Requin crocodile

• Longueur maximaleEnviron 110 cm (3.6 ft) ; la plupart des adultes 90–100 cm
• PoidsEnviron 4–6 kg (9–13 lb)
• LongévitéInconnue ; mature à 3–5 ans
• ProfondeurSurface jusqu'à environ 590 m (1 940 ft)
• Régime alimentairePoissons-lanternes, poissons-dragons à petite bouche, calmars et crevettes
• Statut UICNPréoccupation mineure

Comment reconnaître un requin crocodile

Les proportions le trahissent avant tout le reste. Le corps est un fuseau court et musclé, le plus épais juste derrière la tête, qui s'amincit rapidement jusqu'à un pédoncule caudal étroit, si bien que l'animal ressemble à un cigare muni de nageoires. La tête est petite, le museau court et bombé, et la bouche longue et anguleuse, s'étendant loin derrière l'œil. Les cinq fentes branchiales sont anormalement longues pour un requin de cette taille et s'étendent sur le dessus de la tête, un trait qu'il partage avec le requin grande gueule et les requins-renards.

Puis il y a les yeux. Ils sont énormes, ronds et dépourvus de paupière : comme tous les requins-taupes, cette espèce n'a pas de membrane nictitante, et la précision compte, car d'anciens récits lui attribuent une troisième paupière protectrice qu'elle ne possède pas. Derrière la rétine se trouve une couche réfléchissante qui brille en vert ou en jaune sous le faisceau d'une lampe torche, le même miroir qui fait luire les yeux d'un chat.

Les dents sont longues, étroites et en forme d'alène, réparties sur une trentaine de rangées dans chaque mâchoire, les dents supérieures avant étant bien plus longues que les autres et séparées des dents latérales par un espace de petites dents intermédiaires. Elles sont conçues pour transpercer et retenir, non pour trancher. La couleur est brun grisâtre dessus et plus claire dessous, avec des bords de nageoires pâles, des marques blanches autour de la bouche et de la première fente branchiale, et des taches sombres sur le ventre. Les nageoires elles-mêmes sont petites et arrondies, et la queue est asymétrique plutôt qu'en croissant, contrairement à ses cousins le requin-taupe bleu et le grand requin blanc.

Quelle taille atteint un requin crocodile ?

C'est le plus petit requin-taupe vivant. Les adultes mesurent généralement de 90 à 100 cm, et les plus grands records fiables avoisinent les 110 cm (3.6 ft). Le poids va d'environ 4 à 6 kg, si bien qu'un requin crocodile adulte est plus léger qu'un gros saumon. Comparé aux autres requins lamniformes, parmi lesquels le grand requin blanc de 6 m et le requin-renard de 5 m, c'est une exception surprenante.

Les petits naissent à environ 40 cm, une taille très importante par rapport à la mère, conséquence de la façon dont ils sont nourris avant la naissance. Les mâles atteignent leur maturité vers 74 à 100 cm et les femelles vers 89 à 110 cm. Des âges de maturité d'environ trois ans pour les mâles et cinq pour les femelles ont été estimés à partir des bandes de croissance vertébrales, ce qui est rapide pour un requin et correspond à un animal qui passe toute sa vie dans une eau chaude et productive.

Aucun individu n'a jamais été daté avec certitude au-delà de la maturité, l'âge maximal réel reste donc inconnu. Les femelles sont le sexe le plus grand, comme c'est l'habitude chez les requins, mais la différence est modeste. Comparé au plongeur de 1,8 m du graphique ci-dessous, un requin crocodile adulte lui arrive à peu près au genou.

Où vivent les requins crocodiles

Les requins crocodiles vivent en haute mer chaude presque partout, à peu près entre 37°N et 44°S, dans des eaux d'environ 20 °C ou plus. Dans l'Atlantique, ils sont signalés du Brésil jusqu'au Cap-Vert, à la Guinée, à l'Angola et à l'Afrique du Sud, y compris Sainte-Hélène. Les observations dans l'océan Indien sont plus rares et se concentrent sur le canal du Mozambique. Le Pacifique présente la répartition la plus large : le Japon et Taïwan au nord-ouest, l'Australie et la Nouvelle-Zélande au sud-ouest, les Philippines et l'Indonésie, les îles Hawaï et les atolls dispersés du Pacifique central, et à l'est jusqu'en Basse-Californie et au Pérou.

Cette carte est en réalité une carte de la palangre thonière, car pratiquement tous les spécimens examinés par la science provenaient d'une palangre. L'espèce est océanique, épipélagique à mésopélagique, c'est-à-dire qu'elle vit en pleine colonne d'eau plutôt que près d'une côte, et n'est associée au fond marin à aucun moment de sa vie.

La profondeur se décrit mieux comme un cycle quotidien que comme une tranche fixe. Les requins crocodiles passent les heures de jour à environ 200 à 590 m de profondeur et remontent vers la surface à la tombée de la nuit, une migration verticale journalière qui suit leur nourriture. Les mêmes individus sont capturés en surface la nuit et en profondeur le jour sur les mêmes fonds, et la concentration des observations à certains points précis du large suggère des populations plutôt sédentaires que traversant des océans entiers.

Que mangent les requins crocodiles et comment ils chassent

Le régime alimentaire est un véritable catalogue de la couche diffusante profonde : poissons-lanternes et poissons-dragons à petite bouche avant tout, d'autres poissons osseux petits et moyens des eaux intermédiaires, des calmars de plusieurs familles et des crevettes pélagiques. Ce sont des animaux au corps mou, rapides et glissants qui passent la journée en profondeur et la nuit près de la surface, et le requin se contente de les suivre.

Toute son anatomie est conçue pour saisir ce type de proie dans l'obscurité. Les longues dents antérieures en forme de lance transpercent plutôt qu'elles ne coupent ; les mâchoires protractiles peuvent être projetées vers l'avant pour attraper ; les yeux énormes, dotés de leur couche réfléchissante, comptent parmi les plus sensibles à la lumière de tous les requins et servent presque certainement à détecter les éclats et lueurs bioluminescents que produit la proie elle-même. L'électroréception via les ampoules de Lorenzini se charge des derniers centimètres, là où la vue fait défaut même à un œil aussi performant.

Le requin est un chasseur actif, pas un prédateur à l'affût. Sa queue musclée lui procure une accélération réelle pour sa taille, et des individus ont été observés bondissant hors de l'eau pour prendre l'appât de pêcheurs, ce qui n'est pas le comportement d'un animal dérivant passivement. Contrairement à ses cousins à sang chaud, le requin-taupe et le grand requin blanc, le requin crocodile n'a pas de système d'échange de chaleur et fonctionne à la température de l'eau qui l'entoure, ce qui correspond à une vie passée dans les couches supérieures chaudes des tropiques plutôt que dans des mers froides.

Comportement, sens et les incidents de câbles

Les requins crocodiles sont généralement capturés seuls ou par deux, et rien n'indique qu'ils forment des bancs. Le comportement le plus marqué est vertical : en profondeur le jour, en surface la nuit, chaque jour, au rythme de la couche de petits animaux qui effectue le même trajet. Comme l'espèce se concentre autour de zones océaniques précises plutôt que de parcourir des bassins entiers, on pense que les migrations sur de longues distances sont limitées, bien qu'aucun requin crocodile n'ait jamais été équipé d'une balise satellite et que cela reste une déduction tirée des données de captures.

Sa stratégie de flottabilité est la stratégie classique des requins poussée à l'extrême : un très grand foie rempli d'huile qui permet à l'animal de maintenir sa profondeur sans nager avec effort. Aucun requin ne possède de vessie natatoire, et pour une espèce qui change de profondeur de plusieurs centaines de mètres deux fois par jour, un foie de faible densité vaut plus que des nageoires.

L'espèce constitue également une note de bas de page dans l'histoire des télécommunications. Lorsque les câbles sous-marins en fibre optique ont commencé à tomber en panne dans les années 1980, des dents récupérées sur les sections endommagées ont été identifiées comme appartenant à ce requin, et l'explication retenue était que les champs électromagnétiques s'échappant du câble étaient interprétés par les électrorécepteurs des requins comme une proie. Le blindage des câbles avec une bande d'acier et du polyéthylène a mis fin au problème. C'est une démonstration frappante de la sensibilité de l'électroréception des requins, et un rappel qu'un poisson d'un mètre doté des bonnes dents peut trancher une ingénierie conçue pour les abysses. Le nom lui-même vient de son comportement sur le pont : hissé à bord, un requin crocodile mord convulsivement tout ce qui se trouve à sa portée.

Reproduction et longévité

Les requins crocodiles se reproduisent selon le mode qui définit les requins-taupes : ils sont vivipares sans placenta, et les embryons pratiquent l'oophagie. Une fois que l'embryon a épuisé son propre vitellus, il commence à manger les œufs non fécondés que la mère continue de produire, stockant le surplus dans un énorme sac vitellin externe sur son ventre, absorbé peu avant la naissance. Le résultat est un très petit nombre de petits très grands et bien développés.

La portée compte presque toujours quatre petits : deux embryons dans chaque utérus, qui se développent jusqu'à environ 40 cm avant de naître. Rien ne prouve le cannibalisme entre frères et sœurs observé chez les requins-taureaux, où le plus gros embryon dévore les autres, mais le schéma de deux par utérus a le même effet de limiter le nombre de petits. La reproduction semble continue plutôt que saisonnière : des femelles gravides à différents stades apparaissent tout au long de l'année, ce à quoi on s'attendrait dans des eaux tropicales sans saisons marquées.

Les mâles atteignent la maturité vers trois ans et les femelles vers cinq ans, d'après le comptage des bandes de croissance des vertèbres, et les deux sexes se reproduisent bien avant d'atteindre leur longueur maximale. La longévité maximale n'a jamais été établie, et aucun chiffre publié ne mérite d'être répété. Une maturité précoce compense en partie une portée de quatre petits, ce qui explique que cette espèce ait mieux résisté à la pression de la pêche que les requins des grands fonds à reproduction lente traités sur notre page combien de temps vivent les requins.

Les requins crocodiles sont-ils dangereux ?

Pas pour les nageurs, les plongeurs ou les surfeurs. C'est un requin de haute mer d'un mètre de long qui passe la journée à des centaines de mètres de profondeur et la nuit très au large, si bien que la probabilité d'en croiser un dans l'eau est pratiquement nulle. Notre base de données ne recense aucun incident attribué à l'espèce, comme le confirme la note ci-dessous, et aucun fichier d'attaques dans le monde n'en mentionne un.

À bord d'un bateau, c'est un tout autre animal, et c'est de là que vient son nom. Un requin crocodile hissé à bord mord de façon répétée et violente tout ce qui est à sa portée, et ses longues dents avant en forme d'aiguille transpercent une main sans peine. Les équipages des palangriers le traitent avec plus de prudence que sa taille ne le laisserait supposer et le décrochent à bout de bras à l'aide d'une perche. Ce type de blessures relève des accidents de manipulation plutôt que d'attaques, mais elles sont bien réelles et ce sont les seules blessures que cause l'espèce. Les règles générales pour la poignée de requins qui comptent vraiment dans l'eau sont exposées sur notre page consacrée à comment survivre à une rencontre avec un requin, et la perspective plus large figure dans notre liste des requins les moins dangereux.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

État de conservation

La Liste rouge de l'UICN classe le requin crocodile en Préoccupation mineure. Il est véritablement circumtropical, occupe un immense volume de haute mer et atteint sa maturité entre trois et cinq ans, ce qui lui donne un renouvellement plus rapide que la plupart des requins océaniques. Aucune pêcherie ne le cible où que ce soit.

Son problème est qu'il vit exactement là où opèrent les flottes mondiales de palangriers thoniers et à espadon. Les requins crocodiles sont capturés en grand nombre en tant que prises accessoires, en particulier sur les palangres de nuit posées peu profondément dans l'Atlantique et l'océan Indien, où ils figurent parmi les espèces de requins les plus courantes à l'hameçon. Comme la chair a peu de valeur et que les nageoires sont petites, la plupart sont rejetés, et la survie après remise à l'eau n'a jamais été correctement mesurée. L'huile de foie a parfois été utilisée, et certaines prises sont débarquées pour la farine de poisson.

L'espèce ne figure ni à la CITES ni à la Convention sur les espèces migratrices, et aucun pays ne la gère spécifiquement, si bien que la protection existante provient indirectement des interdictions générales du finning et de mesures visant d'autres espèces. Le constat honnête est que ce classement en Préoccupation mineure reflète une large répartition et un cycle de vie raisonnablement rapide plutôt qu'une faible capture, et que personne ne connaît le nombre total tué chaque année. Le problème plus large des requins océaniques capturés en tant que prises accessoires est traité sur notre page consacrée à pourquoi les requins sont en danger.

Espèces similaires et proches parents

Le requin crocodile est la seule espèce vivante de sa famille, il n'a donc pas de jumeau proche. Ses parents sont les autres requins-taupes, et ceux auxquels il ressemble le plus sont les requins-taureaux : le requin féroce et le requin-taureau à gros yeux des grands fonds partagent les longues dents en forme de lance et la forme générale de la tête, mais tous deux sont bien plus grands et ont des yeux proportionnellement plus petits. Le requin-taureau commun des récifs côtiers présente la même dentition sur un corps de trois mètres.

Ailleurs dans l'ordre, la ressemblance s'estompe vite. Le requin lutin et le requin grande gueule sont les autres curiosités du groupe, chacun seul membre de sa propre famille, et le requin-renard à gros yeux partage à la fois l'énorme œil tourné vers le haut et l'habitude de suivre la couche diffusante de haut en bas chaque jour. Les lamnidés rapides et à sang chaud, comme le requin-taupe bleu, sont construits selon un plan totalement différent.

En pratique, le problème d'identification en mer concerne les jeunes requins requiem océaniques remontés sur les mêmes palangres. Ils se distinguent immédiatement par les yeux démesurés et dépourvus de paupière du requin crocodile, ses longues fentes branchiales remontant sur le dessus de la tête et ses dents en forme de pointe. Notre guide des types de requins explique en quoi les ordres diffèrent.

• Requin férocefiche espèce
• Bigeye Sand Tigerfiche espèce
• Requin-taureaufiche espèce
• Requin lutinfiche espèce
• Requin grande gueulefiche espèce
• Requin-renard à gros yeuxfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 18 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.