Requin épineux du Pacifique

• Longueur maximale4 m (13 ft) ; femelles matures à 2,5–3 m
• Poids266 kg (586 lb) pour une femelle de 3 m, le plus lourd jamais pesé
• LongévitéJamais mesurée ; aucune étude d'âge validée n'existe
• Profondeur11–1 100 m (36–3 600 ft), généralement en dessous de 200 m
• Régime alimentairePoissons osseux, petits requins, chimères, poulpes, calmars
• Statut UICNDonnées insuffisantes (évalué en 2017)

Comment reconnaître un requin épineux du Pacifique

Il suffit de passer la main sur le flanc pour l'identifier, même s'il vaut mieux s'en abstenir : la peau est couverte de denticules dispersés, non superposés, en forme d'épine de rose, chacun s'élevant en pointe depuis une base étoilée, et suffisamment coupants pour érafler la peau. Aucun autre requin du Pacifique oriental ne donne cette sensation.

La silhouette est tout aussi étrange. Le corps est épais, mou et cylindrique, se rétrécissant vers un pédoncule caudal robuste, avec une tête courte et aplatie, des narines très écartées sous de petits replis de peau, et de petits yeux dépourvus de membrane nictitante. Il n'y a pas de nageoire anale du tout, et les deux petites nageoires dorsales, sans épine, sont si reculées qu'elles se trouvent toutes deux en arrière de l'origine des nageoires pelviennes, presque au-dessus de la queue. La cinquième fente branchiale est la plus longue, une autre particularité anatomique qui mérite d'être vérifiée.

La couleur va du brun uni au gris, parfois avec un reflet violacé, plus pâle en dessous et autour de la bouche, avec un bord postérieur sombre sur les nageoires. Les mâchoires sont larges et portent environ 21 à 25 rangées de dents en haut et 20 à 27 en bas ; chaque dent est une lame basse dotée d'une forte cuspide principale inclinée, flanquée de jusqu'à trois petites cuspides secondaires de chaque côté, conçue pour saisir et cisailler des proies molles. Le seul requin avec lequel il puisse vraiment être confondu est son cousin de l'Atlantique et de l'océan Indien, le squale bouclé, dont les denticules sont bien plus grands, moins nombreux et souvent soudés en plaques.

Quelle taille atteignent les requins épineux du Pacifique ?

Le plus grand requin épineux du Pacifique signalé de manière fiable mesurait environ 4 m (13 ft 1 in) de longueur totale, ce qui en fait le plus grand membre de sa petite famille et un requin véritablement grand selon n'importe quel critère. La plupart des individus rencontrés sont nettement plus courts. Les mâles atteignent leur maturité vers 2 m et les femelles entre 2,5 et 3 m, si bien qu'un adulte, mâle ou femelle, mesure généralement entre 1,8 et 3 m plutôt que de s'approcher du maximum.

Le poids est encore plus rarement enregistré que la longueur, car les requins épineux du Pacifique remontent dans des chaluts et des filets maillants qui ne sont jamais posés pour eux. L'individu le plus lourd jamais recensé est une femelle d'environ 3 m qui pesait 266 kg (586 lb). C'est une masse considérable pour cette longueur, ce qui reflète sa morphologie : un animal mou, en forme de tonneau, doté d'un énorme foie rempli d'huile, plutôt qu'un nageur profilé.

Les nouveau-nés mesurent de 40 à 45 cm, petits par rapport à la taille adulte, ce que l'on attend d'une espèce qui produit d'énormes portées plutôt qu'une poignée de petits bien développés. Les juvéniles paraissent plus flasques et moins massifs que les adultes et sont rarement observés ; la plupart des observations en eaux peu profondes dans le canyon de Monterey concernent des subadultes et des adultes. En bas, l'échelle compare ce maximum de 4 m à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les requins épineux du Pacifique

Le requin épineux du Pacifique est un animal du Pacifique, signalé par foyers dispersés tout autour de ce bassin. À l'ouest, il est connu du Japon, de Taïwan, des Palaos, de Nouvelle-Calédonie, des Tonga, de l'est et du sud de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande. À l'est, il apparaît au large d'Hawaï, depuis l'Oregon et la Californie vers le sud à travers le golfe de Californie au Mexique, autour des îles Cocos et Galápagos, et du Costa Rica jusqu'au Pérou et au Chili.

L'habitat est plus homogène que ne le suggère la carte. C'est un requin des talus continentaux et insulaires, des canyons sous-marins et des flancs de monts sous-marins, où il évolue juste au-dessus de fonds vaseux ou sableux. Les observations vont de 11 à environ 1 100 m, avec quelques signalements plus profonds encore, mais l'espèce vit normalement à quelques centaines de mètres de profondeur, dans une eau froide d'environ 5,5 à 11 °C.

Deux endroits dérogent à cette règle et ont rendu l'espèce observable. Le canyon de Monterey, au large du centre de la Californie, rapproche les eaux profondes de la côte, et des requins épineux du Pacifique y sont observés toute l'année, à seulement 15 à 35 m, parfois en groupes de trente individus ou plus. En 2024, des chercheurs ont documenté un rassemblement comparable sur des monts sous-marins au large du Panama pacifique. Ces deux sites suggèrent que l'espèce se regroupe bien plus souvent que ne le laissent penser les rares mentions de musée.

Que mangent les requins épineux du Pacifique et comment chassent-ils

Pour un requin d'apparence léthargique, le requin épineux du Pacifique capture des proies étonnamment robustes. Le contenu stomacal comprend des merlus, des sébastes, des harengs, des maquereaux et des flets parmi les poissons osseux ; des aiguillats, de jeunes requins griset et de petites roussettes des grands fonds parmi les cartilagineux ; des chimères, auxquelles peu de prédateurs s'attaquent en raison de leur épine dorsale venimeuse ; et un approvisionnement régulier en poulpes et en calmars.

Le mécanisme est l'aspiration. La bouche est relativement petite, mais le pharynx qui la prolonge est immense, et l'appareil hyoïdien est conçu pour s'abaisser rapidement, créant une chute de pression qui aspire l'eau et la proie ensemble. Un requin incapable de distancer un sébaste à la nage peut néanmoins le capturer à l'arrêt s'il parvient à s'en approcher suffisamment, et dans l'obscurité d'une paroi de canyon à 400 m, s'approcher est la partie facile.

Une fois la proie à l'intérieur, les dents basses en forme de lame, munies de leurs cuspides secondaires, la maintiennent et la tranchent. L'alimentation se concentre autour du crépuscule et pendant la nuit, au rythme de la remontée des bancs de poissons que suit le requin. Les vidéos prises à Monterey montrent des animaux presque immobiles au-dessus du fond le jour, puis remontant dans la colonne d'eau à mesure que la lumière décline. Les ampoules de Lorenzini de ce museau large et plat constituent le sens le plus important à ces profondeurs, où la vue est presque inutile.

Comportement, sens et adaptations

Les requins épineux du Pacifique suivent un rythme vertical quotidien. Un suivi acoustique dans le canyon de Monterey a montré que les requins se reposent le jour dans des eaux profondes et froides, en quelques endroits privilégiés, puis remontent le long des parois du canyon vers des eaux moins profondes au crépuscule, avant de redescendre avant l'aube. Ils sont le plus actifs pendant les heures encadrant l'obscurité et passent le reste du temps à peine à bouger, une stratégie de faible dépense énergétique courante chez les requins des talus profonds.

Les rassemblements sont l'élément le plus intéressant. La plupart des requins des grands fonds sont solitaires, mais des requins épineux du Pacifique ont été observés à plusieurs reprises à Monterey en groupes lâches de plus de trente individus dans une même petite zone, apparemment utilisée comme refuge diurne plutôt que comme zone d'alimentation. Personne ne sait ce qui maintient le groupe soudé ; rien n'indique de chasse coopérative, et aucun tri par taille ou par sexe n'a été démontré.

Sur le plan physiologique, l'espèce est adaptée aux profondeurs pauvres en oxygène. Elle tolère les couches à faible teneur en oxygène du Pacifique oriental qui excluent la plupart des grands prédateurs, ce qui lui offre de fait tout un bassin océanique où chasser sans concurrence. Un foie très volumineux et de faible densité assure une flottabilité sans effort, les petits yeux sont dotés d'un tapetum réfléchissant, et les denticules dermiques épineux servent presque certainement d'armure contre les requins plus grands qui partagent le même talus. Tout cela fait de cet animal un consommateur d'énergie très économe pour sa taille.

Reproduction et longévité

Le requin épineux du Pacifique est ovovivipare, ou, en termes modernes, vivipare aplacentaire à vésicule vitelline. Les œufs éclosent à l'intérieur de l'utérus de la mère et les embryons vivent de leur propre vitellus jusqu'à la naissance ; il n'y a pas de placenta ni de réserve d'œufs supplémentaires dont les petits pourraient se nourrir, si bien que la contribution de la mère intervient avant la gestation plutôt que pendant celle-ci. Les sources qui qualifient simplement l'espèce de vivipare emploient le sens ancien et plus large du mot.

La fécondité est l'élément le plus frappant. Une seule femelle examinée portait 114 embryons, la plus grande portée jamais recensée dans la famille et l'une des plus importantes chez tous les requins. Comme il ne s'agit que d'un seul cas, on ne sait rien de la taille normale des portées, et il serait erroné de considérer 114 comme typique. Les petits naissent avec 40 à 45 cm.

Tout le reste du cycle reproductif n'a pas été documenté : il n'existe pour cette espèce ni saison d'accouplement établie, ni durée de gestation, ni site de mise bas, ni zone de nourricerie connus. L'âge et la croissance sont tout aussi méconnus. Aucune étude d'âge validée n'a été publiée, si bien que la longévité reste réellement inconnue, et tout chiffre cité a été emprunté à un autre requin des grands fonds. À en juger par des parents de taille et de profondeur similaires, une croissance lente et une longue vie sont probables, ce qui rend justement une pêcherie difficile à gérer (voir combien de temps vivent les requins).

Les requins épineux du Pacifique sont-ils dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données de SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce, et aucun autre registre non plus. Des plongeurs du canyon de Monterey et des Palaos se sont approchés à plusieurs reprises de requins épineux du Pacifique à faible distance : la réaction habituelle est que l'animal tolère l'intrusion un moment, puis s'éloigne tranquillement vers des eaux plus profondes. Il est lent, ne montre aucun intérêt pour quoi que ce soit de la taille d'une personne, et passe l'immense majorité de sa vie des centaines de mètres sous n'importe quel nageur.

Le seul véritable danger vient de sa peau. Ces denticules en forme d'épine ouvrent une entaille superficielle sur une main non protégée, et les pêcheurs qui hissent à bord un requin épineux du Pacifique apprennent vite à le manipuler avec des gants et une corde à la queue. Même cela relève du risque de la capture, pas du comportement du requin. Sur la très courte liste des grands requins dont personne n'a à s'inquiéter, celui-ci figure en bonne place, aux côtés des autres espèces des talus profonds, sur notre page consacrée aux requins les moins dangereux.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

L'UICN a évalué le requin épineux du Pacifique en 2017 et l'a classé dans la catégorie Données insuffisantes, ce qui signifie exactement ce que cela dit : il n'y a pas assez d'informations pour juger si la population est stable ou en déclin. Les observations arrivent une par une ou deux par deux sur une aire de répartition immense, il n'existe de série chronologique d'abondance nulle part ailleurs qu'à Monterey, et l'espèce est facilement confondue avec le squale bouclé dans les statistiques de capture, si bien que même les chiffres bruts ne sont pas fiables.

La pression de pêche directe est faible. La chair est molle et de faible valeur commerciale, si bien qu'aucune flotte ne cible l'espèce, et la plupart des captures sont des prises accessoires dans des chaluts de fond, des filets maillants profonds et des palangres posés pour d'autres poissons. Une évaluation halieutique australienne a jugé sur cette base le risque pour le stock local négligeable. Face à cela se trouve un cycle de vie qui paraît fragile : grande taille, maturité tardive, eaux froides et profondes et, selon toute probabilité, croissance lente.

Deux choses changeraient la donne. La première est un signalement au niveau de l'espèce par les pêcheries d'eaux profondes tout autour du bassin Pacifique, afin que les captures d'Echinorhinus cessent de disparaître dans une catégorie générique de requins. La seconde est une étude d'âge et de croissance validée, sans laquelle aucune limite de capture ne peut être fixée avec confiance. D'ici là, ce requin reste dans la vaste zone grise des espèces des grands fonds dont on ne sait ni qu'elles sont menacées, ni qu'elles sont hors de danger, un thème qui traverse notre page sur pourquoi les requins sont en danger.

Espèces similaires et proches parents

La famille des Echinorhinidae ne compte que deux espèces vivantes, et l'autre est le squale bouclé de l'Atlantique, de la Méditerranée et de l'océan Indien. Les deux se ressemblent par la forme, la taille et les mœurs, et la différence fiable réside dans la peau : les denticules du squale bouclé sont grands, épars et parfois soudés en plaques atteignant 1,5 cm, tandis que ceux du requin épineux du Pacifique sont plus petits, bien plus nombreux et jamais soudés. Leurs aires de répartition se chevauchent à peine, si bien qu'un Echinorhinus dans le Pacifique est presque toujours cette espèce.

Au-delà de la famille, les plus proches parents sont les squales de l'ordre des Squaliformes, et le requin épineux du Pacifique partage avec eux l'absence de nageoire anale et les deux nageoires dorsales, épineuses ou non, situées très en arrière. Le pailona commun, le squale liche et l'immense requin dormeur du Pacifique occupent les mêmes profondeurs de talus dans le même océan. Il ne faut pas confondre cette espèce avec la centrine épineuse, un petit squale rugueux et bossu des eaux australiennes et néo-zélandaises qui partage une partie du nom mais aucune parenté. Au fond du canyon, l'animal le plus souvent confondu avec un requin épineux du Pacifique est un jeune requin griset, qui possède six fentes branchiales et une seule nageoire dorsale.

• Squale boucléfiche espèce
• Requin grisetfiche espèce
• Requin dormeur du Pacifiquefiche espèce
• Pailona communfiche espèce
• Squale lichefiche espèce
• Centrine épineusefiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 23 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.