Requin dormeur austral

• Longueur maximaleEnviron 4,4 m (14 ft) ; individus plus grands non confirmés
• PoidsAucun maximum fiable ; plusieurs centaines de kg à 4 m
• LongévitéInconnue ; probablement plus d'un siècle
• ProfondeurEnviron 400–1 150 m (1 300–3 800 ft)
• RégimeCalmars (dont calmar colossal), légines, charognes
• Statut UICNPréoccupation mineure (évalué en 2017)

Comment reconnaître un requin dormeur austral

La plupart des gens rencontrent ce requin sur une palangre, à peine visible dans l'eau verte et froide près de la coque, et la première impression est celle du volume : un corps épais et cylindrique de la couleur de l'ardoise mouillée, qui s'effile vers un museau court et émoussé et une queue au lobe supérieur large et à l'inférieur trapu. Les yeux sont petits et ternes, la bouche est courte et placée sous le museau, et la peau donne l'impression d'une râpe car chaque écaille placoïde porte une cuspide dressée et crochue.

Les nageoires confirment la famille. Deux nageoires dorsales de taille presque identique et petite sont placées très en arrière sur le corps, sans épine devant l'une ou l'autre, il n'y a pas de nageoire anale, et les nageoires pectorales sont courtes et arrondies. Tout requin des grands fonds de ces latitudes doté d'une épine dorsale est un aiguillat ou un squale-chagrin ; tout individu avec une nageoire anale et une seule nageoire dorsale est un requin griset. Un requin dormeur n'a ni l'un ni l'autre.

Les dents forment le même outil en deux parties utilisé par tout le genre : des dents supérieures petites et lancéolées pour tenir, et des dents inférieures larges, basses et obliques qui se chevauchent en un tranchant. Distinguer à l'œil un requin dormeur austral du requin dormeur du Pacifique ou du requin du Groenland est presque impossible ; l'étude de 2004 qui a ressuscité l'espèce s'est appuyée sur le nombre de dents, le nombre de vertèbres et les proportions des nageoires, et dans la pratique les animaux sont identifiés selon l'océan où ils ont été capturés.

Quelle taille atteignent les requins dormeurs australs ?

Les anciennes pages sur cette espèce décrivent un requin moyen de 4,3 m et un maximum de 6 m. Aucun des deux chiffres ne repose sur un spécimen réel. Les plus grands requins dormeurs australs correctement mesurés avoisinent 4,4 m (14 ft), soit le maximum accepté par FishBase et l'UICN, et la grande majorité des prises accessoires des pêcheries de légine et de hoki mesurent entre 2 et 3,5 m. Des animaux plus grands existent peut-être sur les pentes profondes, comme le suggère le film tourné au Japon pour son espèce sœur du Pacifique, mais personne n'en a encore capturé un.

Le poids n'a jamais été mesuré chez un grand individu ; les requins dormeurs sont relâchés plutôt que hissés à bord. Un requin dormeur de 4 m, quelle que soit l'espèce, pèse plusieurs centaines de kilogrammes, et c'est toute la précision que permet le registre.

La taille à la maturité n'est connue qu'à grands traits. Les femelles matures examinées à Kerguelen et au large de la Nouvelle-Zélande mesuraient environ 4 m ; les mâles, comme chez les autres requins dormeurs, atteignent probablement leur maturité un peu plus petits. La taille à la naissance n'a pas été enregistrée pour cette espèce ; par analogie avec le requin dormeur du Pacifique, elle serait d'environ 40 cm, ce qui ferait d'un nouveau-né un dixième de la longueur de sa mère. La barre ci-dessous compare la longueur maximale mesurée à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les requins dormeurs australs

Tracez une bande autour du bas du globe, entre environ 35°S et le front polaire antarctique, et vous obtenez son aire de répartition. L'espèce est signalée depuis le cap en Afrique du Sud ; les îles Prince-Édouard, Crozet, Kerguelen et Heard, dans le sud de l'océan Indien ; le sud de l'Australie, y compris les monts sous-marins au sud de la Tasmanie ; la ride de Chatham, le plateau de Campbell et l'île Macquarie autour de la Nouvelle-Zélande ; et, dans le Pacifique sud-est et l'Atlantique sud-ouest, les pentes du Chili, de l'Argentine, de l'Uruguay et des îles Malouines, avec des captures occasionnelles sur des lignes à légine en Géorgie du Sud.

C'est un animal de pente. Presque tous les signalements proviennent d'une profondeur d'environ 400 à 1 150 m (1 300 à 3 800 ft), sur le rebord externe du plateau continental et la pente supérieure, et autour des monts sous-marins et plateaux subantarctiques, dans une eau de 0,6 à 12 °C. Ce qu'il recherche, c'est le froid, pas la profondeur : autour des îles subantarctiques, l'eau est presque glacée de la surface au fond, et des requins y ont été observés bien plus près de la surface.

Jusqu'en 2004, ces animaux du sud étaient répertoriés comme des requins dormeurs du Pacifique, ce qui explique pourquoi les anciennes références donnent à Somniosus pacificus une aire s'étendant jusqu'à la Tasmanie et l'Uruguay. La question de savoir si les deux sont réellement des espèces distinctes reste débattue, mais le nom aujourd'hui attribué à tout requin dormeur au sud des tropiques est S. antarcticus.

Que mangent les requins dormeurs australs

Les meilleures données viennent de Kerguelen, où des scientifiques français ont ouvert les estomacs de requins capturés sur des palangres à légine et trouvé un menu dominé par les céphalopodes. Les becs appartenaient à certains des plus grands calmars de la planète : le calmar colossal (Mesonychoteuthis hamiltoni), le calmar géant et le grand calmar subantarctique Kondakovia, des animaux qu'aucun autre poisson de ces eaux ne peut affronter. Les poissons venaient en second, menés par la légine australe, les grenadiers et les poissons des glaces, et quelques estomacs contenaient des restes d'otaries à fourrure et de manchots.

Une partie de ce poisson est volée plutôt que capturée. Les requins dormeurs suivent les palangres et arrachent d'un coup de dent la légine déjà ferrée, une habitude appelée déprédation qui coûte chaque saison aux pêcheries de Kerguelen, de l'île Heard et de l'île Macquarie une part de leurs prises. Le témoignage le plus frappant d'un repas capturé librement vient du Chili, où une femelle d'environ 3,6 m a été débarquée avec un dauphin lisse austral entier à l'intérieur, avalé plutôt que découpé.

Comment un requin aussi lent capture des calmars rapides et des légines vigilantes reste inconnu, et les deux hypothèses honnêtes sont l'embuscade par le dessous dans l'obscurité et le charognage d'animaux déjà mourants. La mâchoire inférieure lui offre une troisième option : face à une proie trop grosse pour être avalée entière, le requin s'agrippe, fait tourner sa tête et laisse les dents inférieures chevauchantes découper un bouchon de chair, la même technique qu'utilise son cousin arctique sur les phoques.

Comportement et adaptations

Aucun requin dormeur austral n'a jamais porté de balise, si bien que son comportement doit se lire dans son corps et chez ses parents du nord. Les petites nageoires et le muscle mou disent la lenteur : les requins dormeurs se déplacent à l'allure d'une marche et ne peuvent pas sprinter, et la couleur gris-brun que les anciennes pages appellent camouflage s'explique mieux comme la teinte par défaut d'un animal qui vit là où il n'y a pas de lumière contre laquelle se camoufler. Il trouve sa nourriture par l'odorat et par le sens électrique des ampoules de Lorenzini, dérivant le long du fond et remontant la pente dans des courants qui portent l'odeur d'un calmar, d'une charogne ou d'une ligne appâtée.

Sa physiologie est bâtie pour le froid et la pression. Les tissus sont chargés d'urée et d'oxyde de triméthylamine, qui empêchent les protéines de se déplier sous le poids d'un kilomètre d'eau et rendent la chair désagréable à manger à moins d'être séchée ou fermentée. Un énorme foie huileux maintient le requin proche de la flottabilité neutre, si bien que rester en suspension dans l'eau ne coûte presque rien, et un métabolisme tournant au ralenti entre 1 et 4 °C peut faire durer un seul gros repas plusieurs semaines.

On ne sait rien de sa migration, de ses déplacements saisonniers ni de son comportement social, si ce n'est que plusieurs requins fréquentent la même palangre ou la même carcasse de baleine. Les excursions verticales et les interminables et lents changements de profondeur enregistrés chez des requins dormeurs du Pacifique balisés sont probablement partagés, mais pour cette espèce cela reste une hypothèse éclairée plutôt qu'une mesure.

Reproduction et longévité

Le requin dormeur austral est présumé ovovivipare, les œufs éclosant à l'intérieur de la mère et les petits naissant vivants en se nourrissant de leur vitellus, car c'est ainsi que procède le reste du genre. « Présumé » est le mot clé : aucune femelle gravide portant des embryons n'a jamais été décrite dans un article scientifique, si bien que la taille de la portée, la gestation et la saison et le lieu de naissance sont tous inconnus. Le chiffre d'une dizaine de petits, chacun d'environ 40 cm, qui circule sur d'anciens sites web, n'a aucune source publiée et semble avoir été emprunté à d'autres requins dormeurs.

Ce que l'on peut dire, c'est que les femelles matures examinées autour de Kerguelen et de la Nouvelle-Zélande mesuraient près de 4 m, et que les plus petits requins dormeurs capturés dans la région font un peu moins d'un mètre, si bien que la nourricerie, où qu'elle se trouve, n'a jamais été pêchée. Savoir si les jeunes restent en profondeur ou utilisent des eaux plus superficielles et plus froides est simplement inconnu.

L'âge est tout aussi obscur. Les vertèbres des requins dormeurs ne se calcifient pas assez pour être lues comme des cernes d'arbre, et l'âge d'aucun requin dormeur austral n'a été déterminé par une quelconque méthode. Le seul chiffre solide du genre est l'âge par datation au radiocarbone du requin du Groenland, d'au moins 272 ans, et un requin dormeur croissant à un rythme comparable dans une eau tout aussi froide vivrait bien plus d'un siècle et atteindrait sa maturité à plusieurs décennies, ce qui le placerait parmi les requins les plus longévifs de tous.

Les requins dormeurs australs sont-ils dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à un requin dormeur austral, et il n'existe aucune trace d'une morsure sur une personne où que ce soit en Nouvelle-Zélande, en Australie, au Chili ou dans la subantarctique. C'est exactement ce que prédit sa biologie : un animal qui vit en dessous de 400 m dans une eau à quelques degrés au-dessus du point de congélation, se déplace à l'allure d'une marche et se nourrit de calmar et de charognes n'a ni raison ni occasion de croiser un nageur ou un plongeur.

Les seules personnes qui manipulent l'espèce sont les équipages de palangriers et de chalutiers, et pour eux le danger est celui, ordinaire, d'un poisson lourd et à la peau rugueuse doté d'une mâchoire fonctionnelle suspendu près du bateau. Les dents inférieures d'un requin dormeur coupent plutôt qu'elles ne percent, et une main proche de la bouche lors du décrochage peut être gravement entaillée. La pratique raisonnable, celle que demande la CCAMLR, est de couper la ligne près de l'hameçon et de relâcher le requin. Tous les autres peuvent rayer cette espèce de leur liste d'inquiétudes.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN classe le requin dormeur austral en Préoccupation mineure, au motif qu'il est réparti dans tout l'océan Austral, qu'il n'est pêché intentionnellement nulle part et qu'aucun déclin n'a été mis en évidence. Le Department of Conservation néo-zélandais parvient à la même conclusion, Non menacé, mais y ajoute les qualificatifs Données insuffisantes et Incertain quant à sa sécurité à l'étranger, un résumé honnête de la maigreur des preuves. L'espèce ne figure ni à la CITES ni à la CMS et ne bénéficie d'aucune protection spécifique dans aucun pays.

Les pressions n'en sont pas moins réelles. Les requins dormeurs sont capturés comme prise accessoire dans les pêcheries à la palangre de fond ciblant la légine de Patagonie et la légine antarctique autour de Kerguelen, Crozet, Heard, Macquarie, les Malouines et la Géorgie du Sud, ainsi que dans les pêcheries au chalut profond ciblant le hoki, l'hoplostète orange et les grenadiers au large de la Nouvelle-Zélande et du sud de l'Australie. Parce qu'ils déprèdent la légine ferrée, certains sont tués délibérément. Dans la zone CCAMLR, qui couvre l'essentiel des zones de pêche subantarctiques, la pêche dirigée des requins est interdite et les équipages doivent relâcher vivant tout requin qu'ils le peuvent.

L'inquiétude est la même que pour tout requin dormeur : une espèce qui peut mettre des décennies à atteindre sa maturité et vivre des siècles ne peut pas absorber une hémorragie constante de morts d'adultes. Sans estimation de population, sans données d'âge et sans qu'aucune portée n'ait jamais été observée, Préoccupation mineure tient moins du verdict que du repère provisoire, et l'espèce a sa place sur toute liste de requins dont nous ne pouvons pas encore juger le statut.

Espèces similaires et parents proches

Le requin dormeur austral est l'un des trois géants du genre Somniosus. Le requin dormeur du Pacifique (S. pacificus) occupe le Pacifique nord et le requin du Groenland (S. microcephalus) l'Atlantique nord et l'Arctique, et les trois se remplacent autour du globe avec presque aucun chevauchement. L'ichtyologiste australien Gilbert Whitley a nommé la forme australe en 1939 ; elle a ensuite été fusionnée avec le requin du Groenland, puis ressuscitée par Yano, Stevens et Compagno en 2004. L'ADN mitochondrial l'a depuis trouvée presque indissociable du requin dormeur du Pacifique, et une future révision pourrait à nouveau fusionner les deux.

Le genre compte aussi de petits membres : le requin dormeur nain (S. rostratus) de la Méditerranée et de l'Atlantique oriental, et le requin-grenouille du Japon et de la Nouvelle-Zélande, tous deux bien en dessous de 1,5 m. Ailleurs dans la famille, le pailona commun et le pailona à long nez partagent les pentes australes mais portent de petites épines dorsales et ne dépassent guère 1,2 m.

Les requins avec lesquels un requin dormeur risque le plus d'être confondu sur le pont d'un bateau austral sont le requin griset, qui atteint une taille similaire sur les mêmes pentes au large de la Nouvelle-Zélande et de l'Australie mais possède six fentes branchiales, une seule nageoire dorsale et une nageoire anale, ainsi que les grands squales liches et squales-chagrins, bien plus petits et dotés d'épines ou d'une queue très différente.

• Requin dormeur du Pacifiquefiche espèce
• Requin du Groenlandfiche espèce
• Requin dormeur nainfiche espèce
• Pailona communfiche espèce
• Longnose Velvet Dogfishfiche espèce
• Requin grisetfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 10 octobre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.