Requin-chabot léopard

• Longueur maximaleEnviron 70 cm (28 in) de longueur totale
• PoidsNon publié ; bien en dessous de 2 kg
• LongévitéInconnue ; des proches parents atteignent 20–25 ans
• Profondeur2–20 m (6–65 ft)
• Régime alimentairePetits crustacés, vers et petits poissons de récif
• Statut UICNVulnérable (évalué en 2020)

Comment reconnaître un requin-chabot léopard

La silhouette est ce qu'on remarque en premier, et elle ne ressemble à rien en dehors de cette famille. Le corps est allongé et presque cylindrique, la tête émoussée et arrondie avec une paire de courts barbillons au niveau des narines, et la queue à elle seule représente environ la moitié de la longueur totale. Les deux nageoires dorsales sont placées très en arrière, rapprochées l'une de l'autre, au-dessus et derrière les nageoires pelviennes, et les nageoires paires sont épaisses et musclées à la base — davantage des membres que des pagaies. Un requin de cette forme dans du corail peu profond, dans cette partie du monde, est un requin marcheur et rien d'autre.

La livrée nomme ensuite l'espèce. Sur un fond crème à brun clair, le corps porte des taches sombres denses, grandes, anguleuses et nettement polygonales, assez serrées pour évoquer le pelage d'un léopard plutôt que des points sur un fond pâle. Juste derrière la tête et au-dessus de la nageoire pectorale se trouve la marque qui donne son nom à tout le genre : un grand ocelle noir cerclé de blanc, le faux œil qui donne au groupe son nom de chabot à épaulette. Chez cette espèce, cette tache est particulièrement nette et complète.

C'est la comparaison qui tranche. Le requin-chabot tacheté d'Indonésie, avec lequel il a été confondu pendant des décennies, porte des taches plus petites, plus rondes et plus éparses, et une marque d'épaule moins nettement définie. Le requin-chabot ocellé d'Australie et du sud de la Nouvelle-Guinée est moucheté de façon plus clairsemée et plus fine, avec un ocelle d'épaule beaucoup plus grand et plus marqué. Tous trois partagent le même corps, les mêmes barbillons et la même démarche ; seul le motif les distingue sur le terrain.

Quelle taille atteint un requin-chabot léopard ?

Les plus grands spécimens mesurés avoisinent 70 cm (28 in) de longueur totale, ce qui place cette espèce dans le haut de son genre — la plupart des requins marcheurs s'arrêtent entre 50 et 80 cm. C'est un petit requin à tous égards : un adulte pèse bien moins de deux kilogrammes, et la plus grande partie de cette longueur est une queue mince et flexible plutôt que de la masse corporelle.

Comme l'espèce a été décrite très récemment et n'a jamais fait l'objet d'une pêche commerciale, l'échantillon d'animaux mesurés est réduit, et le maximum pourrait évoluer de quelques centimètres à mesure que d'autres individus sont enregistrés. Aucun poids n'a été publié pour cette espèce. Il n'existe pas non plus de chiffre clair pour la taille à laquelle chaque sexe atteint la maturité, bien que chez les requins marcheurs apparentés la maturité survienne à environ deux tiers de la longueur maximale, ce qui la situerait ici entre 45 et 50 cm environ.

Les nouveau-nés n'ont pas été mesurés dans la nature pour cette espèce. Chez le requin-chabot ocellé, bien étudié, les jeunes sortent de la capsule d'œuf à environ 15 cm, déjà marqués et déjà capables de marcher en quelques heures, et il n'y a aucune raison de s'attendre à autre chose sur un récif de la baie de Milne.

Où vivent les requins-chabots léopards

Toute l'aire de répartition mondiale connue de ce requin est la province de Milne Bay, à la pointe orientale de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, ainsi que les îles et récifs immédiatement voisins. Rien de confirmé n'a été trouvé plus à l'ouest le long de la côte de Nouvelle-Guinée ni plus à l'est vers les îles Salomon. Cela en fait un requin aussi endémique que possible, et cette restriction n'est pas due à un manque d'observation : la baie de Milne est l'une des régions les plus plongées des tropiques, et ses récifs ont été photographiés en détail.

Dans cette zone, l'espèce est un animal récifal d'eaux peu profondes, observé entre environ 2 et 20 m. Elle fréquente les récifs frangeants côtiers et les récifs en tache, passant la journée coincée sous des coraux tabulaires et des surplombs rocheux, et sortant sur le platier récifal et les zones de débris après la tombée de la nuit. C'est une créature de la surface du récif, pas du tombant ; rien n'indique qu'elle descende en profondeur.

Le schéma d'un requin marcheur par tronçon de côte se répète dans tout le genre, et c'est le fait le plus intéressant concernant ces animaux. Un requin qui ne nage jamais loin, qui pond des œufs qui restent là où ils ont été déposés et qui ne peut pas traverser des eaux profondes entre les îles finit isolé sur quelques centaines de kilomètres de côte — ce qui explique que neuf espèces occupent aujourd'hui les récifs depuis l'Australie-Occidentale jusqu'à l'est de la Nouvelle-Guinée en passant par l'Indonésie, chacune dans son propre tronçon, et pourquoi plusieurs d'entre elles n'ont été décrites qu'au cours des vingt dernières années.

Ce que mangent les requins-chabots léopards

Rien qui ressemble à une étude du contenu stomacal n'a été publié pour ce requin. Ce que l'on sait provient de la famille, bien étudiée ailleurs : petits crustacés comme crevettes et crabes, vers polychètes extraits du sable et des débris, petits mollusques et petits poissons de récif lorsque l'occasion se présente. Le régime est celui d'un fouilleur de fond lent plutôt que d'un chasseur poursuivant ses proies.

La bouche est construite en conséquence. Elle se situe sous la tête, bien en retrait de l'extrémité du museau, et elle est petite, protractile et bordée de rangées de dents basses portant une pointe centrale et de petites cuspides latérales. Les requins de cette famille se nourrissent en grande partie par succion : les mâchoires s'ouvrent d'un coup et la gorge se dilate, et un ver ou une crevette est extrait d'une anfractuosité sans que le requin ait besoin de le déloger. Les proies à coquille dure sont écrasées contre les dents postérieures plutôt que sectionnées.

La chasse est la partie qui mérite d'être observée. Ces requins enfoncent leur tête dans des trous et sous des plaques de corail, et utilisent les barbillons de leurs narines pour palper et goûter la surface devant eux, tandis que les ampoules de Lorenzini captent le signal électrique d'un animal caché dans le sable. Tout cela se déroule surtout la nuit, sur des débris peu profonds et le platier récifal, dans une eau parfois à peine assez profonde pour couvrir le dos du requin.

La marche, et comment ces requins survivent sur le platier récifal

La marche n'est pas une figure de style. Les requins-chabots se déplacent sur le fond en alternant leurs nageoires pectorales et pelviennes selon un schéma qui ressemble beaucoup à la démarche d'une salamandre, en fléchissant le corps d'un côté à l'autre à chaque pas. Le squelette des nageoires présente une disposition raccourcie et renforcée qui rend cela possible, et le requin l'utilise de préférence à la nage pour la plupart des courts trajets. Il peut aussi traverser le sommet exposé d'un récif hors de l'eau, en se tortillant et en se poussant entre les mares — ce qui en fait un bon candidat au titre de seul requin qui se déplace sur terre.

Cette capacité s'accompagne d'une seconde. Le requin-chabot ocellé, le membre le mieux étudié du genre, est l'un des vertébrés les plus tolérants à l'hypoxie connus : il survit des heures dans une eau presque dépourvue d'oxygène, et même à de brèves périodes de perte totale d'oxygène, en interrompant l'activité cérébrale non essentielle et en ralentissant son rythme cardiaque plutôt que de subir des dommages. Les platiers récifaux peu profonds à marée basse par une nuit chaude sont exactement ce genre d'environnement, et tout requin qui y vit a besoin d'une version de cette astuce. Cela n'a pas été testé spécifiquement chez le requin-chabot léopard, mais l'habitat est le même.

Le reste du comportement découle du corps. Ces requins sont nocturnes, passant la journée coincés sous le corail et sortant au crépuscule ; ils sont fortement attachés à une petite zone de résidence et ne montrent aucune migration d'aucune sorte ; et leur défense n'est pas la vitesse, mais la capacité d'aller là où rien de plus grand ne peut les suivre. Le faux ocelle derrière la tête pourrait servir de leurre ou d'avertissement pour un prédateur regardant la mauvaise extrémité de l'animal, bien que cela n'ait jamais été testé expérimentalement.

Reproduction et longévité

Comme tous les membres de sa famille, le requin-chabot léopard est ovipare. Les anciens comptes rendus nuançaient cela en le disant simplement censé pondre des œufs ; il n'y a aucun doute réel là-dessus, puisque toute la famille le fait ainsi et qu'aucun requin marcheur n'a jamais été trouvé portant des petits en développement. Les femelles produisent des capsules coriaces et aplaties et les coincent entre le corail et les débris, où elles restent ancrées jusqu'à ce que le petit en sorte.

Les détails proviennent de parents, car l'espèce elle-même n'a jamais été suivie sur un cycle de reproduction complet. Chez le requin-chabot ocellé, les œufs sont pondus par paires à intervalles sur une longue saison, et l'embryon se développe sur son propre vitellus à l'intérieur de la capsule scellée pendant environ quatre mois aux températures du récif avant d'éclore à environ 15 cm, entièrement formé et immédiatement capable de marcher. Les aquariums qui gardent le genre rapportent le même schéma, ce qui explique en partie pourquoi ces requins apparaissent dans le commerce.

Il n'existe pas de nurserie au sens habituel : le nouveau-né émerge sur le même platier récifal qu'utilise sa mère, et il y reste. L'âge n'a jamais été étudié chez cette espèce, et les vertèbres d'un requin marcheur ne sont pas un matériau facile à travailler ; des parents gardés en captivité ont vécu au-delà de vingt ans, et vingt à vingt-cinq ans est une estimation raisonnable pour un requin de cette taille et de ce rythme de croissance. Ce sur quoi repose cette estimation est expliqué dans combien de temps vivent les requins.

Les requins-chabots léopards sont-ils dangereux ?

Non. C'est un requin de 70 cm doté d'une petite bouche suceuse pleine de dents basses et émoussées, qui passe sa vie à extraire des crevettes des débris récifaux dans une eau assez peu profonde pour qu'on puisse s'y tenir debout. Pas une seule entrée dans la base de données de SharkSider, ni dans aucun fichier d'attaques au monde, ne lui est attribuée.

Les plongeurs de la baie de Milne les rencontrent bel et bien, surtout lors de plongées de nuit, et la rencontre se déroule comme avec tout petit requin de récif incapable de s'échapper rapidement à la nage : l'animal se fige, puis s'éloigne en marchant sous le corail le plus proche. Un requin manipulé ou acculé pourrait mordiller, et c'est là toute l'étendue du risque. Il figure confortablement parmi les requins les moins dangereux ; le registre des incidents qui surviennent effectivement dans cette région est tenu sur la page attaques de requins en Papouasie-Nouvelle-Guinée, et aucun d'eux n'implique un requin marcheur.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a classé le requin-chabot léopard comme vulnérable en 2020, et la raison en est la géographie plutôt qu'un quelconque déclin mesuré. Une espèce dont la population mondiale entière vit sur les récifs d'une seule province n'a aucune autre réserve ailleurs ; une seule mauvaise décennie dans la baie de Milne — blanchissement, pêche à l'explosif, sédimentation due à l'exploitation forestière ou au ruissellement minier, un boom de l'urbanisation côtière — toucherait chaque individu vivant.

Les pressions sont réelles mais d'ampleur modeste. Ces requins ne font pas l'objet d'une pêche alimentaire : ils sont trop petits pour valoir la peine d'être ciblés, et là où ils sont capturés, c'est accessoirement dans des filets côtiers. La préoccupation plus spécifique concerne la collecte pour le commerce aquariophile marin, qui valorise les requins marcheurs précisément pour les qualités qui les rendent intéressants, et qui puise dans une population qui ne peut être importante. Les compromis liés à la détention de tels animaux sont abordés dans les requins en captivité.

L'espèce n'a aucune inscription CITES ni protection spécifiquement inscrite pour elle dans le droit papouan-néo-guinéen. Ce qui aiderait le plus est simple : préserver l'intégrité des récifs peu profonds de la baie de Milne, et prospecter la côte vers l'ouest et les îles vers l'est pour savoir si l'aire de répartition s'arrête vraiment là où s'arrêtent les observations. L'argument plus large sur l'importance des espèces récifales à aire de répartition restreinte est exposé dans pourquoi les requins sont en danger.

Espèces similaires et proches parents

Ses plus proches parents sont les autres requins marcheurs du genre Hemiscyllium, neuf espèces réparties sur les récifs depuis l'Australie-Occidentale jusqu'à l'est de la Nouvelle-Guinée. Celui avec lequel il a été confondu pendant des décennies est le requin-chabot tacheté d'Indonésie de Raja Ampat et de la tête d'oiseau, qui porte des taches plus petites et plus rondes ; la séparation des deux, et la description de cette espèce en 2010, ont largement suivi des photographies sous-marines qui rendaient la différence évidente. Le requin-chabot moucheté du nord de l'Australie reprend le même modèle avec un motif plus fin et plus dense de petits points sombres.

Le membre le plus connu du genre est le requin-chabot ocellé de la Grande Barrière de corail et du sud de la Nouvelle-Guinée, l'espèce à l'origine de presque tout ce que l'on sait sur la marche et la tolérance à l'oxygène dans ce groupe. Son voisin de la côte nord de la Nouvelle-Guinée, le requin-chabot papou, occupe la même niche à quelques centaines de kilomètres de là — une autre pièce du schéma d'un requin par tronçon de côte.

En dehors des requins marcheurs, les sosies les plus proches sont les véritables requins-bambous de la même famille, comme le requin-bambou à bandes brunes et le requin-bambou à points blancs. Ils partagent les barbillons, la longue queue et l'habitude de se nourrir au fond, mais ils sont bandés ou finement mouchetés plutôt que marqués comme un léopard, il leur manque l'ocelle d'épaule, et ils nagent bien plus qu'ils ne marchent. La place de la famille parmi les autres requins est traitée dans le guide des types de requins.

• Requin-chabot ocelléfiche espèce
• Requin-chabot tacheté d'Indonésiefiche espèce
• Requin-chabot mouchetéfiche espèce
• Requin-bambou à bandes brunesfiche espèce
• Requin-bambou à points blancsfiche espèce
• Requin-bambou grisfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à l'étude des requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès que de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 9 septembre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.