Requin citron

• Longueur maximale3,4 m (11 ft) ; la plupart des adultes mesurent 2,4–3 m
• PoidsJusqu'à 184 kg (405 lb) ; en général 90–130 kg
• LongévitéAu moins 27 ans, probablement plus de 30
• ProfondeurDe la surface à 92 m (300 ft), généralement moins de 20 m
• AlimentationPoissons osseux, raies, crabes, petits requins
• Statut UICNVulnérable (évalué en 2020)

Comment identifier un requin citron

Deux caractères permettent de trancher la plupart des identifications. Le premier est la paire de nageoires dorsales : chez le requin citron, la seconde dorsale est presque aussi haute que la première, alors que chez presque tous les autres requins-requiem, ce n'est qu'un petit moignon. Le second est la couleur. Le dos et les flancs vont du brun jaunâtre pâle à l'olive et s'éclaircissent vers un ventre crème, une teinte qui correspond aux fonds sableux et aux herbiers où le requin passe ses journées et qui a donné son nom à l'espèce. Il n'y a pas de crête interdorsale entre les nageoires, les nageoires pectorales sont larges et insérées bas, et le museau est court et arrondi, plus court que la largeur de la bouche, avec de petits yeux placés très en avant.

Dans la bouche se trouvent 27 à 33 rangées de dents à la mâchoire supérieure et 29 à 33 à l'inférieure, chacune formée d'une seule cuspide étroite sur une base large. Les dents inférieures sont lisses ; les supérieures ne sont finement dentelées que près de la base et s'inclinent progressivement vers l'extérieur en direction des commissures de la mâchoire. Ce sont des dents préhensiles pour saisir les poissons, pas les lames tranchantes d'un requin-bouledogue, l'espèce avec laquelle le requin citron est le plus souvent confondu en eaux côtières troubles. Le requin-bouledogue est gris et possède une seconde nageoire dorsale beaucoup plus petite.

Le seul requin qui lui ressemble vraiment est son espèce sœur, le requin citron à nageoires falciformes de l'océan Indien et du Pacifique, dont les nageoires sont plus fortement incurvées et dont la répartition ne chevauche pas la sienne : un requin citron aux Bahamas ou au large de la Floride est N. brevirostris ; un individu en Australie ou en Polynésie française ne l'est pas.

Quelle taille atteignent les requins citrons ?

Les requins citrons les plus grands mesurés de façon fiable font environ 3,4 m (11 ft) de long, et le plus lourd jamais enregistré, une prise record de pêche sportive, pesait 184 kg (405 lb). Les affirmations de 3,5 m et 190 kg comme taille d'un adulte ordinaire, que reprenait l'ancienne version de cette page, sont bien supérieures à la réalité. Un adulte typique mesure de 2,4 à 3 m et pèse de 90 à 130 kg, et dans la population de Bimini, intensément étudiée, très peu d'individus dépassent réellement 3 m.

Les nouveau-nés mesurent de 60 à 65 cm. La croissance en milieu naturel est lente, environ 5 cm par an dans le lagon-nurserie de Bimini, chiffre que l'ancien texte donnait comme d'improbables 0,21 pouce par an, et elle ralentit encore avec l'âge. Les mâles atteignent leur maturité vers 2,2 m et les femelles vers 2,4 m ; dans l'Atlantique occidental, cela prend 11 à 13 ans pour les mâles et 12 à 16 ans pour les femelles. Les femelles deviennent un peu plus grandes que les mâles, mais la différence est modeste, et les plus gros individus de toute population sont de vieilles femelles. La barre de taille ci-dessous compare le maximum de 3,4 m à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les requins citrons

Les requins citrons vivent des deux côtés du continent américain. Dans l'Atlantique occidental, l'aire de répartition va du New Jersey, où ils n'apparaissent qu'en été, le long de toute la côte du sud-est des États-Unis jusqu'en Floride, autour du golfe du Mexique jusqu'au Texas et au Mexique, à travers les Bahamas et les îles des Caraïbes, et le long de l'Amérique du Sud jusqu'au sud du Brésil. Dans le Pacifique oriental, une population distincte vit du golfe de Californie à l'Équateur. Les mentions au large de l'Afrique de l'Ouest ne sont pas confirmées.

C'est un requin des eaux peu profondes. Les adultes chassent sur les fonds sableux, les herbiers, les bordures de récifs et les embouchures de rivières, dans des eaux de quelques mètres de profondeur, et bien que le record de profondeur soit de 92 m (300 ft), l'espèce descend rarement sous les 20 m. Il tolère les estuaires saumâtres mais, contrairement au requin-bouledogue, ne remonte pas loin dans les fleuves. Les juvéniles passent leurs trois ou quatre premières années dans des lagons de mangrove, s'éloignant rarement de plus d'un ou deux kilomètres de leur lieu de naissance.

La température de l'eau régit ses déplacements. Les requins citrons privilégient une eau de 25 à 30 °C et quittent les limites septentrionales de leur aire de répartition en hiver ; au large de la côte est de la Floride, des centaines d'adultes se rassemblent chaque hiver entre Jupiter et Palm Beach dans l'un des plus grands regroupements connus de l'espèce, avant de se disperser vers le nord au printemps.

Ce que mangent les requins citrons et comment ils chassent

Les études de contenus stomacaux menées en Floride et aux Bahamas montrent un régime dominé par les poissons osseux : mojarras, poissons-perroquets, grondeurs, vivaneaux, poissons-chats, mulets, tambours et pagres, complétés par des raies, des poissons-guitares, des crabes, des crevettes et, à l'occasion, un petit requin ou une pieuvre. Les juvéniles du lagon de Bimini consomment surtout de petits poissons et des crustacés ; à mesure que les requins grandissent, des poissons plus gros et des raies pastenagues s'ajoutent à leur régime.

Les requins citrons se nourrissent surtout au crépuscule et la nuit, et chassent lentement. Le schéma habituel consiste à longer le bord d'un fond sableux ou d'un récif, le museau près du fond, puis à accélérer lorsqu'un poisson est repéré, et à mordre pour immobiliser la proie tandis que le requin secoue la tête pour en arracher un morceau ; les petits poissons sont avalés entiers. Les individus marqués conservent un domaine vital et retournent aux mêmes zones d'alimentation.

La vue est meilleure que ne l'affirmait l'ancienne page. La rétine du requin citron possède une bande horizontale à forte densité de récepteurs, adaptée au balayage d'un horizon plat, et son pigment visuel est ajusté à la lumière jaune-vert des eaux troubles peu profondes ; il dispose aussi d'un tapetum réfléchissant pour chasser de nuit. L'odorat le guide vers des proies blessées ou en difficulté à des dizaines de mètres en aval du courant (et non à des kilomètres, comme l'explique notre page sur jusqu'à quelle distance les requins sentent le sang), et les ampoules de Lorenzini du museau localisent au dernier moment une raie enfouie dans le sable.

Comportement social, apprentissage et personnalité

Aucun requin n'a autant appris à la science sur la vie sociale. Depuis 1990, la Bimini Biological Field Station, aux Bahamas, fondée par Samuel Gruber, a marqué et recapturé des milliers de requins citrons, et ses travaux montrent que les juvéniles ne forment pas des rassemblements informels mais des groupes structurés. Les jeunes requins préfèrent s'associer à des individus particuliers de taille similaire, conservent ces associations pendant des mois et, lors d'essais en captivité, apprennent une tâche plus vite en présence d'un requin entraîné, la première démonstration d'apprentissage social chez un requin. Les individus diffèrent aussi de façon constante en audace et en sociabilité : une personnalité, selon toute définition.

Les adultes sont plus solitaires, mais non asociaux. Ils se rassemblent en groupes informels par taille et par sexe sur les zones d'alimentation, se reposent sur le fond le jour, et forment le regroupement hivernal au large de Jupiter, en Floride, qui peut compter plusieurs centaines d'animaux. Les requins citrons peuvent rester immobiles sur le sable car ils font passer l'eau sur leurs branchies avec la bouche plutôt que de dépendre du mouvement vers l'avant (voir comment respirent les requins), ce qui explique aussi pourquoi ils survivent bien en aquarium.

Les déplacements sont modestes : les juvéniles restent à quelques centaines de mètres de la nurserie, et les adultes effectuent des migrations côtières de quelques centaines de kilomètres, non des traversées océaniques. Le trajet le plus remarquable est celui des femelles : le marquage génétique réalisé à Bimini a prouvé en 2014 que les femelles nées dans le lagon y reviennent pour mettre bas, certaines 20 ans après l'avoir quitté.

Reproduction et longévité

Les requins citrons sont vivipares avec un placenta vitellin : une fois le vitellus épuisé, l'embryon se relie à la paroi utérine de la mère et se nourrit via un placenta pendant le reste de sa gestation de 10 à 12 mois. L'accouplement a lieu au printemps et au début de l'été, et une portée de petits naît le printemps suivant ; la femelle se repose ensuite pendant un an, si bien qu'elle met bas tous les deux ans. Les portées comptent de 4 à 17 petits, le plus souvent autour de 10, chacun mesurant 60 à 65 cm. Les études génétiques menées à Bimini montrent qu'une même portée a souvent deux pères ou plus.

Les zones de mise bas sont des lagons et des criques de mangrove peu profonds : le North Sound de Bimini, les Marquesas Keys et Florida Bay dans les Keys de Floride, des lagons à Cuba et au Belize, ainsi qu'Atol das Rocas et Fernando de Noronha au large du Brésil. Les nouveau-nés restent parmi les racines, qui tiennent à distance les requins plus grands, pendant trois à quatre ans. Environ la moitié des petits nés à Bimini ne survivent pas à leur première année, la plupart étant capturés par des requins plus grands, y compris des requins citrons adultes.

La maturité est tardive, à 11-13 ans chez les mâles et 12-16 ans chez les femelles, et la longévité est élevée. Les recaptures d'individus marqués donnent un minimum de 27 ans, et les courbes de croissance suggèrent que 30 ans ou plus est la norme. Ce cycle de vie lent explique pourquoi l'espèce se rétablit si lentement après une surpêche (voir combien de temps vivent les requins).

Quel danger les requins citrons représentent-ils pour les humains ?

La base de données SharkSider attribue 48 incidents aux requins citrons entre 1933 et 2025, dont un mortel, en 1992. Vingt-sept de ces incidents datent de 2000 ou après, et aucun n'a été mortel. Vingt-cinq se sont produits aux États-Unis, presque tous en Floride, et 9 aux Bahamas, les deux endroits où humains et requins citrons se croisent le plus. Les plongeurs et les chasseurs sous-marins représentent 14 cas et les pêcheurs à la ligne 9 ; les deux cas les plus récents, en 2025, concernaient un pêcheur mordu à la jambe à Boca Grande et un plongeur mordu à l'avant-bras à Jupiter Inlet.

Cette répartition montre ce qu'est généralement une morsure de requin citron : une morsure défensive ou liée à l'alimentation, infligée à quelqu'un qui manipule le requin, chasse au harpon à ses côtés, ou nage dans l'appât d'un bateau de pêche. Les blessures sont surtout des lacérations à la main, au bras ou à la jambe, et le requin repart après une seule morsure. À noter que quelques cas d'Australie, de Polynésie française et des Seychelles concernent presque certainement le requin citron à nageoires falciformes, le seul requin citron présent dans ces eaux.

Pour les baigneurs, le risque est faible. Les requins citrons sont un pilier de la plongée aux Bahamas précisément parce qu'ils tolèrent les humains, et ils partagent les plages de Floride avec des millions de baigneurs. Des règles de bon sens s'appliquent : ne pas nager là où l'on vide ou appâte du poisson, garder les mains loin d'un requin ferré, et lire que faire si un requin s'approche.

Incidents impliquant le requin citron dans la base de données SharkSider

• Cas attribués48
• Mortels1 (2%)
• Années couvertes1933–2025
• Depuis 200027 incidents, 0 mortels
• Activité la plus fréquenteDiving & spearfishing
• Le plus de casUSA (25)

Les six cas les plus récents attribués au requin citron

• 16 August 2025 · Cayo Costa Boca Grande, Florida, USAFishing — Laceration to right leg below the kneeEnregistré comme : Lemon shark 1.8 m (6ft) · non mortel
• 19 July 2025 · Jupiter Inlet off Jupiter Beach Palm Beach County, Florida, USADiving — Lacerations to right forearmEnregistré comme : Lemon shark · non mortel
• 3 November 2023 · Peak Island, Westerm Australia, AustraliaSpearfishing — Minor injuryEnregistré comme : Lemon shark · non mortel
• 2 March 2023 · Praslin Island, SeychellesSnorkeling — Left foot bittenEnregistré comme : Lemon shark · non mortel
• 17 July 2022 · Content Keys, Monroe County, Florida, USAFishing — Fingrt bitten while releasing hooked shark provoked incudebtEnregistré comme : Lemon shark 6' · non mortel
• 29 July 2020 · Florida Keys, Florida, USADiving — Lower leg bittenEnregistré comme : Lemon shark, 8' · non mortel

Les cas sont rapprochés d’après le requin nommé dans chaque rapport (“lemon”) ; ils incluent donc des incidents où l’espèce a été signalée sans être confirmée. Tous les cas par pays sur les pages attaques de requins.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a classé le requin citron Vulnérable en 2020, avec une tendance démographique en baisse, sur la base de déclins de 30 à 49 % sur trois générations. L'ancienne affirmation de cette page selon laquelle il serait « en danger » était erronée ; l'évaluation mondiale précédente était Quasi menacé. Depuis novembre 2023, il est couvert par l'inscription à l'Annexe II de la CITES de toute la famille des requins-requiem, qui exige des permis d'exportation pour ses ailerons et sa chair ; il ne figure sur aucune annexe de la Convention sur les espèces migratrices.

La pêche est la pression principale. Les requins citrons sont capturés par les pêcheries à la palangre et au filet maillant dans l'ensemble des Caraïbes, du golfe du Mexique et au large du Brésil pour leur chair et leurs ailerons, et historiquement pour leur cuir et l'huile de leur foie. La seconde pression concerne l'habitat : les lagons de mangrove dont l'espèce dépend durant ses premières années sont défrichés pour des complexes touristiques et des marinas dans l'ensemble des Caraïbes, et la nurserie de Bimini elle-même a perdu des mangroves au profit d'un complexe touristique au début des années 2000, avec une baisse mesurable de la survie des juvéniles.

La protection est inégale, mais réelle. La Floride a interdit la capture des requins citrons dans ses eaux d'État en 2010, et les Bahamas ont déclaré l'ensemble de leur zone économique exclusive sanctuaire pour requins en 2011, ce qui couvre les plus grandes populations connues. Dans les eaux fédérales des États-Unis, l'espèce est gérée par un quota commercial et des limites de taille pour la pêche récréative. Ailleurs, la réglementation est faible. Le panorama plus large figure sur notre page consacrée aux raisons pour lesquelles les requins sont menacés.

Espèces similaires et proches parents

Le genre Negaprion ne compte que deux membres vivants. Le requin citron à nageoires falciformes (N. acutidens) remplace cette espèce dans tout l'océan Indien et le Pacifique occidental, de l'Afrique du Sud et de la mer Rouge jusqu'à l'Australie et la Polynésie française ; il a la même taille et la même couleur, avec des nageoires plus falciformes, et les deux espèces ne se rencontrent jamais. Au sein de la famille des requins-requiem, les parents les plus proches du requin citron sont le requin-tigre et le requin-bouledogue, qui partagent tous deux ses habitudes côtières mais pas sa teinte jaune ni sa haute seconde nageoire dorsale.

Les requins avec lesquels il est le plus souvent confondu sur le terrain sont les requins-requiem gris des mêmes fonds : le requin de sable, avec sa première nageoire dorsale très haute et sa crête interdorsale, le requin sombre, et le requin de récif des Caraïbes, qui partage avec lui les sites de plongée des Bahamas. Ces trois espèces ont une petite seconde nageoire dorsale. Le requin-nourrice, qui repose lui aussi sur le sable dans les mêmes lagons, est brun plutôt que jaune et possède des barbillons ainsi qu'une longue queue. Les fiches ci-dessous renvoient vers les six espèces que nous jugeons les plus proches par la parenté ou par l'apparence.

• Requin citron à nageoires falciformesfiche espèce
• Requin-bouledoguefiche espèce
• Requin-tigrefiche espèce
• Requin de sablefiche espèce
• Requin de récif des Caraïbesfiche espèce
• Requin-nourricefiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe qui se consacre à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès que de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 1 décembre 2014 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · 48 incidents attribués au requin citron dans la base de données SharkSider des attaques (1 mortels), mise à jour chaque semaine.