Requin du Gange

• Longueur maximaleAu moins 1,8 m (6 ft), probablement un peu plus de 2 m (6,5 ft)
• PoidsNon enregistré ; un requin de rivière de 2 m pèserait environ 80–100 kg (175–220 lb)
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge n'existe
• ProfondeurChenaux fluviaux peu profonds et estuaires ; profondeur marine inconnue
• Régime alimentaireProbablement des poissons osseux et des raies
• Statut UICNEn danger critique d'extinction (évalué en 2021)

Comment reconnaître un requin du Gange

Le trait le plus utile, de loin, est l'œil. Les yeux d'un requin du Gange sont minuscules, une fraction de la taille attendue chez un requin de 2 m, et se situent haut sur la tête, inclinés vers le haut, si bien que de profil l'animal paraît presque dépourvu d'yeux. La tête est lourde, avec un museau large et arrondi et une bouche large atteignant l'arrière des yeux. Le corps est trapu, le pédoncule caudal épais, et la couleur d'un gris uniforme à brun grisâtre dessus et pâle dessous, sans taches, bandes ni marques sur les nageoires.

Les nageoires le distinguent du requin-bouledogue qui partage ses fleuves. La première dorsale est haute et triangulaire, avec son origine au-dessus de l'arrière de la base des pectorales ; la deuxième dorsale est étonnamment grande, environ la moitié de la hauteur de la première, alors que celle du requin-bouledogue ne fait qu'un tiers ou moins ; et l'anale présente un bord postérieur profondément échancré. Aucune crête interdorsale ne relie les deux dorsales.

Les dents constituent la vérification finale. La mâchoire supérieure compte 32 à 37 rangées de dents larges, triangulaires et dentelées ; la mâchoire inférieure, 31 à 34 rangées de dents longues, étroites, crochues, à bords lisses et pointes en forme de lance, le trait qui donne son nom au genre. Le requin-bouledogue a des dents inférieures moins nombreuses et plus larges, et des yeux bien plus grands. C'est la rareté, et non la ressemblance, qui explique la confusion entre les deux : les pêcheurs du Hooghly voient des requins-bouledogues chaque saison et un requin du Gange peut-être une fois dans toute leur carrière (voir comment on compte les dents des requins).

Quelle taille atteint le requin du Gange ?

Très peu de requins du Gange ont été mesurés par un scientifique. Des spécimens de 1,78 m (5 ft 10 in) de longueur totale sont recensés, dont un adulte, et l'estimation acceptée du maximum est un peu plus de 2 m (6,5 ft). Une grande femelle débarquée à Karachi en 2016 et identifiée par ADN a été décrite comme plus grande que tout spécimen examiné auparavant, ce qui suggère que le plafond réel pourrait dépasser 2 m, mais un maximum mesuré et fiable fait encore défaut.

Les plus petits individus en liberté connus mesurent environ 56 à 60 cm, taille considérée comme celle à la naissance. On ne sait rien de la taille à laquelle chaque sexe atteint la maturité, ni si les femelles deviennent plus grandes que les mâles, bien que chez le requin à dents de lance et le requin de rivière du nord, espèces proches, les deux sexes atteignent la maturité vers 1,4–1,7 m, et il est peu probable que le requin du Gange diffère beaucoup.

Aucun poids n'a jamais été publié. Un requin-requiem trapu de 2 m pèse à peu près entre 80 et 100 kg (175–220 lb). La barre de taille ci-dessous compare l'estimation de 2 m à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les requins du Gange

Le cœur historique de son aire de répartition est le système du Gange-Hooghly, au Bengale-Occidental, en Inde, où les spécimens types ont été récoltés dans les années 1830 et d'où provient la plupart de la vingtaine de mentions confirmées depuis, principalement autour de Calcutta. Le Mahanadi, en Odisha, en a fourni quelques-unes. En 2016, un requin du Gange a été identifié au port de pêche de Karachi, au Pakistan, étendant l'aire vers l'ouest jusqu'au delta de l'Indus.

La génétique a encore élargi la carte. Le requin de rivière de l'Irrawaddy, connu par un seul spécimen capturé à Rangoun dans les années 1890, et le requin de rivière de Bornéo, connu par une poignée d'animaux capturés dans la rivière Kinabatangan, à Sabah, en Malaisie, dans les années 1990, se sont révélés en 2015 être la même espèce ; le requin du Gange vit donc aussi, ou vivait, au Myanmar et dans le nord-est de Bornéo.

Au sein de ces fleuves, c'est un animal des cours inférieur et moyen : chenaux turbides chargés de limon et estuaires soumis à la marée, dans une eau chaude de 25 à 30 °C, où la visibilité se mesure en centimètres. Ce n'est pas « le seul requin vivant exclusivement en eau douce », comme l'affirmait l'ancienne page. La mention de Karachi provenait d'une pêcherie marine, ses parents d'Australie se déplacent entre fleuves et mer, et il est plus juste de le décrire comme une espèce euryhaline qui affectionne les estuaires et les embouchures.

Que mangent les requins du Gange et comment chassent-ils

Aucune analyse de contenu stomacal d'un requin du Gange n'a jamais été publiée, si bien que son régime est déduit de ses mâchoires, de ses yeux et de ses parents. Les dents inférieures étroites, crochues et à pointe en lance forment un ensemble conçu pour saisir les poissons, fait pour transpercer et retenir un corps glissant, tandis que les dents supérieures dentelées le découpent ensuite en morceaux. Cette combinaison évoque des poissons osseux, tels que les poissons-chats, l'hilsa et les sciaenidés du bas Gange, ainsi que les raies d'eau douce et d'estuaire que le requin à dents de lance mange régulièrement en Australie.

Les yeux minuscules indiquent comment il trouve cette nourriture. Dans une eau où la lumière disparaît à la largeur d'une main, la vue est presque inutile, et le requin du Gange a investi à la place dans les autres sens : les ampoules de Lorenzini réparties sur son large museau, qui détectent le champ électrique d'un poisson ou d'une raie enfouie ; la ligne latérale, qui perçoit les ondes de pression du mouvement dans le chenal ; et l'odorat. L'inclinaison vers le haut des yeux suggère qu'il chasse près du fond et guette les silhouettes au-dessus de lui.

Ses cousins australiens fourragent la nuit le long du fond des chenaux de marée, portés par le courant de marée, et le requin du Gange fait très probablement de même, exploitant les méandres profondément affouillés et les confluences où les poissons se rassemblent.

Comportement et sens

Personne n'a jamais observé un requin du Gange vivant plus longtemps que les minutes passées entre le filet et le marché, si bien que son comportement relève de la déduction. Le torse trapu, le pédoncule caudal épais et les grandes nageoires sont ceux d'un nageur lent et endurant qui tient sa position dans le courant plutôt que d'un sprinteur. Les requins de rivière suivis par balises acoustiques en Australie restent dans un rayon de quelques dizaines de kilomètres de fleuve, se déplacent selon la marée et la saison, et gagnent les estuaires en aval en vieillissant ; l'ancienne affirmation de cette page sur des migrations massives de « 62,1 miles » n'a aucune source et a été supprimée.

Deux adaptations se distinguent. Les yeux minuscules sont protégés par une membrane nictitante, une troisième paupière qui balaie l'œil et empêche le limon d'y pénétrer pendant l'alimentation. Et comme la vue est si faible, les sens électrique et de la ligne latérale sont exceptionnellement développés, ce qui permet à un grand prédateur d'évoluer dans une eau qu'il ne peut pas voir au travers.

On ne sait rien de son comportement social. Les requins de rivière apparaissent généralement seuls dans les filets, et les quelques captures simultanées de plusieurs requins du Gange, comme les animaux du Kinabatangan des années 1990, concernaient des juvéniles et pourraient refléter une nourricerie plutôt qu'un banc. On ignore si les adultes se rassemblent pour s'accoupler, et où.

Reproduction et longévité

On présume que le requin du Gange se reproduit comme tout autre requin-requiem : vivipare, le sac vitellin épuisé de l'embryon formant un placenta contre la paroi de l'utérus, et les petits naissant vivants et pleinement formés. C'est une hypothèse raisonnable puisque toute la famille la partage, mais elle n'a jamais été confirmée pour cette espèce : aucune femelle gravide n'a été décrite dans la littérature scientifique. La taille de la portée, la durée de gestation et la saison de reproduction sont donc inconnues.

La taille à la naissance est mieux connue, car les plus petits spécimens recensés mesurent 56 à 60 cm et sont manifestement des nouveau-nés. Le lieu de naissance fait l'objet d'une conjecture raisonnable. Les juvéniles du Kinabatangan et du Hooghly ont été capturés dans les cours supérieurs soumis à la marée, bien au-dessus de la mer, ce qui correspond au schéma observé chez le requin à dents de lance du nord de l'Australie : les petits sont mis bas en eau douce ou presque douce, loin en amont, là où les grands prédateurs marins sont absents, et dérivent vers l'estuaire en grandissant. Les fleuves servent de nourricerie, si bien que tout ce qui arrive à un fleuve arrive à la génération suivante de requins du Gange.

L'âge et la croissance n'ont jamais été étudiés. Les requins de rivière apparentés et les requins-requiem de taille similaire atteignent la maturité vers une dizaine d'années, se reproduisent tous les deux ans et vivent 20 à 30 ans (voir combien de temps vivent les requins), et rien n'indique que le requin du Gange soit plus rapide.

Le requin du Gange est-il dangereux pour l'homme ?

La réponse honnête est qu'il n'a jamais été démontré qu'il ait mordu qui que ce soit. La base de données de SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce, et les registres internationaux d'attaques concordent. Cette réputation, vieille d'un siècle, vient du bas Gange, où des baigneurs et des pèlerins aux ghats étaient parfois mordus par « le requin du Gange » ; lorsque ces cas ont été réexaminés, les coupables étaient des requins-bouledogues, qui pénètrent en nombre dans le Hooghly et possèdent un véritable historique de morsures sur des personnes en eau peu profonde et turbide. Un robuste requin gris dans un fleuve sacré a hérité du nom local, et ce nom est resté attaché à la mauvaise espèce.

Un requin du Gange pourrait-il mordre ? Tout requin de 2 m aux dents supérieures dentelées est physiquement capable de blesser une personne, et une eau trouble pleine de baigneurs est précisément le contexte des morsures par erreur d'identification. Mais une espèce connue par seulement quelques dizaines de spécimens en près de deux cents ans ne représente un risque significatif pour personne ; on a bien plus de chances de croiser un requin-bouledogue, et même cela reste rare. Les incidents réels de la région figurent sur la page consacrée aux attaques en Inde, et les espèces qui comptent vraiment sont expliquées dans notre guide des requins dangereux.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN classe le requin du Gange en danger critique d'extinction, un statut qu'il porte depuis des décennies et que la réévaluation de 2021, réalisée après la fusion des requins de rivière de l'Irrawaddy et de Bornéo dans cette espèce, a confirmé. La population n'a jamais été dénombrée ; les mentions confirmées ne totalisent que quelques dizaines sur près de deux siècles, provenant surtout d'un seul système fluvial dont la pêche et le débit ont depuis été transformés. Depuis novembre 2023, toute la famille des requins-requiem, cette espèce comprise, figure à l'annexe II de la CITES, si bien que le commerce international de ses parties nécessite des permis. Elle ne figure pas à la Convention sur les espèces migratrices.

L'Inde lui a accordé en 2001 la protection nationale la plus forte possible en l'inscrivant à l'annexe I de sa loi sur la faune sauvage (protection), ce qui fait de sa capture, de sa détention ou de sa vente un délit. La difficulté réside dans l'application de la loi sur un fleuve exploité par des dizaines de milliers de petites embarcations utilisant des filets maillants incapables de distinguer un requin du Gange d'un requin-bouledogue, et dans un commerce de marché aux poissons où un requin rare n'est qu'un requin. Le Pakistan, le Myanmar et la Malaisie n'offrent aucune protection spécifique à l'espèce.

Les menaces autres que la pêche sont celles du fleuve lui-même : barrages qui bloquent les déplacements et modifient le débit, prélèvements d'eau qui réduisent les chenaux en saison sèche, et grave pollution industrielle et par les eaux usées autour de Calcutta. Ailerons et mâchoires de tout grand requin trouvent encore preneur (voir le commerce des ailerons et pourquoi les requins sont en danger). Les prospections d'ADN environnemental du Hooghly et du Kinabatangan représentent aujourd'hui le meilleur espoir de découvrir où se trouvent les derniers requins du Gange.

Espèces similaires et proches parents

Le genre Glyphis ne compte que trois espèces vivantes, toutes des requins de rivière partageant les mêmes yeux minuscules, une deuxième dorsale haute et des dents inférieures en forme de lance. Le requin à dents de lance du nord de l'Australie et de Nouvelle-Guinée est le mieux étudié, grâce aux travaux de marquage australiens, et sert de modèle pour l'essentiel de ce que l'on déduit de la biologie du requin du Gange ; il possède moins de rangées de dents supérieures et une pigmentation sombre au bout des nageoires. Le requin de rivière du nord du Kimberley et du Territoire du Nord lui ressemble le plus par la morphologie.

Le sosie qui compte vraiment est le requin-bouledogue, l'autre grand requin gris des fleuves du Gange, de l'Indus, de l'Irrawaddy et de Bornéo : aux yeux plus grands, à la deuxième dorsale plus petite et aux dents inférieures larges, et responsable des morsures dont le requin du Gange a été accusé. Deux autres requins-requiem en danger critique d'extinction de la région, le requin de Pondichéry et le requin de Bornéo, partagent son sort de n'être connus que par une poignée de spécimens de musée, et le requin balestrine, une autre espèce côtière trapue au museau émoussé, est régulièrement confondu avec un requin-bouledogue et parfois avec un requin de rivière sur les mêmes marchés aux poissons.

• Requin à dents de lancefiche espèce
• Requin de rivière du nordfiche espèce
• Requin-bouledoguefiche espèce
• Requin de Pondichéryfiche espèce
• Requin de Bornéofiche espèce
• Requin balestrinefiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe qui se consacre à l'étude des requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour lorsque de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 19 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.