépassant quelques millimètres, et les arcs branchiaux portent des rangées de papilles en forme de doigts couvertes de denticules cutanés qui font office de tamis. Ni le requin pèlerin, avec son museau pointu et ses énormes fentes branchiales, ni le requin-baleine tacheté ne pourraient être confondus avec lui de près.

Quelle taille atteint le requin grande gueule ?

Le requin grande gueule est le plus petit des trois requins filtreurs, mais reste un animal imposant. Les spécimens mesurés par les scientifiques atteignent environ 5,5 m (18 pieds) ; des chiffres plus élevés de 6 ou 7 m apparaissent dans des rapports de pêche et de presse, mais aucun n'a été confirmé par une mesure publiée, si bien que nous retenons 5,5 m comme maximum fiable. Le mâle original d'Hawaï mesurait 4,46 m ; le mâle suivi au large de la Californie en 1990 mesurait 4,94 m ; la femelle entrée dans la baie de Hakata, au Japon, en 1994, mesurait 4,71 m pour 1 040 kg. Le poids publié le plus élevé est d'environ 1 215 kg (2 680 lb) pour un requin de juste sous 5 m. La barre ci-dessous compare cette taille à un plongeur de 1,8 m.

Les femelles deviennent plus grandes que les mâles. Les mâles semblent atteindre leur maturité vers 4 m et les femelles vers 5 m, ce qui signifie qu'une femelle de 4 m est encore une adolescente. Le plus petit requin grande gueule nageant librement jamais recensé mesurait un peu moins de 2 m, si bien que les petits naissent probablement entre 1,5 et 1,8 m, même si aucun nouveau-né n'a jamais été trouvé. La plupart des animaux recensés mesurent entre 3 et 5 m, et les plus grands sont presque tous des femelles issues de la pêcherie au filet dérivant de l'est de Taïwan.

Où vit le requin grande gueule

La carte des observations du requin grande gueule est en réalité une carte des endroits où l'on pêche en eaux profondes. Les spécimens confirmés proviennent des trois grands océans, presque tous entre environ 40°N et 40°S : le Pacifique, du Japon, d'Hawaï et de Californie vers le sud jusqu'au Mexique, à l'Équateur et au Pérou ; le Pacifique occidental, de Taïwan, des Philippines, du Vietnam et de l'Indonésie jusqu'à l'Australie-Occidentale ; l'océan Indien au large de l'Afrique du Sud ; et l'Atlantique au large du Brésil, du Sénégal et de Porto Rico. Taïwan à lui seul représente bien plus de la moitié de tous les signalements, grâce à une pêcherie au filet dérivant au large de Hualien, calée là où les requins se nourrissent au printemps.

L'espèce est océanique, vivant en haute mer plutôt que sur le plateau continental, et se déplace de haut en bas dans la colonne d'eau plutôt que de rester à une profondeur fixe. Le seul animal suivi, relâché au large de Dana Point, en Californie, en octobre 1990, passait ses journées entre 120 et 166 m et ses nuits entre 12 et 25 m, remontant au crépuscule et redescendant à l'aube au rythme du plancton dont il se nourrit. D'autres captures situent l'espèce jusqu'à 1 000 m de profondeur, et la vieille affirmation d'un requin vivant à 15 000 pieds (4 600 m) n'a aucun fondement.

On ignore si les requins grande gueule migrent. Les captures taïwanaises et les échouages philippins se concentrent tous deux entre mars et juin, ce qui suggère un déplacement saisonnier le long du courant de Kuroshio, mais aucun animal n'a été marqué assez longtemps pour le prouver.

Que mange le requin grande gueule et comment se nourrit-il ?

Les requins grande gueule mangent du plancton, et surtout d'un seul type : les crevettes euphausiacées appelées krill. Les estomacs examinés jusqu'ici étaient remplis de krill, avec de plus petites quantités de copépodes, de crevettes pélagiques et de méduses, y compris les siphonophores urticants dont peu d'autres animaux se soucient. Ce n'est pas un régime omnivore, comme le disaient d'anciens récits, mais un régime spécialisé visant les essaims de la couche de diffusion profonde.

La manière dont le requin les récolte est débattue depuis les années 1980. Un requin pèlerin nage simplement bouche ouverte, une méthode appelée filtration par bélier. Le corps mou, la queue faible et les mâchoires lâches et extensibles du requin grande gueule rendent cela peu probable, et des chercheurs japonais qui ont étudié le mécanisme de la mâchoire ont conclu en 2008 qu'il s'agit d'un mode d'alimentation par engloutissement, plus proche d'un rorqual dans sa méthode : le requin s'approche d'un essaim, projette ses mâchoires vers l'avant et les ouvre, aspire un grand volume d'eau et de proies, puis referme la bouche et expulse l'eau à travers les papilles branchiales, qui retiennent le krill. La bande réfléchissante à l'intérieur de la mâchoire supérieure pourrait attirer les proies ou ne servir à rien ; l'idée du leurre repose sur l'affirmation discréditée qu'elle brille.

L'alimentation suit l'horloge du plancton. Le requin de Dana Point remontait à moins de 15 m de la surface chaque nuit et redescendait à chaque aube, et les filets dérivants de surface de Taïwan ne capturent des requins grande gueule qu'entre le crépuscule et l'aube. Notre page sur les requins filtreurs compare les trois méthodes.

Comportement, sens et prédateurs

Presque tout ce que l'on sait d'un requin grande gueule vivant provient d'un seul animal, le mâle de 4,94 m hissé dans un filet maillant au large de Dana Point le 21 octobre 1990, maintenu vivant dans le port, équipé de deux émetteurs acoustiques et suivi pendant 50 heures. Il nageait lentement, à environ 1,5 à 2 km/h, et ses déplacements verticaux correspondaient à la couche de diffusion profonde. Tout en lui suggère un nageur lent et peu efficace qui économise son énergie en dérivant au gré des courants.

La flottabilité l'y aide. Comme le requin pèlerin, le requin grande gueule possède un foie très volumineux et riche en huile, et son corps de faible densité ainsi que son squelette peu calcifié font qu'il n'a pas besoin d'un mouvement constant vers l'avant pour maintenir sa profondeur. Les yeux sont relativement grands pour un requin lamniforme, une adaptation à la pénombre de la zone mésopélagique, et la muqueuse buccale est richement innervée. Rien n'indique un comportement social ; tous les signalements concernent des animaux solitaires.

Le requin grande gueule est la proie d'animaux qui ne s'attaquent pas à la plupart des autres requins. En août 1998, au large de Manado, en Indonésie, trois cachalots ont été photographiés en train d'attaquer en surface un requin grande gueule de 5 m, le percutant et lui mordant la région branchiale. Presque tous les spécimens portent les cicatrices rondes en forme de cratère du squalelet féroce, parfois par dizaines, comme on peut s'y attendre pour tout animal qui passe ses nuits là où ce requin chasse.

Reproduction et longévité

Ici, la réponse honnête est que l'on ne sait presque rien. Le requin grande gueule est un requin lamniforme, et tous les lamniformes dont la reproduction a été étudiée sont vivipares sans placenta et pratiquent l'oophagie : les embryons éclosent à l'intérieur de la mère et se nourrissent des œufs non fécondés qu'elle continue de produire. Les grands utérus et les ovaires remplis d'œufs du requin grande gueule correspondent à ce schéma. Mais aucune femelle gravide n'a jamais été examinée, aucun embryon n'a jamais été observé, et la taille des portées, la gestation, la saison de mise bas et les nurseries restent inconnues.

Ce que l'on peut affirmer est mince. Les mâles semblent atteindre leur maturité vers 4 m, à en juger par l'état de leurs ptérygopodes, et les femelles vers 5 m ; le plus petit individu nageant librement jamais connu mesurait un peu moins de 2 m. Du sperme stocké a été trouvé chez une femelle, ce qui suggère que l'accouplement et la fécondation pourraient être séparés dans le temps, comme chez d'autres requins des grands fonds qui rencontrent rarement un partenaire. Des études génétiques sur des spécimens de Taïwan, du Japon et d'ailleurs ont trouvé très peu de variation, ce qui correspond à une population unique, probablement petite, se reproduisant entre elle et répartie dans les océans du monde.

Personne n'a déterminé l'âge d'un requin grande gueule. Son parent le requin pèlerin vivrait environ 50 ans, et un grand lamniforme lent des eaux froides qui atteint sa maturité entre 4 et 5 m a peu de chances d'avoir une vie courte, mais tant que personne n'aura lu les vertèbres d'un spécimen frais, ce chiffre restera une estimation (voir combien de temps vivent les requins).

Le requin grande gueule est-il dangereux ?

Non. La base de données de SharkSider n'a jamais enregistré d'incident impliquant un requin grande gueule, et aucun autre registre n'en a non plus. Il s'agit d'un mangeur de plancton aux dents de quelques millimètres, au corps mou et à la vitesse de pointe qu'un nageur pourrait égaler. Les quelques plongeurs qui se sont trouvés dans l'eau avec un spécimen vivant, à Dana Point en 1990 et lors d'échouages aux Philippines, ont manipulé et poussé l'animal sans provoquer d'autre réaction qu'une lente tentative de fuite. Même le registre des attaques d'Hawaï, dans les eaux où l'espèce a été découverte, ne contient que des requins tigres et des requins blancs.

Le danger va dans l'autre sens. Presque tous les requins grande gueule connus de la science ont été trouvés morts ou mourants, empêtrés dans un filet dérivant, échoués sur une plage ou flottant en surface, et l'espèce est assez rare pour que chaque spécimen mérite un signalement à un musée. Si vous en voyez un un jour, notez le lieu et l'heure, photographiez-le et laissez-le tranquille ; les conseils sur les rencontres avec les requins ne s'appliquent pas à un animal qui ne pourrait pas vous mordre même s'il essayait.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

L'évaluation de 2018 de la Liste rouge de l'UICN classe le requin grande gueule en Préoccupation mineure, avec une tendance de population donnée comme inconnue. Cela ne signifie pas que l'espèce est commune ; cela signifie qu'il n'existe aucune preuve de déclin chez un animal presque jamais capturé volontairement et vivant en grande partie hors de portée des engins de pêche. Il ne figure pas à la CITES et n'a pas de place dans les annexes de la CMS.

Le seul endroit où il est capturé en nombre est l'est de Taïwan, où la pêcherie au filet dérivant de surface ciblant le poisson-lune et d'autres espèces pélagiques au large de Hualien a débarqué bien plus d'une centaine de requins grande gueule depuis les années 1990, la plupart vendus pour leur chair. En juin 2020, l'Agence des pêches de Taïwan a interdit la capture des requins grande gueule et exigé que tout individu capturé accidentellement soit relâché et signalé, l'une des rares lois au monde écrites spécifiquement pour cette espèce. Les Philippines, avec des dizaines d'échouages et de captures au filet autour de la mer de Bohol et du détroit de Burias, le couvrent dans leur interdiction générale de capturer les requins et raies menacés.

Ailleurs, les menaces sont les captures accessoires dans les filets dérivants, les sennes coulissantes et les palangres profondes, ainsi que l'effet inconnu du réchauffement des océans sur les couches de plancton que suit le requin. Une population unique à faible diversité génétique dispose de moins de marge qu'une espèce largement répandue, et si sa reproduction est aussi lente que celle du reste de son ordre, même une capture annuelle modeste pourrait avoir des conséquences. C'est un rappel qu'un requin peut être classé en Préoccupation mineure tout en restant l'un des plus rares grands animaux de la planète (voir pourquoi les requins sont menacés).

Espèces similaires et proches parents

Le requin grande gueule n'a pas de proches parents vivants. C'est la seule espèce du genre Megachasma et de la famille des Megachasmidae, et des dents fossiles montrent que le genre était déjà distinct au Miocène, il y a environ 20 millions d'années. Au sein de l'ordre des Lamniformes, les études moléculaires le placent au plus près des requins-renards, ses cousins vivants étant donc le requin-renard commun et le requin-renard à gros yeux, des chasseurs rapides de haute mer qui ne partagent rien de son mode de vie. Des parents lamniformes plus éloignés incluent le requin lutin et le requin crocodile, des curiosités des grands fonds (voir l'évolution des requins).

Les animaux auxquels on le compare sont ses compagnons filtreurs, qui sont parvenus au même mode de vie de façon indépendante. Le requin pèlerin est lui aussi un lamniforme, mais appartient à sa propre famille, les Cetorhinidae, et c'est un filtreur par bélier des eaux froides, deux fois plus long que le requin grande gueule, au museau pointu et aux énormes fentes branchiales. Le requin-baleine appartient à un ordre entièrement différent, les Orectolobiformes, et c'est un géant tacheté au dos crêté des eaux de surface chaudes qui se nourrit par succion d'une manière plus proche de celle du requin grande gueule que de celle du requin pèlerin.

• Requin pèlerinfiche espèce
• Requin-baleinefiche espèce
• Requin-renard communfiche espèce
• Requin-renard à gros yeuxfiche espèce
• Requin lutinfiche espèce
• Crocodile Sharkfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour lorsque de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 29 juillet 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.