Requin féroce

• Longueur maximale4,1 m (13,5 ft) ; signalements non confirmés jusqu'à 4,5 m
• PoidsJusqu'à 289 kg (637 lb) enregistrés
• LongévitéInconnue ; aucune estimation d'âge validée n'existe
• Répartition en profondeur10–880 m (33–2 890 ft), surtout 200–500 m
• RégimePetits poissons osseux, calmars, crevettes
• Statut UICNEn danger (évalué en 2023) ; en danger critique d'extinction en Méditerranée

Comment distinguer un requin féroce d'un requin-taureau

La plupart des gens qui voient ce requin pensent avoir affaire à un requin-taureau, et au premier coup d'œil, les deux sont difficiles à séparer : ce sont tous deux des lamniformes trapus à la tête aplatie, aux petites nageoires dorsales, avec une nageoire anale et une queue asymétrique au long lobe supérieur. Quatre détails tranchent. Le museau d'Odontaspis ferox est plus long et gonflé en un cône bulbeux ; les yeux sont nettement plus grands, comme il convient à un animal vivant dans la pénombre sous 200 m ; la première nageoire dorsale est nettement plus grande que la seconde et se trouve près des nageoires pectorales, alors que chez le requin-taureau les deux dorsales sont à peu près égales et la première est placée loin en arrière, près des pelviennes ; et les dents diffèrent.

Ces dents expliquent le nom. Chacune est une cuspide haute et fine flanquée de deux ou trois paires de petites cuspides latérales, alors que le requin-taureau n'en porte qu'une paire, et elles sont beaucoup plus nombreuses : 48 à 56 rangées à la mâchoire supérieure et 36 à 46 à l'inférieure. Ce sont des outils de préhension pour des proies petites et glissantes, et non des lames coupantes (voir combien de dents ont les requins). La couleur est gris à gris-brun dessus et plus pâle dessous, et de nombreux individus portent des taches rougeâtres sombres éparses sur les flancs, absentes chez un requin-taureau adulte.

Le seul autre membre du genre, le bigeye sand tiger (Odontaspis noronhai), est un requin océanique plus rare : des yeux encore plus grands, un corps brun chocolat uniforme et aucune tache. Un animal gris et tacheté près d'un récif ou d'un mont sous-marin est ferox.

Quelle taille atteint le requin féroce ?

C'est le plus grand membre de sa famille. Le plus grand spécimen mesuré de façon fiable faisait environ 4,1 m (13,5 ft) de long, et il existe des témoignages de pêcheurs faisant état d'animaux allant jusqu'à 4,5 m, jamais vérifiés au mètre ruban. Une femelle massive d'environ 3,7 m a été pesée à 289 kg (637 lb), ce qui montre l'importante corpulence de son tronc en forme de tonneau ; il est bien plus lourd qu'un requin-taureau de même longueur.

Les femelles sont le sexe le plus grand. Les mâles atteignent leur maturité vers 2,0 à 2,5 m et sont rarement observés au-delà de 3 m ; les femelles atteignent leur maturité entre environ 3,0 et 3,5 m et sont les animaux qui atteignent 4 m. Les nouveau-nés n'ont jamais été mesurés directement, car aucune femelle gravide n'a été examinée, mais les plus petits individus libres jamais recensés dépassent tout juste 1 m, ce qui fait estimer la taille à la naissance à environ 1,0 à 1,05 m (3,3 à 3,5 ft). C'est un très grand nouveau-né pour un requin de 4 m, ce qui laisse penser à une petite portée de jeunes bien nourris.

Le taux de croissance est inconnu : personne n'a examiné assez de vertèbres pour établir une courbe de croissance. La barre de taille ci-dessous compare le record de 4,1 m à un plongeur de 1,8 m.

Où vit le requin féroce

La répartition est mondiale mais pleine de lacunes : c'est un requin de fonds marins particuliers, et non de littoraux entiers. Il a d'abord été décrit à partir d'un spécimen de Nice en 1810, et la Méditerranée abrite encore une petite population isolée observée au large de l'Italie, de Malte, de la Grèce, de la Turquie, de la Tunisie et du Levant, où depuis le début des années 2010 des plongeurs au large de Beyrouth trouvent en été des animaux au repos à des profondeurs inhabituellement faibles. Dans l'Atlantique Est, on le trouve du golfe de Gascogne au Maroc, à Madère, au Cap-Vert et surtout aux îles Canaries, où El Hierro attire en été un rassemblement de grandes femelles ; dans l'Atlantique Ouest, il est connu de la Caroline du Nord à la Floride, du golfe du Mexique et du Brésil.

Autour de l'océan Indien, il est apparu au large de l'Afrique du Sud, de la Tanzanie, de Madagascar, des Maldives et du Sri Lanka. Dans le Pacifique, il est recensé au Japon, à Taïwan, en Indonésie, en Nouvelle-Calédonie, en Nouvelle-Galles du Sud en Australie et dans le nord de la Nouvelle-Zélande, à Hawaï et en Californie, ainsi que le long des monts sous-marins du Pacifique tropical oriental : l'île Cocos au large du Costa Rica, les Galápagos, et l'île Malpelo au large de la Colombie, dont le récif profond connu localement sous le nom de haut-fond du Monstre est l'endroit le plus fiable au monde pour en voir un.

L'habitat est la pente supérieure continentale et insulaire : affleurements rocheux, crêtes, monts sous-marins et bordures de récifs profonds, surtout entre 200 et 500 m mais dès 10 m jusqu'à environ 880 m (2 890 ft). Il préfère une eau fraîche d'environ 6 à 20 °C, si bien que dans les tropiques, il n'entre à portée de plongée que là où une eau froide remonte le long d'une paroi abrupte.

Ce que mange le requin féroce

Les mâchoires répondent à la question avant l'estomac. Des dizaines de rangées de dents étroites et crochues à cuspides latérales forment une sorte de râpe pour maintenir de petites proies qui, autrement, se tortilleraient pour s'échapper, et il n'y a rien dans la bouche pour trancher un morceau d'un grand animal. Le contenu stomacal des rares spécimens examinés le confirme : de petits poissons osseux de la pente et de la couche diffusante profonde, parmi lesquels sébastes, rascasses, poissons-lanternes et merlus, ainsi que des calmars et des crevettes. Un requin de 4 m se nourrissant de proies de la taille d'une main est inhabituel, et cela contribue à expliquer pourquoi l'espèce est si rarement capturée sur de grands appâts de palangre.

La chasse n'a jamais été observée. L'anatomie suggère une lente patrouille juste au-dessus du fond, avec des incursions dans la colonne d'eau la nuit, quand les poissons et calmars de la couche diffusante remontent. Les grands yeux captent la lumière, la tête est pleine d'électrorécepteurs pour repérer les poissons cachés dans les crevasses, et les larges nageoires pectorales ainsi que le corps épais donnent une nage en suspension, à faible vitesse, bien différente de la poursuite d'un requin-taupe bleu. L'alimentation est probablement peu fréquente : une série de petits repas étalés sur plusieurs jours plutôt qu'un seul grand repas.

Comportement, sens et flottabilité

Les plongeurs qui ont croisé ce requin à Malpelo, El Hierro ou Beyrouth décrivent tous le même animal : sans hâte, tolérant à une approche lente, susceptible de passer à portée de bras avant de reprendre son circuit le long de la paroi. Il n'adopte ni la posture d'un requin de récif menacé, ni la fuite, ce qui a rendu les rares sites accessibles propices à la photo-identification : les individus sont reconnus à leurs taches et à leurs cicatrices cicatrisées, et les mêmes requins ont été revus à El Hierro pendant plusieurs étés consécutifs.

La flottabilité fonctionne différemment de celle du requin-taureau. Cette espèce avale de l'air en surface et le retient dans l'estomac pour rester immobile en pleine eau ; le requin féroce, qui vit des centaines de mètres plus bas, s'appuie au contraire sur un énorme foie riche en huile qui le rapproche d'une densité neutre, ce qui lui permet de planer d'un lent battement de queue.

Les sens sont ceux, typiques des lamniformes, adaptés à l'obscurité : de grands yeux dotés d'une couche réfléchissante, un museau hérissé d'ampoules de Lorenzini pour capter les champs électriques des proies cachées, et un odorat qui agit sur des centaines de mètres dans le sens du courant, et non sur les kilomètres de la légende (voir à quelle distance les requins sentent le sang). Des groupes allant jusqu'à cinq individus ont été observés ensemble, et les rassemblements estivaux à El Hierro, dominés par des femelles porteuses de morsures d'accouplement récentes, semblent de nature reproductive, bien que personne n'ait jamais observé l'espèce s'accoupler.

Reproduction et longévité : ce que personne n'a vu

Ici, l'honnêteté compte plus que le détail. Dans les deux siècles écoulés depuis que Risso a nommé l'espèce, aucun requin féroce gravide n'a été disséqué, si bien que la taille de la portée, la gestation et la saison de mise bas ne sont pas connues. Le mode de reproduction est déduit de sa famille : le requin-taureau est ovovivipare avec oophagie et cannibalisme intra-utérin, c'est-à-dire que les œufs éclosent à l'intérieur de la mère, le plus gros embryon de chaque utérus dévore ses frères et sœurs puis une réserve d'œufs non fécondés, et deux petits naissent par portée (comparer avec les quatre façons dont se reproduisent les requins). Une taille de naissance d'environ 1 m est exactement ce que prédit cette stratégie, ce qui fait qu'une portée de deux, peut-être un peu plus, après une gestation d'un an ou davantage, est l'hypothèse de travail retenue.

Les tailles de maturité sont connues à partir des gonades d'animaux capturés : les mâles vers 2,0 à 2,5 m, les femelles vers 3,0 à 3,5 m. Convertir ces tailles en âges n'est pas encore possible, car aucune étude de croissance n'a été publiée, mais un requin né à un mètre et atteignant sa maturité au-delà de 3 m en eau froide mettra probablement bien plus d'une décennie à se reproduire et vivra sans doute plusieurs décennies (combien de temps vivent les requins explique pourquoi les espèces des eaux profondes et froides comptent parmi les plus lentes).

Les nourriceries sont inconnues. Les juvéniles sont rares dans toutes les collections, ce qui suggère qu'ils occupent des profondeurs différentes de celles des adultes et que les observations sur les sites de plongée, presque toutes de grandes femelles, ne montrent qu'un coin du cycle de vie. Une espèce qui produit quelques petits tous les quelques années et atteint sa maturité tardivement n'a presque aucune capacité à absorber la mortalité liée à la pêche, ce qui détermine son statut sur la Liste rouge.

Le requin féroce est-il dangereux pour l'homme ?

Non. Aucune morsure n'est répertoriée nulle part dans le monde, et la base de données de SharkSider ne comporte aucun incident attribué à l'espèce, comme on peut s'y attendre d'un animal lent et vivant en eaux profondes, aux dents conçues pour des poissons de la taille d'un doigt. Les plongeurs qui partagent une paroi avec lui à Malpelo, Cocos, El Hierro ou au large de Beyrouth décrivent un requin qui les ignore ou les observe avant de poursuivre son chemin. La gueule hérissée de dents dentelées paraît alarmante en photo, exactement comme chez le requin-taureau, et a valu à l'animal la même réputation imméritée ; le nom latin ferox, féroce, était la réaction de Risso à ces dents, et non à un quelconque comportement.

Une confusion mérite d'être clarifiée. Le nom sud-africain de ce requin est requin-taureau à queue bosselée, mais les morsures de « raggedtooth » ou « raggie » recensées sur la page des attaques en Afrique du Sud concernent le requin-taureau (Carcharias taurus), qui vit sur les récifs peu profonds où pêcheurs et surfeurs le croisent. Aucune ne concerne Odontaspis ferox. Si un requin féroce venait un jour à blesser quelqu'un, ce serait presque certainement un animal capturé se débattant sur un pont. Il figure sur la liste des requins ne présentant pas de risque réel ; le danger va entièrement dans l'autre sens.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation et menaces

La Liste rouge de l'UICN évalue le requin féroce comme En danger à l'échelle mondiale (2023, en hausse par rapport à Vulnérable en 2020), en raison de la baisse des taux de capture et d'une biologie incapable de la compenser, et comme En danger critique d'extinction dans son évaluation méditerranéenne distincte, où la population est réduite et où les flottilles de palangre et de chalutage en eaux profondes sont denses. Il ne figure ni sur la CITES ni sur la Convention sur les espèces migratrices, si bien qu'aucun contrôle international du commerce n'existe.

La protection légale est inégale mais réelle. En Méditerranée, l'espèce figure à l'Annexe II du protocole relatif aux aires spécialement protégées de la Convention de Barcelone, et depuis 2012 la Commission générale des pêches pour la Méditerranée impose à ses membres de la relâcher vivante et interdit son débarquement ou sa vente. La Nouvelle-Galles du Sud la classe En danger critique d'extinction au titre de sa loi sur la gestion des pêches, sous le nom local de requin nourrice de Herbst. Ses meilleurs bastions sont protégés pour d'autres raisons : Malpelo est un sanctuaire colombien classé au patrimoine mondial, l'île Cocos un parc national costaricien, et la réserve d'El Hierro a été créée pour les plongeurs et les pêcheurs locaux avant même que l'on sache que des requins s'y rassemblaient.

Les menaces sont les captures accidentelles sur les palangres de fond et de mi-eau posées pour le merlu, l'espadon et les requins d'eau profonde, le chalutage profond sur les habitats de pente, et l'arithmétique d'un reproducteur lent vivant sur des monts sous-marins isolés qu'un seul navire peut épuiser. Les tendances se lisent dans les livres de bord et les comptages sur les sites de plongée, et toutes deux pointent vers le bas en Méditerranée et au large de l'Australie. La perspective plus large figure sur notre page consacrée à pourquoi les requins sont en danger.

Parents et espèces qui lui ressemblent

Seules trois espèces vivantes composent la famille des Odontaspididae. Le requin-taureau (Carcharias taurus) est celui des eaux peu profondes, avec un museau plus court, des yeux plus petits, des dents à une seule cuspide latérale et des nageoires dorsales de taille égale ; le bigeye sand tiger (Odontaspis noronhai) est l'espèce océanique, brun chocolat, aux yeux énormes et connue seulement de quelques dizaines de spécimens. Les trois partagent la gueule hérissée de dents saillantes et le long lobe caudal supérieur.

Plus loin dans l'arbre des lamniformes se trouvent les autres curiosités des eaux profondes qu'une palangre de fond pourrait ramener aux côtés d'un requin féroce : le requin lutin, avec son museau en lame et ses mâchoires protractiles ; le petit requin crocodile, qui possède des dents en aiguille semblables mais réduites à un animal d'un mètre ; et le filtreur requin grande gueule. Le grand requin blanc et les requins-taupes sont eux aussi des parents, mais personne ne confond un requin de pente en suspension avec un chasseur de phoques aux dents tranchantes.

• Requin-taureaufiche espèce
• Requin lutinfiche espèce
• Crocodile Sharkfiche espèce
• Requin grande gueulefiche espèce
• Requin pèlerinfiche espèce
• Grand requin blancfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe qui se consacre à la recherche sur les requins et rend la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès que de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches paraissent.

Publié le 27 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.