Requin cornu du Japon

• Longueur maximale1,2 m (3,9 ft) ; la plupart des adultes 80–100 cm
• PoidsAucun maximum publié ; quelques kilogrammes
• LongévitéNon établie de façon fiable
• Profondeur6–37 m (20–121 ft)
• RégimeOursins, mollusques, crustacés, petits poissons
• Statut UICNPréoccupation mineure

Comment reconnaître un requin cornu du Japon

Un requin cornu du Japon ressemble moins à un requin qu'à un petit poisson de récif à tête émoussée auquel on aurait donné des nageoires et une queue. Le corps est cylindrique et rigide, la tête courte et carrée, et le museau se termine par un mufle arrondi, presque porcin, dont les narines rejoignent la bouche par des sillons profonds. Des crêtes basses courent au-dessus de chaque œil, bien plus basses et plus douces que les hautes crêtes du requin cornu à crête.

La couleur est le repère le plus rapide. La couleur de fond est un brun sable pâle traversé de onze à quatorze larges bandes brun foncé qui parcourent les flancs et s'estompent avec l'âge, si bien que les adultes paraissent délavés à côté des juvéniles vivement marqués. Il n'y a aucune tache, ce qui l'écarte immédiatement du requin cornu de Californie moucheté, et les bandes sont larges et floues plutôt que les fines rayures nettes du requin cornu zébré, qui partage les mêmes mers.

Deux autres caractères confirment l'identification. Chacune des deux nageoires dorsales est précédée d'une épine robuste, la première dorsale commençant au-dessus de la base des larges nageoires pectorales en forme de pagaie, et une nageoire anale est présente, ce qui écarte toute roussette épineuse. Ouvrez la gueule et le nom de genre s'explique de lui-même : Heterodontus signifie dents différentes, et l'avant de chaque mâchoire porte de petites cuspides pointues pour saisir, tandis que l'arrière porte de larges molaires pavimenteuses pour broyer les coquilles (en savoir plus sur le fonctionnement des dents de requin).

Quelle taille atteint le requin cornu du Japon ?

C'est un petit requin. Les plus grands requins cornus du Japon mesurés de façon fiable atteignent environ 1,2 m (3,9 ft) de longueur totale, et la plupart des adultes sur un récif mesurent de 80 cm à 1 m. Les anciens récits décrivant l'espèce comme faisant « 3,9 ft de haut » ont simplement confondu la longueur totale avec la hauteur ; rien chez cet animal ne se tient debout.

Le poids n'a jamais été enregistré de façon systématique, ce qu'il vaut mieux admettre que deviner. Un requin cornu d'un mètre est un poisson trapu de quelques kilogrammes, bien plus léger que ne le suggère sa silhouette aux épaules lourdes, car le corps s'amincit brusquement derrière la seconde nageoire dorsale. Les nouveau-nés quittent la capsule d'œuf à environ 18 cm, déjà rayés et déjà rampant sur leurs nageoires pectorales.

Les mâles atteignent la maturité sexuelle vers 69 cm. La longueur à laquelle les femelles arrivent à maturité n'a jamais été établie, une lacune qui apparaît encore dans tous les comptes rendus modernes de l'espèce, et cela compte : sans elle, personne ne peut dire combien d'années de croissance il faut à une femelle avant qu'elle commence à pondre. Les femelles deviennent bien un peu plus grandes que les mâles, comme chez tous les requins cornus, mais la différence est modeste. Placez la longueur maximale à côté du plongeur de 1,8 m dans la barre ci-dessous et l'échelle de l'animal devient évidente.

Où vivent les requins cornus du Japon

L'espèce occupe une bande étroite du nord-ouest du Pacifique. Son aire principale s'étend du centre et du sud du Japon, au sud d'Hokkaido, jusqu'aux côtes de la péninsule coréenne et de la Corée du Sud, puis descend la mer de Chine orientale le long de la côte de la Chine jusqu'à Taïwan. Rien de fiable ne le situe en dehors de ces mers ; les signalements plus au sud se révèlent généralement être d'autres requins cornus.

Dans cette aire, c'est un animal d'eaux peu profondes, vivant entre environ 6 et 37 m (20 à 121 ft) sur des récifs rocheux, des champs de blocs et des herbiers de kelp. Il aime les structures : corniches, ravines et espaces sombres sous les dalles, où il se coince pendant la journée. La température de l'eau, sur la majeure partie de son aire, va d'environ 12 °C en hiver au nord à 25 °C en été au sud, et les requins gagnent des eaux plus profondes ou plus au sud à mesure que la surface se refroidit.

Les affirmations selon lesquelles l'espèce atteindrait les grands fonds sont fausses, tout comme l'idée qu'il s'agirait d'un vagabond. Les requins cornus sont casaniers, avec de petites aires et un fort attachement au site, ce qui explique précisément pourquoi les pertes locales comptent : la population qui a largement disparu de la mer de Bohai, à l'extrême nord-ouest de l'aire, a peu de chances d'être remplacée par des immigrants venus du Japon.

Ce que mange le requin cornu du Japon

Tout, dans la tête de ce requin, est conçu pour des proies blindées. Les oursins sont l'aliment de base, avalés entiers et réduits en gravier par les dents plates de l'arrière ; crabes, crevettes, gastéropodes, bivalves et petits poissons de fond complètent le régime. Les mâchoires sont protractiles, si bien que le requin peut les projeter vers l'avant et aspirer une proie sur la roche plutôt que de devoir la poursuivre, et la même aspiration ramène des fragments de coquille détachés.

La méthode de chasse est une lente patrouille plutôt qu'une poursuite. Le requin se déplace sur le récif en utilisant ses épaisses nageoires pectorales et pelviennes comme des pattes, posant d'abord une paire puis l'autre selon une démarche qui mérite vraiment le mot marcher, et il enfonce sa tête dans les fissures pour atteindre un oursin. Une fois la proie en bouche, les dents avant la maintiennent tandis que la tête la secoue pour la détacher de la roche, et les molaires prennent le relais.

L'alimentation est surtout nocturne. Le jour, le requin reste coincé sous une corniche, et le fait qu'il digère lentement signifie qu'une seule nuit d'oursins peut le soutenir longtemps. C'est l'inverse du prédateur nageant sans cesse, à haute énergie, que la plupart des gens imaginent en entendant le mot requin ; et c'est l'une des raisons pour lesquelles un requin cornu peut vivre sur un récif qui affamerait un prédateur rapide.

Comportement, sens et défenses

Observez-en un pendant une heure et l'impression est celle d'un animal qui n'est jamais pressé. Les requins cornus du Japon sont nocturnes, passant la journée coincés dans une fissure ou couchés sur le sable près d'un rocher, et devenant actifs après le crépuscule. Ils ne sont pas sociaux au sens organisé du terme, mais plusieurs partagent un bon récif et les mêmes grottes, et les femelles se rassemblent sur les sites de ponte.

La nage, quand elle survient, est laborieuse : le corps rigide et la petite queue en font un mauvais nageur de distance, et le requin quitte rarement le fond longtemps. La flottabilité aide — comme tous les requins, il a un gros foie huileux à la place d'une vessie natatoire —, mais un requin cornu est proche de la flottabilité neutre et se plaît à rester immobile.

Ses défenses sont passives et efficaces. Les deux épines dorsales rendent le requin difficile à avaler, et un prédateur qui le saisit par la tête se retrouve avec une gueule pleine de pointes dures comme de l'os ; c'est le même dispositif qui protège le requin de Port Jackson dans les eaux australiennes. La peau épaisse et les petits denticules dermiques, densément serrés, ajoutent une armure. Côté sens, le requin s'appuie sur l'odorat et sur les pores électrorécepteurs des ampoules de Lorenzini, qui captent les faibles champs des mollusques enfouis ; la vue compte moins sur un récif obscur, et ses petits yeux le reflètent.

Œufs, nids et longévité

Le requin cornu du Japon est ovipare, et sa capsule d'œuf est l'un des objets les plus étranges de la mer : une capsule conique brune enveloppée de deux larges rebords en spirale, comme un filetage de vis. La femelle les produit par paires et les loge dans des fissures rocheuses ou parmi les crampons de kelp, où les rebords fixent la capsule contre la houle. Six à douze œufs sont pondus par saison, principalement entre mars et septembre.

Ce qui rend l'espèce inhabituelle, c'est que les femelles partagent leurs nurseries. Plusieurs utilisent la même corniche abritée vers 8 à 9 m, si bien qu'une seule fissure peut contenir des dizaines de capsules d'âges différents, une habitude connue chez seulement une poignée de requins. L'incubation est longue — près d'un an — et les jeunes émergent entièrement formés à environ 18 cm, rayés comme des adultes en miniature et immédiatement capables de ramper.

Au-delà de cela, l'histoire de vie est mince. Les mâles arrivent à maturité vers 69 cm, la maturité des femelles n'est pas documentée, et aucune étude d'âge n'a produit d'âge maximal pour l'espèce. En comparaison avec des requins cornus mieux étudiés qui vivent vingt à trente ans, une longévité dans cette fourchette est plausible, mais plausible n'est pas mesuré, et cette page ne prétendra pas le contraire. Notre page sur combien de temps vivent les requins explique pourquoi la détermination de l'âge par les vertèbres est si difficile chez les petites espèces de fond.

Le requin cornu du Japon est-il dangereux ?

Non. Il n'existe nulle part de trace d'un requin cornu du Japon ayant blessé un nageur, un plongeur ou un snorkeleur, et la base de données SharkSider n'en compte aucune non plus. L'animal mesure un mètre tout au plus, passe ses journées endormi sous un rocher, et possède une bouche faite pour broyer des oursins, pas pour trancher. Une personne pourrait nager toute la journée près de l'un d'eux sans que le requin ne réagisse.

La seule façon réaliste de se blesser avec l'un d'eux est de le ramasser. Manipulé sans ménagement, un requin cornu se tortille, et les épines devant ses nageoires dorsales peuvent transpercer une paume — la même blessure que subissent parfois le personnel d'aquarium et les pêcheurs avec un requin cornu de Californie. C'est une blessure causée par la personne, pas une attaque. Laissez le requin où il est et rien ne se passe. Le véritable registre des morsures au Japon, tel qu'il existe, concerne des animaux entièrement différents et figure sur notre page attaques de requins au Japon ; le requin cornu, lui, appartient plutôt à toute liste honnête des requins les moins dangereux de la mer.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation et menaces

La Liste rouge de l'UICN évalue le requin cornu du Japon comme étant de Préoccupation mineure. Il reste commun dans la majeure partie de son aire, n'est la cible d'aucune pêcherie, et n'a aucune valeur dans le commerce des ailerons car les siens sont petits et de faible qualité. L'espèce ne figure ni sur la CITES ni sur la Convention sur les espèces migratrices, et aucun pays ne lui accorde de protection légale spécifique.

Cela ne signifie pas qu'il est épargné. Le requin vit dans certaines des mers côtières les plus pêchées et les plus aménagées de la planète, et il apparaît comme prise accessoire dans les chaluts de fond, les filets maillants et les casiers destinés à d'autres espèces. Là où il est débarqué, il est vendu comme viande, quoique en petites quantités. Le signal d'alerte le plus clair vient de la mer de Bohai, dans le bassin nord de la mer Jaune, où l'espèce a largement disparu des captures — une combinaison de pression du chalutage, de perte d'habitat sur les fonds rocheux et de réchauffement de l'eau. Les requins de récif fidèles à un site se recolonisent lentement, si tant est qu'ils le fassent.

C'est aussi un animal familier des aquariums publics du Japon, où il se reproduit facilement et où les capsules d'œufs en spirale sont souvent exposées. Les populations captives sont utiles pour l'éducation et la biologie de base, mais elles ne remplacent pas les récifs ; voir nos notes sur les requins en captivité et sur pourquoi tant d'espèces de requins sont en difficulté.

Proches parents et espèces ressemblantes

Le requin cornu du Japon appartient au genre Heterodontus, un genre d'environ neuf espèces vivantes qui est le seul genre de tout l'ordre des Heterodontiformes — l'un des huit ordres de requins, et celui qui compte le moins de membres. Son voisin le plus proche géographiquement est le requin cornu zébré, qui chevauche son aire dans les eaux japonaises et chinoises et se distingue instantanément par ses nombreuses rayures noires étroites sur fond crème. Le requin cornu à crête et le requin de Port Jackson d'Australie sont plus grands, avec des crêtes frontales bien plus hautes, et le requin de Port Jackson ajoute une marque sombre en forme de harnais sur les épaules. Le requin cornu à taches blanches de la mer d'Arabie et le requin cornu des Galápagos du Pacifique oriental sont tous deux mouchetés plutôt que rayés.

Parmi les requins qui ne sont pas du tout des parents, celui avec lequel on le confond le plus souvent sur un récif japonais est l'ange de mer du Japon, plat et semblable à une raie, qui reste à demi enfoui dans le sable plutôt que coincé sous la roche, et la roussette nébuleuse, une roussette brune et fine à longue queue et sans épines aux nageoires. Si le requin observé porte une épine devant chaque nageoire dorsale et un visage de cochon, c'est un requin cornu.

• Requin cornu zébréfiche espèce
• Requin cornu à crêtefiche espèce
• Requin de Port Jacksonfiche espèce
• Requin cornu de Californiefiche espèce
• Whitespotted Bullhead Sharkfiche espèce
• Requin cornu des Galápagosfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 22 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.