Requin du Groenland

• Longueur maximale6,4 m (21 ft) ; les signalements jusqu'à 7,3 m ne sont pas confirmés
• PoidsJusqu'à environ 1 000 kg (2 200 lb)
• LongévitéAu moins 272 ans ; meilleure estimation environ 392 (fourchette 272–512)
• ProfondeurDe la surface à 2 200 m (7 200 ft)
• Régime alimentairePoissons, phoques, calmars, charognes
• Statut UICNVulnérable (évalué en 2019)

Comment reconnaître un requin du Groenland

Un requin du Groenland ressemble moins à un requin qu'à un tronc à la dérive. Le corps est un cylindre épais, le museau est court et arrondi, et la bouche est petite pour un animal de cette carrure. Les deux nageoires dorsales sont basses, de taille à peu près égale et dépourvues d'épines, ce qui distingue les requins dormeurs des aiguillats du même ordre. Il n'y a pas de nageoire anale. La queue est courte et large, avec un lobe inférieur bien développé pour un requin des grands fonds, et les nageoires pectorales sont de petites pagaies placées bas sur les flancs.

La couleur est variable et aide rarement : les individus vont du gris ardoise au brun violacé, presque noir, parfois avec des bandes sombres transversales ou des taches claires éparses. Regardez plutôt l'œil. Il est minuscule, avec un spiracle derrière lui, et chez la plupart des animaux du nord, un copépode pâle, Ommatokoita elongata, pend de la cornée comme un petit pompon. Le parasite cicatrise l'œil, mais le requin chasse à l'odorat dans une quasi-obscurité et ne semble pas souffrir de l'absence de vue (voir les requins sont-ils aveugles ?).

Les dents lèvent tout doute. La mâchoire supérieure porte une cinquantaine de dents étroites en pointe qui retiennent la proie ; la mâchoire inférieure porte un nombre similaire de dents larges et carrées, aux cuspides inclinées vers l'extérieur, formant un tranchant continu. Seul son proche parent, le requin dormeur du Pacifique, partage cette disposition, et les deux se distinguent surtout par leur aire de répartition.

Quelle taille atteignent les requins du Groenland ?

Les plus grands requins du Groenland réellement posés sur un pont et mesurés faisaient environ 6,4 m (21 ft) de long, et un poisson de cette taille pèse environ 1 000 kg. Des signalements de spécimens de 7,3 m existent, mais aucun n'a été accompagné d'une mesure vérifiée. Seuls le grand requin blanc et une poignée d'autres espèces atteignent une taille comparable, et aucune d'elles ne vit dans une eau aussi froide.

La plupart des requins du Groenland capturés à la palangre ou dans les filets à flétan sont bien plus petits, typiquement entre 2,5 et 4,5 m, car les géants vivent en profondeur et sont rarement pêchés. Les nouveau-nés mesurent environ 40 cm. Les mâles atteignent leur maturité vers 3 m et les femelles vers 4 m, et comme l'espèce ne grandit que d'environ un centimètre par an, une femelle de 4 m a déjà vécu bien plus d'un siècle. Ce rythme de croissance la distingue de tous les autres requins de notre page sur la longévité. La barre ci-dessous compare le maximum de 6,4 m à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les requins du Groenland

C'est le seul requin qui vit toute l'année en eau arctique. Son aire principale est l'Atlantique Nord et l'océan Arctique : la baie de Baffin, le détroit de Cumberland et le détroit d'Hudson au Canada, les fjords du Groenland, les pentes profondes au large de l'Islande, le Svalbard et les côtes de la Norvège, ainsi que la mer de Barents et la mer Blanche en Russie. Il pénètre dans le golfe du Saint-Laurent et le fjord du Saguenay, au Québec, s'égare dans le Skagerrak et la mer du Nord, et apparaît dans les bassins profonds du golfe du Maine. Notre guide des requins de l'Arctique présente ses rares voisins.

La limite méridionale est une question de profondeur plus que de latitude. Là où l'eau est assez froide, l'espèce suit le talus continental loin vers le sud : un requin du Groenland a été filmé par un sous-marin à 1 749 m dans le golfe du Mexique en 2013, et un autre a été enregistré au large du Belize en 2022. Ces animaux vivent sous la couche de surface chaude, dans une eau de 4 °C ou moins.

Les températures préférées vont de -2 °C, le point de congélation de l'eau de mer, à environ 7 °C, et le requin change de profondeur selon la saison. Dans l'Arctique canadien, il chasse près de la surface et le long de la banquise en hiver et descend à plusieurs centaines de mètres en été ; plus au sud, il reste la plus grande partie de l'année entre 200 et 600 m. Les observations confirmées les plus profondes se situent autour de 2 200 m (7 200 ft).

Ce que mangent les requins du Groenland et comment ils chassent

Les contenus stomacaux du Groenland, de l'Islande et du Svalbard décrivent un chasseur qui est aussi un charognard et qui ne refuse rien. L'essentiel du régime est constitué de poissons : flétan du Groenland, morue de l'Atlantique, sébaste, loup de mer, raies, lompe, capelan, anguilles et petits requins. Les calmars apparaissent régulièrement. Les phoques aussi, et c'est là que l'espèce surprend : des phoques annelés, du Groenland et à capuchon apparaissent frais dans les estomacs, parfois avec des marques de morsure évoquant une embuscade lente plutôt que la décomposition d'une charogne, et l'on pense désormais que le requin du Groenland surprend des phoques endormis en surface ou aux trous de respiration dans la glace. Des carcasses de narval, de béluga et de petit rorqual complètent la liste, avec de véritables curiosités : une mâchoire d'ours polaire, un renne et une patte de cheval ont tous été retrouvés dans des estomacs de requins du Groenland.

La chasse elle-même est un mystère, car le requin est si lent. Les animaux marqués croisent à environ 0,3 m/s (1,2 km/h), avec un coup de queue toutes les sept secondes, et les pointes de vitesse les plus rapides enregistrées restent sous 0,8 m/s. Un phoque en bonne santé pourrait le contourner sans effort, ce qui fait des animaux endormis, malades ou morts les cibles les plus probables. La méthode d'alimentation est bien documentée : les dents supérieures étroites fixent la chair, les dents inférieures coupent, et le requin fait tourner sa tête pour en extraire un bouchon, la même technique qu'utilise à plus petite échelle le squalelet féroce.

L'idée que le copépode de l'œil brille et attire les proies à portée de la succion du requin est répétée depuis des décennies. Il n'a jamais été démontré que le parasite soit luminescent, si bien que l'histoire reste une hypothèse.

Comportement, sens et vie dans le froid

Chez le requin du Groenland, tout est ralenti par la température. Son cœur bat à peine quelques fois par minute, ses muscles se contractent avec paresse, et son métabolisme fonctionne à un rythme qui permet à un corps de 1 000 kg de survivre avec quelques kilogrammes de nourriture par semaine. C'est le prix à payer pour être un animal à sang froid dans une eau proche du gel, et cela explique aussi son extraordinaire longévité.

Les sens sont réglés sur l'obscurité. Les yeux sont petits et souvent abîmés, si bien que le requin s'oriente grâce à l'odorat, à la ligne latérale et au sens électrique des ampoules de Lorenzini de son museau, capables de capter les battements de cœur d'un poisson plat enfoui. Les bulbes olfactifs sont grands, et l'animal peut suivre une piste odorante pendant des heures : pas le mythique odorat du sang à des kilomètres (voir jusqu'où les requins sentent le sang), mais dans une eau froide et calme, un panache de charogne porte loin.

Le marquage au Svalbard et au Canada montre un requin qui bouge constamment mais peu loin : un lent cycle quotidien de montée et descente entre eaux peu profondes et profondes, et des déplacements saisonniers de dizaines ou de centaines de kilomètres plutôt que des traversées océaniques. Les requins du Groenland sont solitaires, bien que plusieurs se rassemblent autour d'une carcasse de baleine ou dans les campements de pêche où l'on jette les abats. Des plongeurs du Saint-Laurent nagent avec eux depuis des décennies et décrivent un animal qui ignore totalement les humains.

Reproduction et la plus longue vie de tous les vertébrés

La reproduction est une ovoviviparité aplacentaire : les œufs éclosent à l'intérieur de la mère et les petits naissent vivants, chacun mesurant environ 40 cm. Personne n'a chronométré la gestation, et la taille de la portée repose sur très peu d'animaux : une femelle capturée au large du Groenland en 1957 portait dix embryons, et des portées de cet ordre sont supposées normales. On ignore où naissent les petits. Notre page sur les façons dont les requins se reproduisent explique ce mode plus en détail.

La longévité est la raison pour laquelle l'espèce est devenue célèbre. En 2016, une équipe dirigée par des chercheurs danois a daté le cristallin de l'œil de 28 requins du Groenland grâce au radiocarbone laissé par les essais nucléaires des années 1950. Le noyau du cristallin se forme avant la naissance et ne change jamais, ce qui permet de dater la conception du requin. La plus grande femelle de l'échantillon, longue de 5,02 m, s'est révélée âgée d'environ 392 ans, avec une fourchette d'environ 272 à 512 ans ; même l'estimation basse en fait le plus vieux vertébré jamais daté. Les femelles atteindraient leur maturité vers 4 m, ce qui, sur la même échelle, correspond à un âge d'environ 150 ans.

La conséquence pour la conservation est brutale. Une espèce dont les femelles ne se reproduisent qu'à leur deuxième siècle de vie, et qui ne grandit que d'un centimètre par an, ne peut pas reconstituer une population à l'échelle d'une vie humaine. Chaque grand requin du Groenland tué aujourd'hui est un animal né vers l'époque des guerres napoléoniennes.

Les requins du Groenland sont-ils dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données de SharkSider ne recense aucun incident attribué au requin du Groenland, et ni l'International Shark Attack File ni le Global Shark Attack File n'ont de cas vérifié d'une morsure sur une personne vivante. Ses mâchoires en seraient certainement capables, mais tout le reste joue contre une rencontre : il vit dans une eau qui tuerait un nageur non protégé en quelques minutes, passe l'essentiel de sa vie à des centaines de mètres de profondeur, et se déplace si lentement qu'un plongeur peut simplement s'éloigner à la nage. Les plongeurs qui le rencontrent dans l'estuaire du Saint-Laurent et dans l'Arctique norvégien le décrivent comme curieux tout au plus, s'approchant à moins d'un mètre puis dérivant.

Le seul vrai danger est dans l'assiette. La chair fraîche du requin du Groenland est chargée d'oxyde de triméthylamine, un composé que le requin utilise pour équilibrer le sel et la pression de l'eau froide profonde ; dans l'intestin, il se décompose en triméthylamine, qui provoque chez les personnes et les chiens une maladie ébrieuse et titubante. Les Islandais ont résolu le problème il y a des siècles en enterrant la chair pendant des semaines, puis en la séchant pendant des mois pour fabriquer le hákarl, un plat national à l'odeur d'ammoniaque célèbre. Crue, la chair est réellement toxique, c'est pourquoi les chasseurs inuits ne la donnent jamais fraîche à leurs chiens de traîneau.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN classe le requin du Groenland comme vulnérable, dans une évaluation achevée en 2019, avec une population que l'on pense en déclin. Il ne figure ni sur la CITES ni sur la Convention sur les espèces migratrices, et aucun pays ne lui accorde une protection légale complète, bien que l'Union européenne et la Norvège restreignent la pêche dirigée des requins des grands fonds, et que le Groenland exige que les prises accessoires soient relâchées quand c'est possible.

Les dégâts historiques ont été causés par l'huile de foie. Des années 1850 aux années 1960, le Groenland, l'Islande et la Norvège ont exploité une pêcherie dirigée pour l'huile de lampe et de machine qui, à son apogée dans les années 1910, débarquait plus de 30 000 requins par an rien qu'au Groenland. Pour un animal qui met 150 ans à atteindre sa maturité, ces requins n'ont pas été remplacés, et l'UICN soupçonne que l'espèce reste bien en dessous de son abondance historique. Aujourd'hui, la pression vient des prises accessoires : les palangres et les chaluts ciblant le flétan du Groenland, la morue et la crevette dans l'Arctique canadien, au Groenland et en mer de Barents capturent des milliers de requins du Groenland par an, et bien que beaucoup soient relâchés vivants, leur survie après une remontée depuis 500 m est incertaine.

Le climat est la préoccupation la plus récente. Un requin conçu pour une eau à -1 °C n'a nulle part de plus froid où aller à mesure que l'Arctique se réchauffe, et les phoques qu'il chasse aux abords de la glace dépendent d'une glace qui disparaît. Avec un temps de génération de plusieurs siècles, c'est pourquoi une espèce que plus personne ne pêche délibérément figure encore sur notre liste des requins menacés.

Espèces similaires et proches parents

Les plus proches parents du requin du Groenland sont les autres requins dormeurs géants du genre Somniosus. Le requin dormeur du Pacifique (S. pacificus) le remplace dans le Pacifique Nord, du Japon à l'Alaska et à la Basse-Californie, atteint une taille presque aussi grande et s'en distingue surtout par son aire de répartition ; des travaux génétiques ont trouvé des hybrides occasionnels là où l'Arctique relie les deux océans. Le requin dormeur austral (S. antarcticus) joue le même rôle dans l'océan Austral et pourrait expliquer le requin dormeur des grands fonds signalé au large du Brésil. Tous trois partagent des nageoires dorsales sans épine, l'absence de nageoire anale et la denture en deux parties.

Deux requins dormeurs bien plus petits sont faciles à confondre avec des juvéniles : le requin dormeur nain de l'Atlantique oriental et de la Méditerranée, et le requin grenouille du Pacifique, tous deux sous 1,5 m. Plus loin dans la famille se trouvent le pailona commun, qui détient le record de profondeur pour tout requin à 3 675 m, et le squale-grogneur velouté. Le requin griset n'est pas un parent, mais c'est l'autre grand requin lent et sombre des eaux froides et profondes, et ses six fentes branchiales et son unique nageoire dorsale le distinguent au premier coup d'œil. Les grandes observations pâles dans l'Atlantique Nord que l'on appelle requins du Groenland sont plus souvent des requins pèlerins, qui ont un museau pointu et d'énormes fentes branchiales.

• Requin dormeur du Pacifiquefiche espèce
• Requin dormeur australfiche espèce
• Requin dormeur nainfiche espèce
• Pailona communfiche espèce
• Requin grisetfiche espèce
• Requin pèlerinfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 1 décembre 2014 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.