Requin de nuit

• Longueur maximale2,8 m (9,2 ft) ; la plupart des adultes 1,8-2,2 m
• PoidsJusqu'à environ 76 kg (169 lb) enregistrés
• LongévitéAu moins 17 ans déterminés ; 28-30 ans estimés
• ProfondeurGénéralement 50-600 m (165-1.970 ft) ; jusqu'à environ 2.000 m enregistré
• RégimePetits poissons grégaires, calmar, crevette
• Statut UICNEn danger (évalué en 2019)

Comment distinguer le requin de nuit des autres requins-requiem

Sortez un requin de nuit de l'eau et la première chose que l'on remarque, c'est l'œil. Il est grand, presque parfaitement rond, et chez un animal vivant l'iris brille d'un vert éclatant ; la couleur s'estompe quelques heures après la mort, ce qui explique que les vieux spécimens de musée n'en gardent aucune trace. Ajoutez à cet œil un museau long, étroit et pointu, nettement plus long que la bouche n'est large, et l'espèce est déjà identifiée.

Le reste du corps le confirme. Le requin de nuit est svelte pour un requin-requiem, avec une première nageoire dorsale basse qui débute derrière les nageoires pectorales, une deuxième nageoire dorsale très petite placée au-dessus de la nageoire anale, et une crête cutanée basse courant entre les deux dorsales. Les nageoires pectorales sont longues, étroites et légèrement incurvées. La couleur va du gris bleuté au gris brun sur le dessus, s'éclaircissant vers le blanc sur le dessous, et la plupart des individus portent un semis de minuscules points noirs le long du dos et des flancs, bien que ceux-ci puissent être discrets. Il n'y a pas de pointes noires ou blanches sur les nageoires pour aider à l'identification, ce qui le distingue aussitôt du requin soyeux et du requin tisserand qui partagent ses eaux.

Les dents sont petites et asymétriques : environ 15 rangées de chaque côté de la mâchoire supérieure, aux cuspides obliques et légèrement dentelées, et un nombre similaire de dents étroites, à bord lisse et dressées, sur la mâchoire inférieure. Le requin babosse est le sosie le plus proche, mais il a un museau plus émoussé avec de grands replis nasaux et une première nageoire dorsale bien plus haute.

Quelle taille atteint le requin de nuit ?

Le plus grand requin de nuit jamais enregistré mesurait environ 2,8 m (9,2 ft) et pesait un peu plus de 76 kg (169 lb), un record de pêche sportive dans l'Atlantique occidental. C'est le plafond, pas la norme. La plupart des adultes capturés à la palangre mesurent entre 1,8 et 2,2 m (6-7 ft), et un individu de 2 m pèse environ 30-40 kg (65-90 lb).

Les nouveau-nés mesurent 60-72 cm (24-28 in) à la naissance et grandissent rapidement durant leurs premières années, ce qui les aide à échapper aux requins plus grands qui chassent le long du talus. La croissance ralentit ensuite. Dans l'étude d'âge la plus poussée, menée sur des prises à la palangre au large du nord-est du Brésil, les mâles atteignaient leur maturité vers 1,85-1,9 m et huit ans, les femelles vers 2,0-2,05 m et dix ans. Les femelles sont le sexe le plus grand, avec une faible marge, comme chez la plupart des membres du genre, et détiennent le record.

La barre de taille ci-dessous compare le maximum de 2,8 m à un plongeur de taille moyenne : un grand requin de nuit est plus long qu'une personne, mais c'est un poisson de constitution légère, au corps bien plus svelte qu'un requin sombre de même longueur.

Où vivent les requins de nuit

Le requin de nuit est une espèce atlantique présente des deux côtés de l'océan. À l'ouest, on le trouve depuis le Delaware et, rarement, le Massachusetts, le long de la côte est des États-Unis, à travers le golfe du Mexique, les Bahamas et les Caraïbes jusqu'au Brésil et au nord de l'Argentine. À l'est, il est connu du Sénégal et du golfe de Guinée jusqu'à la Namibie, au sud. Ses bastions sont les eaux profondes au large de Cuba, de Porto Rico et du talus caribéen, ainsi que le rebord du plateau au large du Venezuela et du nord-est du Brésil, où les flottilles de palangriers le capturent depuis des décennies.

C'est l'habitat, plus que la géographie, qui le maintient hors de vue. Les requins de nuit vivent au-dessus du rebord externe du plateau continental et du talus supérieur, habituellement entre 50 et 600 m (165-1.970 ft), et quelques mentions atteignent environ 2.000 m. Ce sont des animaux de pleine eau plutôt que des habitants du fond : les prises des palangres cubaines montrent des requins se tenant à environ 275-365 m le jour et remontant vers 180 m ou moins après la tombée de la nuit, une migration verticale quotidienne qui suit les poissons et calmars dont ils se nourrissent. Ils ne s'approchent de la côte que là où l'eau profonde est proche du littoral, comme au bord du détroit de Floride.

Des juvéniles ont été capturés en eaux un peu moins profondes que les adultes, et les femelles gravides semblent s'éloigner des principaux regroupements, mais aucune zone de nourricerie n'a été cartographiée.

Ce que mangent les requins de nuit et comment ils chassent

Le contenu stomacal des prises à la palangre cubaines et brésiliennes raconte une histoire cohérente : le requin de nuit chasse des proies petites, rapides et grégaires. Les poissons osseux constituent l'essentiel du régime, en particulier les stromatées, poissons volants, petits maquereaux et chinchards, mulets et mérous, suivis par le calmar en deuxième position, et la crevette lorsqu'elle est abondante. Les petites dents et les mâchoires légères ne sont pas faites pour quoi que ce soit de plus grand.

Le nom commun vient de son rythme d'alimentation. Les pêcheurs cubains qui exploitaient les palangres de fond des années 1930 aux années 1970 avaient remarqué que les prises augmentaient nettement après le coucher du soleil, lorsque les requins suivaient leurs proies depuis les profondeurs, et ils réglaient leurs engins en conséquence. Ces yeux verts surdimensionnés sont l'adaptation à ce mode de vie : une grande pupille et une couche réfléchissante derrière la rétine captent le peu de lumière qui atteint 200-300 m et permettent au requin de repérer l'éclat d'un banc de poissons dans une quasi-obscurité. En eau profonde, comme l'explique notre page sur la vision des requins, la vue compte plus que ce que la plupart des gens imaginent.

L'odorat et le sens électrique jouent leur rôle habituel à courte distance. Comme tout requin-requiem, le requin de nuit possède un museau constellé d'ampoules de Lorenzini qui détectent les contractions musculaires d'une proie dans les derniers instants de l'approche, ainsi qu'une ligne latérale qui perçoit l'onde de pression d'un poisson en fuite.

Comportement : un requin qui vit à l'heure de l'horloge

Presque tout ce que l'on sait du comportement du requin de nuit provient des engins de pêche plutôt que de l'observation directe, car l'espèce vit trop profond pour les plongeurs et est rarement conservée en aquarium. Le schéma le plus net est la migration verticale quotidienne décrite plus haut : en profondeur le jour, plus près de la surface la nuit, répétée toutes les 24 heures. Ce même rythme détermine quand et où les requins sont capturés, et explique pourquoi une palangre posée à 200 m l'après-midi peut remonter vide, alors qu'une autre laissée toute la nuit au même endroit remonte pleine de requins de nuit.

L'espèce semble sociale, du moins de façon lâche. Les prises à la palangre livrent souvent plusieurs requins de nuit de taille similaire sur une même section de ligne, ce qui suggère un regroupement par taille, et les données de capture du Brésil montrent une ségrégation partielle par sexe, les femelles gravides apparaissant à l'écart des groupes principaux. On ignore s'il s'agit de véritables bancs ou simplement de concentrations sur de bons sites d'alimentation.

Les déplacements sur de longues distances ne sont pas documentés ; aucun requin de nuit n'a jamais été équipé d'une balise satellite. Ce que l'on sait, c'est que, comme les autres membres de sa famille, le requin de nuit doit nager en permanence pour faire circuler l'eau sur ses branchies, et qu'il ne se repose donc jamais sur le fond. Voir comment respirent les requins explique pourquoi cela compte pour une espèce qui vit dans les couches pauvres en oxygène du talus.

Reproduction, croissance et longévité

Le requin de nuit est vivipare à la manière des requins-requiem : chaque embryon épuise son sac vitellin puis l'attache à la paroi de l'utérus, formant un placenta qui le nourrit pour le reste de la gestation. La gestation dure environ 12 mois. Les portées comptent de 4 à 18 petits, avec 12 à 18 habituellement dans le nord-ouest de l'Atlantique et des portées plus petites, souvent de 4 à 12, signalées au large du Brésil. Les nouveau-nés mesurent 60-72 cm (24-28 in) à la naissance, ce qui est grand pour un requin de cette taille et leur donne une longueur d'avance face aux prédateurs.

Au large du nord-est du Brésil, où l'étude la plus poussée a été menée, l'accouplement et la naissance semblent répartis sur une grande partie de l'année, avec un pic de mises bas autour de l'hiver austral. Les femelles se reposent probablement un an entre deux gestations, bien que cela n'ait pas été prouvé.

L'âge a été déterminé à partir des bandes de croissance des vertèbres. Les mâles atteignent leur maturité vers huit ans et les femelles vers dix ans, à environ 1,85 m et 2,0 m respectivement. Les plus vieux requins réellement datés avaient environ 17 ans, et les courbes de croissance ajustées à ces données donnent un maximum théorique d'environ 28 ans pour les mâles et 30 ans pour les femelles. C'est une longévité modérée pour un requin-requiem (comparez les chiffres sur combien de temps vivent les requins), mais la maturité tardive signifie que chaque femelle ne produit peut-être qu'une poignée de portées au cours de sa vie, ce qui est à la racine du problème de conservation de l'espèce.

Le requin de nuit est-il dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données SharkSider ne contient aucun incident, quel qu'il soit, attribué au requin de nuit, et ni l'International Shark Attack File ni le Global Shark Attack File n'en recensent un. La raison tient à la simple géographie : l'espèce passe la journée à des centaines de mètres de profondeur le long du talus continental et ne remonte que la nuit, si bien qu'elle ne partage presque jamais l'eau avec un nageur, un surfeur ou un plongeur.

Ceux qui rencontrent réellement des requins de nuit sont les pêcheurs à la palangre qui les hissent à bord, et un requin de 2 m ferré se débattant sur le pont peut blesser un membre d'équipage imprudent. C'est un risque de manipulation, non de prédation. Le seul risque réel que l'espèce pose aux humains se trouve dans l'assiette : la chair de requin de nuit de l'Atlantique occidental a montré des taux élevés de mercure, et les autorités sanitaires de Floride et du Brésil déconseillent d'en manger régulièrement, en particulier pour les femmes enceintes et les enfants. Pour ceux qui se demandent à quel point les morsures sont réellement rares, les pages sur les attaques en Floride et au Brésil montrent quelles espèces sont réellement impliquées le long des côtes fréquentées par le requin de nuit.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation et menaces

La Liste rouge de l'UICN classe le requin de nuit En danger, dans une évaluation datée de 2019, avec une tendance de population en baisse. Ce classement repose sur les données de capture des pêcheries à la palangre pélagique des Caraïbes, du Venezuela et du Brésil, où l'espèce représentait autrefois une grande part des captures de requins et a depuis fortement décliné. Les requins de nuit ont été le pilier d'une pêcherie à la palangre en eau profonde au large de La Havane à partir des années 1930, et les taux de capture ont chuté de bien plus de moitié avant qu'elle ne se contracte. Au large du nord-est du Brésil, où des bateaux ciblant le thon et l'espadon le capturent en prise accessoire, les taux de capture ont fortement chuté entre les années 1990 et 2000.

Les États-Unis en ont fait plus que la plupart des autres pays. Le National Marine Fisheries Service a désigné le requin de nuit comme espèce candidate en 1997, comme espèce préoccupante à partir de 2004, et l'a placé sur la liste des espèces interdites pour la pêcherie atlantique de requins, si bien qu'il ne peut être débarqué ni vendu par les pêcheurs commerciaux ou récréatifs américains ; un examen ultérieur a montré que la population américaine restait stable à un niveau bas. Nulle part ailleurs dans son aire de répartition il n'est protégé, et il n'existe aucune limite de capture dans les pêcheries des Caraïbes ou d'Amérique du Sud. Depuis novembre 2023, toute la famille des requins-requiem figure à l'Annexe II de la CITES, si bien que le commerce international des ailerons ou de la chair de requin de nuit exige désormais des permis d'exportation prouvant que la capture était durable.

Les menaces sont celles, familières, d'un requin océanique : la prise accessoire à la palangre dans les pêcheries de thon et d'espadon, la demande d'ailerons, un faible taux de reproduction et une longévité suffisamment longue pour que le remplacement de chaque adulte perdu prenne une décennie. Notre page sur pourquoi les requins sont en danger replace ces pressions dans leur contexte.

Espèces similaires et proches parents

Le requin de nuit appartient au genre Carcharhinus, le plus grand genre de requins-requiem, et ses plus proches parents dans les clés d'identification sont les autres espèces sveltes et à crête dorsale du talus atlantique. Le requin babosse (Carcharhinus altimus) partage l'habitat profond et la crête interdorsale, mais possède un museau large et émoussé, des replis nasaux bien visibles et une première nageoire dorsale haute. Le requin soyeux est plus océanique, plus grand et à la peau plus lisse, avec une longue pointe libre sur la deuxième nageoire dorsale. Le requin sombre et le requin de sable sont des espèces de plateau au corps plus massif et au museau plus court ; l'énorme première nageoire dorsale du requin de sable permet de l'exclure d'un simple coup d'œil.

Les yeux verts ne sont pas propres au requin de nuit. Le requin bleu a lui aussi de grands yeux et un long museau, mais il est d'un indigo éclatant, dépourvu de crête interdorsale et pourvu de nageoires pectorales bien plus longues et en forme de faucille. Les petits requins de nuit sont parfois confondus avec le requin à nez noir dans le golfe du Mexique, bien que cette espèce porte une tache sombre au bout du museau et reste en eaux peu profondes.

• Bignose Sharkfiche espèce
• Requin soyeuxfiche espèce
• Requin sombrefiche espèce
• Requin de sablefiche espèce
• Requin bleufiche espèce
• Requin à nez noirfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe qui se consacre à l'étude des requins et rend la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée par rapport aux relevés d'espèces actuels et à la base de données d'attaques de SharkSider, et mise à jour dès qu'apparaissent de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 24 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.