Requin dormeur du Pacifique

• Longueur maximale4,4 m (14 ft) mesurés ; environ 7 m estimés sur film
• PoidsEnviron 890 kg (1 960 lb) signalés pour un individu de 4,4 m
• LongévitéInconnue ; probablement un siècle ou plus
• ProfondeurDe la surface à au moins 2 000 m (6 600 ft)
• Régime alimentairePoissons, poulpes, calmars et charognes de phoques et de baleines
• Statut UICNQuasi menacée (évaluation 2019)

Comment reconnaître un requin dormeur du Pacifique

Imaginez une torpille qui se serait laissée aller. Le requin dormeur du Pacifique est lourd et cylindrique, avec un museau court et arrondi, une petite bouche placée bien en arrière sur la face inférieure, et de minuscules yeux qui portent souvent un copépode pâle, en forme de ver (Ommatokoita elongata), pendant de la cornée. La peau est rugueuse, presque comme du papier de verre grossier, car chaque écaille placoïde se termine par une pointe crochue et dressée.

Les nageoires sont l'indice qui permet de reconnaître un requin dormeur plutôt qu'un requin griset. Il possède deux petites nageoires dorsales de taille presque égale, toutes deux dépourvues d'épine et placées très en arrière, aucune nageoire anale, et une nageoire caudale dont le lobe inférieur est court et le lobe supérieur large et en forme de pagaie. Cinq fentes branchiales, et non six, sont placées bas sur les côtés de la tête. La couleur va du gris ardoise au brun noirâtre sans marques, et le ventre est à peine plus clair que le dos.

Une fois la bouche ouverte, les deux mâchoires jouent des rôles différents. Les dents supérieures sont de petites pointes étroites ; les dents inférieures sont larges, basses et se chevauchent, avec des cuspides fortement inclinées sur le côté, si bien que toute la rangée fonctionne comme une seule lame. Les seuls requins avec lesquels il peut être confondu sont ses propres parents : le requin du Groenland, de l'Atlantique et de l'Arctique, et le requin dormeur austral, de l'océan Austral, tous deux si semblables que les généticiens débattent encore de l'endroit où une espèce s'arrête et où l'autre commence.

Quelle taille atteint le requin dormeur du Pacifique ?

La réponse honnête comporte deux volets. Le plus grand requin dormeur du Pacifique réellement hissé sur un pont et mesuré faisait 4,4 m (14 ft) de long, et le poids le plus élevé signalé, pour un poisson de cette taille, est d'environ 890 kg (1 960 lb). Ce sont les chiffres que l'UICN et FishBase retiennent pour la longueur ; le poids repose sur un seul relevé.

Le second volet, c'est un film. En 1989, l'ichtyologiste Eugenie Clark et le photographe Emory Kristof ont descendu une caméra appâtée à environ 1 300 m dans la baie de Suruga, au Japon, et ont filmé un requin dormeur qui faisait paraître la cage à appât minuscule. Comparé à la cage, il mesurait environ 7 m (23 ft). Personne n'a capturé de requin de cette taille, ce chiffre reste donc une estimation, mais une estimation crédible, qui en ferait le plus grand requin dormeur et l'un des plus grands requins vivants.

Les animaux courants sont bien plus petits. La plupart des requins débarqués comme prises accessoires en Alaska mesurent de 2 à 3,5 m. Les mâles sont matures vers 4 m ; une femelle de 3,7 m examinée par Compagno portait des œufs mûrs mais aucun embryon, ce qui laisse penser que les femelles ne deviennent matures qu'à partir de 4 m environ et, comme chez la plupart des requins, atteignent une taille supérieure à celle des mâles. Les plus petits nouveau-nés nageant librement mesurent environ 40 à 42 cm (16 in). La barre ci-dessous utilise le maximum mesuré, et non l'estimation de la baie de Suruga.

Où vit le requin dormeur du Pacifique

C'est un requin des marges froides du Pacifique Nord. On le trouve depuis la côte pacifique du Japon et la mer d'Okhotsk, le long des côtes des Kouriles et du Kamtchatka en Russie, à travers la mer de Béring et la chaîne des Aléoutiennes, en descendant le golfe de l'Alaska et la Colombie-Britannique au Canada, et vers le sud, au-delà de Washington et de la Californie, jusqu'en Basse-Californie, au Mexique. Les requins dormeurs capturés dans la mer de Beaufort, au nord de l'Alaska, sont présumés appartenir à cette espèce, ce qui l'amènerait jusque dans l'Arctique.

La profondeur suit la température. Dans l'extrême nord, où l'eau est comprise entre 2 et 8 °C de la surface au fond, les requins dormeurs remontent jusqu'à la surface et pénètrent dans des fjords et des baies comme la baie du Prince-William. Au large de la Californie et du Mexique, ils restent sous la couche superficielle chaude, sur le talus, entre 1 000 et 2 000 m, et le record confirmé le plus profond, obtenu par un réseau de caméras au large d'Hawaï, est de 2 205 m (7 230 ft). Rien chez ce requin ne suggère qu'il pourrait tolérer des eaux tropicales.

Des requins provenant des monts sous-marins de Tasmanie, de Nouvelle-Zélande et d'Uruguay ont autrefois été classés comme requins dormeurs du Pacifique. Depuis 2004, ces animaux de l'hémisphère sud sont traités comme une espèce distincte, Somniosus antarcticus, de sorte que l'aire de répartition réelle de S. pacificus s'arrête au Pacifique équatorial.

Ce que mange le requin dormeur du Pacifique

Les estomacs d'Alaska sont les plus instructifs. Les études menées sur des requins capturés sur les palangres à charbonnier noir et à flétan dans le golfe de l'Alaska ont trouvé en premier lieu des poissons de fond : goberge de l'Alaska, plie à grande bouche et autres poissons plats, saumon du Pacifique, sébastes et grenadiers. Venaient ensuite les céphalopodes, en tête desquels le poulpe géant du Pacifique et les calmars, puis, en moindre quantité, des bernard-l'ermite, des gastéropodes et des crevettes. Un nombre surprenant d'estomacs contenaient aussi des tissus de mammifères marins : graisse de phoque commun, de marsouin et de baleine, presque certainement charognée.

La question des mammifères reste ouverte. Des otaries de Steller juvéniles équipées d'émetteurs internes dans la baie du Prince-William ont, à plusieurs reprises, fini leurs jours à l'intérieur d'un prédateur au corps froid, et un requin dormeur est le seul animal de ces eaux qui corresponde. On ne sait pas si les requins tendent une embuscade à des otaries vivantes ou s'ils atteignent simplement en premier un animal mourant.

Personne n'a observé un requin dormeur du Pacifique chasser, mais sa bouche en explique la méthode. Les petites dents supérieures, en forme de pointe, immobilisent la proie, l'animal l'aspire par une expansion soudaine de la gorge, et si le morceau est trop gros pour être avalé, il fait rouler sa tête et laisse les dents inférieures recourbées en découper un fragment, comme le font les requins du Groenland avec les phoques. L'affirmation, présente sur d'anciennes pages, d'« une des morsures les plus puissantes de tous les requins » ne repose sur aucune mesure ; la morsure est une scie, pas un étau.

Comportement et adaptations au froid des profondeurs

Le nom est mérité. Les balises satellites posées sur des requins de la baie du Prince-William ont montré des animaux qui s'arrêtaient rarement de bouger mais ne se pressaient jamais, dérivant de haut en bas dans la colonne d'eau entre environ 150 et 450 m plutôt que de rester posés sur le fond, sans rythme jour-nuit marqué. Les requins dormeurs se guident vers la nourriture grâce à l'odorat et au sens électrique des ampoules de Lorenzini, ce qui compte, car le parasite oculaire que tant d'entre eux portent laisse la cornée cicatrisée et la vision mauvaise.

Le froid, la pression et l'obscurité façonnent tout le reste. Le sang et les tissus sont chargés d'urée et d'oxyde de triméthylamine, qui maintiennent les protéines repliées sous pression et rendent la chair légèrement toxique consommée fraîche. Le foie est énorme et riche en huile de faible densité, ce qui confère au requin une flottabilité presque neutre, si bien qu'il peut se maintenir dans l'eau pour une dépense d'énergie quasi nulle. Un corps fonctionnant entre 2 et 5 °C digère lentement, et un seul gros repas peut durer des semaines, ce qui permet à un charognard de survivre là où la nourriture arrive rarement.

Les requins dormeurs ne sont pas sociaux au sens propre, mais ils ne sont pas non plus des solitaires stricts : plusieurs se rassemblent sur la carcasse d'une baleine ou autour d'une palangre, et les études par caméra au large du Japon enregistrent régulièrement plus d'un animal sur un appât. On ne sait rien de leur migration, et les allées et venues ordinaires d'un adulte au cours d'une année demeurent une totale inconnue.

Reproduction et longévité

Ici, la littérature s'arrête presque aussitôt. Le requin dormeur du Pacifique est ovovivipare : les œufs éclosent à l'intérieur de la mère et les petits naissent vivants, nourris uniquement par le jaune. Cela se déduit de ses parents et d'une seule dissection ; aucune femelle gestante porteuse d'embryons en développement n'a jamais été décrite dans un article scientifique. Le chiffre souvent cité de « 300 œufs » renvoie aux quelque 300 gros ovules riches en jaune trouvés dans les ovaires d'une femelle de 3,7 m, et non à une portée. Combien d'entre eux deviennent des petits, et en combien de temps, personne ne le sait.

Ce que nous avons, ce sont les petits eux-mêmes. Les plus petits requins dormeurs nageant librement mesurent environ 40 à 42 cm, si bien que les nouveau-nés ont à peu près cette taille, minuscule pour un requin pouvant atteindre 4 m ou plus. On ignore où ils naissent ; de petits individus apparaissent sur les palangres, dans les mêmes eaux profondes que les adultes.

L'âge est la plus grande question en suspens. Les vertèbres des requins dormeurs sont trop molles pour révéler des anneaux de croissance fiables, si bien qu'aucun requin dormeur du Pacifique n'a jamais pu être daté. Son espèce sœur de l'Atlantique, le requin du Groenland, a été datée au radiocarbone en 2016 à au moins 272 ans, et un requin dormeur du Pacifique vivant dans une eau tout aussi proche du point de congélation et croissant au même rythme lentissime vivrait vraisemblablement bien plus d'un siècle, près du sommet du tableau de longévité des requins.

Le requin dormeur du Pacifique est-il dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données de SharkSider ne contient aucun incident, de quelque nature que ce soit, attribué à un requin dormeur du Pacifique, et ni l'International Shark Attack File ni les relevés d'Alaska ou du Japon ne recensent de morsure sur une personne. C'est un animal lent, profond et vivant en eau froide, qu'un nageur, un surfeur ou un plongeur ne rencontrera pratiquement jamais ; la poignée de personnes qui se sont trouvées dans l'eau avec l'un d'eux, surtout des pilotes de submersibles et des plongeurs de recherche en Alaska et au Japon, décrivent un animal qui les a ignorées ou s'est éloigné à la dérive.

Le seul risque se trouve à bord d'un bateau. Un requin dormeur de 3 m remonté sur une ligne à flétan ou à charbonnier noir est lourd, à la peau rugueuse et toujours capable d'une morsure lente, en scie, et ses dents inférieures peuvent ouvrir une profonde blessure à une main ou à un avant-bras. Les équipages qui les relâchent traitent la tête avec respect. Pour tout le monde ailleurs en Alaska ou au Japon, l'espèce peut être ignorée ; les requins qui comptent là-bas sont l'aiguillat du Pacifique Nord, qui s'empêtre dans les lignes, et, bien plus au sud, le grand requin blanc.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a fait passer le requin dormeur du Pacifique de Données insuffisantes à Quasi menacée lors de son évaluation de 2019. L'espèce n'est délibérément pêchée nulle part, mais elle est capturée en prise accessoire dans presque toutes les pêcheries profondes de son aire de répartition : chaluts de fond ciblant la goberge et la morue en mer de Béring, palangres à charbonnier noir et à flétan dans le golfe de l'Alaska, ainsi que les pêcheries au filet maillant profond et à la palangre du nord du Japon et de Russie. L'Alaska à elle seule en rejette des centaines de tonnes chaque année, et l'on ignore combien de ces requins survivent à la remontée depuis les profondeurs.

Ce qui rend cela dangereux, c'est le cycle de vie de l'espèce. Un requin qui croît lentement, devient mature à près de 4 m et peut vivre plus d'un siècle possède une population qui se renouvelle à un rythme glaciaire, et même une petite perte constante d'adultes peut la faire décliner sans que personne ne s'en aperçoive. Les taux de capture relevés dans le golfe de l'Alaska ont augmenté dans les années 1990 puis ont baissé depuis, ce qui explique pourquoi les évaluateurs ont retenu Quasi menacée plutôt que Préoccupation mineure.

Il n'existe aucune inscription à la CITES ou à la CMS, ni de protection nationale propre à l'espèce ; dans les plans de gestion des poissons de fond de l'Alaska, elle est gérée comme « autre requin », avec un plafond de prises accessoires mais sans quota. Les mesures qui aideraient sont celles qui aident tous les requins profonds : remise à l'eau vivante, enregistrement rigoureux et absence de nouvelles zones de chalutage sur le talus. C'est l'une des nombreuses espèces menacées simplement parce qu'elle vit lentement.

Espèces similaires et proches parents

Le genre Somniosus réunit trois géants et deux nains. Les géants sont le requin dormeur du Pacifique, le requin du Groenland (S. microcephalus) de l'Atlantique Nord et de l'Arctique, et le requin dormeur austral (S. antarcticus) de l'océan Austral. Sur un pont, ils sont presque identiques ; le requin dormeur du Pacifique et celui du Groenland se distinguent surtout par leur lieu de capture, et les travaux génétiques ont trouvé si peu de différences entre le requin dormeur du Pacifique et l'austral que certains auteurs les traitent comme une seule espèce. Des hybrides entre le requin dormeur du Pacifique et celui du Groenland ont même été recensés dans l'Arctique canadien.

Les nains sont le requin dormeur nain (S. rostratus) de la Méditerranée et de l'Atlantique oriental, et le requin grenouille du Pacifique occidental, tous deux mesurant moins de 1,5 m. Plus loin dans la famille, le pailona à long nez et le squale-grogneur velouté partagent les nageoires dorsales dépourvues d'épine et l'habitat froid et profond, mais font le quart de leur taille.

Les ressemblances en dehors de la famille sont rares. Un grand requin griset occupe les mêmes talus au large de la Californie et de la Colombie-Britannique et atteint une longueur comparable, mais il possède six fentes branchiales, une nageoire dorsale, une nageoire anale, et un œil vert qui luit à la lumière d'une torche. On pardonnera aux pêcheurs qui appellent les deux « requins de boue » ; ces animaux sont faciles à confondre dans l'obscurité.

• Requin du Groenlandfiche espèce
• Requin dormeur australfiche espèce
• Requin dormeur nainfiche espèce
• Pailona communfiche espèce
• Velvet Dogfishfiche espèce
• Requin grisetfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe qui se consacre à l'étude des requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée par rapport aux données d'espèces actuelles et à la base de données d'attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 1 décembre 2014 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.