Requin-belette atlantique

• Longueur maximale138 cm (4,5 ft)
• PoidsJamais enregistré de façon fiable ; un grand adulte pèserait probablement environ 10 kg (22 lb)
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge n'a été publiée
• Répartition en profondeurDe la zone de surf à 100 m (330 ft)
• Régime alimentaireCalmar, seiche, poulpe, sardines, soles
• Statut UICNEn danger (évalué en 2020, population en diminution)

Comment reconnaître un requin-belette atlantique

Rien d'autre sur la côte ouest-africaine ne porte du jaune. Un requin-belette atlantique fraîchement débarqué présente trois ou quatre bandes jaune pâle à jaune orangé le long de chaque flanc, qui courent de l'arrière des branchies vers la queue sur un fond gris clair ou bronze. Les rayures s'estompent en quelques heures après la mort, ce qui explique pourquoi les photos de marché montrent souvent un poisson uniformément gris et pourquoi l'espèce passe inaperçue dans les enquêtes de captures. Le ventre est blanc.

Le corps est effilé et la tête allongée. Le museau est étiré et arrondi, à peu près parabolique vu du dessus, et les yeux sont grands, ovales à l'horizontale et pourvus d'une paupière nictitante inférieure. La bouche est courte et fortement arquée, le moyen le plus rapide de distinguer un requin-belette d'un requin requiem de même taille : le requin laiteux a une bouche longue et large qui s'étend bien au-delà du bord avant des yeux.

Les mâchoires portent des dents différentes. Les dents supérieures ont une cuspide inclinée vers le coin de la bouche avec de petites cuspides secondaires sur le bord externe ; les dents inférieures sont étroites, dressées et lisses, faites pour tenir des calmars glissants plutôt que pour trancher. La première nageoire dorsale se situe au-dessus de l'arrière des pectorales et est nettement plus haute que la seconde, dont l'origine se trouve juste devant la nageoire anale. On trouve de petites fossettes précaudales, aucune crête dorsale, et une queue au lobe supérieur long et au lobe inférieur bien formé.

Espèces ressemblantes

Les pêcheurs sénégalais l'appellent "petit requin-tigre" à cause de ses rayures, mais un véritable requin-tigre a des barres verticales, un museau carré et une tout autre échelle corporelle. L'émissole barbue partage le même plateau et la même taille mais possède des barbillons nasaux et aucune rayure ; l'émissole lisse commune a des dents plates broyeuses et un museau pointu.

Quelle taille atteint le requin-belette atlantique ?

Le plus grand requin-belette atlantique jamais enregistré mesurait 138 cm (4,5 ft) de longueur totale, un chiffre qui figure depuis des décennies dans le catalogue des espèces de la FAO et sur FishBase. La plupart des adultes débarqués au Sénégal et au Ghana mesurent entre 90 et 120 cm. Le poids n'a jamais été correctement enregistré ; par extrapolation à partir d'autres hémigalidés élancés, un adulte de 1,2 m pèserait environ 8 à 10 kg, et l'ancienne affirmation d'un maximum de 24 lb (11 kg) est plausible mais non vérifiée.

Les deux sexes atteignent la maturité à des tailles similaires. Les mâles sont adultes vers 80 cm, les femelles entre 75 et 90 cm, de sorte qu'un requin mature n'a atteint qu'un peu plus de la moitié de sa longueur maximale. Les nouveau-nés mesurent environ 47 cm (18,5 in), une taille importante pour un requin de cette envergure et le reflet des petites portées : avec seulement un à quatre petits, chacun reçoit une large part de l'investissement maternel. Personne n'a jamais déterminé l'âge d'un requin-belette atlantique à partir de ses vertèbres, si bien que le taux de croissance, l'âge à la maturité et la longévité restent inconnus. Sur l'échelle de taille ci-dessous, l'espèce est comparée à un plongeur de 1,8 m ; c'est un requin que la plupart des gens pourraient soulever d'une seule main.

Où vivent les requins-belettes atlantiques

C'est un requin exclusivement atlantique oriental, exclusivement tropical. Son aire de répartition longe le plateau ouest-africain depuis les îles du Cap-Vert et la Mauritanie au nord, en passant par le Sénégal, la Gambie, la Guinée-Bissau, la Guinée, la Sierra Leone et le Liberia, le long des côtes du golfe de Guinée de la Côte d'Ivoire, du Ghana, du Togo, du Bénin et du Nigeria, et vers le sud au-delà du Cameroun, du Gabon et du Congo jusqu'au nord de l'Angola. Les observations se raréfient là où le courant froid de Benguela prend le relais ; il n'y en a aucune en Namibie ni dans l'Atlantique occidental, et les plus proches parents du genre vivent dans l'océan Indien.

Dans cette bande, c'est un requin des eaux peu profondes, chaudes et turbides du plateau, au-dessus de fonds de sable et de vase. Les relevés de profondeur vont de la zone de surf, où il est parfois capturé dans des sennes de plage, jusqu'à environ 100 m en bordure du plateau, mais la plupart des captures proviennent des 40 premiers mètres. L'eau reste entre 20 et 28 °C toute l'année sur la majeure partie de l'aire de répartition, ne se refroidissant que pendant la remontée d'eau saisonnière au large du Sénégal et de la Mauritanie, et les débarquements sur la Petite Côte du Sénégal atteignent leur pic du printemps au début de l'été. On ignore s'il effectue de véritables migrations ou se contente de se déplacer de quelques dizaines de kilomètres au gré des saisons, car aucun requin-belette atlantique n'a jamais porté de marque.

Ce que mangent les requins-belettes atlantiques

Les contenus stomacaux prélevés au Sénégal font du requin-belette atlantique un spécialiste des céphalopodes. Le calmar, la seiche et le poulpe dominent le régime en nombre et en poids, avec les petits poissons osseux en second plat : sardines et sardinelles issues des bancs qui peuplent le plateau ouest-africain, et petits poissons plats comme les soles prélevés sur le fond. Les crustacés n'apparaissent qu'occasionnellement. Cette préférence explique la bouche : une mâchoire courte et fortement arquée aux dents inférieures fines et dressées forme un piège pour des proies molles et rapides qui doivent être saisies et avalées, non découpées.

La chasse n'a jamais été observée en milieu naturel, si bien que la méthode doit être déduite de l'anatomie. Les yeux sont grands pour un requin de cette taille, signe d'un animal qui se nourrit en faible luminosité, probablement au crépuscule et la nuit, lorsque les calmars remontent du fond. Comme tous les requins de fond, il porte les ampoules de Lorenzini sur son museau et peut détecter les contractions musculaires d'une sole enfouie à courte distance, et le long museau suggère que l'odorat sert à repérer les bancs de poissons le long du courant. La vieille affirmation selon laquelle les requins sentent le sang à des kilomètres ne s'applique à aucun d'entre eux ; voir à quelle distance les requins peuvent réellement sentir le sang. Un petit requin à petite bouche prend souvent de petits repas, et les pêcheurs rapportent que les individus capturés à l'hameçon ont presque toujours du calmar frais dans l'estomac.

Comportement et adaptations

Presque tout ce qui est écrit sur le comportement de ce requin relève de la déduction, car le requin-belette atlantique a été étudié sur l'étal du marché aux poissons plutôt qu'en mer. L'étal révèle un corps construit pour l'économie : un tronc effilé et un long lobe supérieur de la queue, l'allure d'un requin qui croise plutôt qu'il ne sprinte. Les fentes branchiales sont modérées et les spiracles minuscules, si bien qu'il doit nager en permanence pour respirer et ne peut pas se reposer longtemps sur le fond comme le fait une roussette ou un requin-nourrice.

Les rayures jaunes sont le seul mystère qui mérite qu'on s'y attarde. Les couleurs vives sont rares chez les requins et leur fonction ici est inconnue ; elles pourraient briser le contour dans les eaux peu profondes tachetées de soleil, ou constituer un signal pour d'autres requins-belettes, puisque les bandes sont plus vives chez les adultes vivants et disparaissent à la mort. Le requin-belette à faucille de l'Indo-Pacifique, son plus proche parent, est gris uni, ce qui indique que les rayures se sont développées au sein de la lignée atlantique.

Les données de capture laissent entrevoir une structure sociale. Les filets maillants artisanaux au large du Sénégal capturent souvent plusieurs requins-belettes atlantiques ensemble, et ces prises sont fréquemment triées par sexe et par taille, les femelles adultes d'un côté, les juvéniles de l'autre, ce qui évoque un regroupement lâche du type documenté chez les requins à dents crochues et à dents déchiquetées apparentés. Le pic saisonnier des débarquements de mars à juin coïncide avec l'accouplement et la mise bas, ce qui indique qu'au moins une partie de la population se rassemble près des côtes pour se reproduire.

Reproduction et longévité

Le requin-belette atlantique est vivipare à placenta vitellin : une fois que l'embryon a épuisé son vitellus, le sac vide s'attache à la paroi utérine et la mère nourrit directement le petit jusqu'à la naissance, le même système que chez les requins requiems et les requins-marteaux. Les portées sont petites, de un à quatre petits, et la plupart des femelles gravides examinées au large du Sénégal en portaient deux ou trois. Les nouveau-nés mesurent environ 47 cm, presque un tiers de la longueur adulte.

Le calendrier de reproduction provient d'échantillons de la pêcherie sénégalaise. L'accouplement a lieu de mars à mai, laissant des cicatrices de morsure fraîches sur les flancs des femelles, et les naissances suivent en mai et juin. Comme l'accouplement et la naissance surviennent dans la même saison, on pense que la gestation dure près d'un an et qu'une femelle produit au plus une portée par an, peut-être moins. On ignore aussi où les petits passent leur première année, bien que les eaux côtières très peu profondes et turbides où sont capturés les juvéniles laissent penser à des nurseries côtières le long des côtes de mangrove du Sénégal, de la Gambie et de la Guinée-Bissau.

L'âge n'a jamais été étudié. Les mâles atteignent la maturité vers 80 cm et les femelles entre 75 et 90 cm, mais le nombre d'années nécessaires et l'âge atteint par un requin de 138 cm restent des questions ouvertes. La comparaison avec des requins de fond placentaires mieux connus de cette taille (voir combien de temps vivent les requins) suggère une maturité vers 4 à 6 ans et une longévité de l'ordre de 10 à moins de 20 ans, mais ce ne sont que des suppositions.

Le requin-belette atlantique est-il dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données de SharkSider, qui s'appuie sur le Global Shark Attack File, ne contient aucun incident d'aucune sorte attribué à cette espèce, et l'International Shark Attack File n'en a aucun non plus. Un requin de 1,2 m doté d'une bouche large de quelques centimètres, de dents conçues pour tenir du calmar et d'un régime de sardines n'a ni l'équipement ni le motif pour blesser un être humain. Les plongeurs n'en rencontrent pratiquement jamais, car il vit dans des eaux turbides de plateau peu fréquentées par le tourisme de plongée ; les seules personnes qui manipulent des requins-belettes atlantiques sont les pêcheurs du Sénégal, du Ghana et du Nigeria, qui les retirent des filets à la main.

Le surnom de "petit requin-tigre" a parfois suscité une inquiétude passagère dans les médias côtiers, mais il fait référence aux rayures, non au tempérament. Les rares morsures de requin enregistrées dans les eaux ouest-africaines impliquent des requins bouledogues, des requins-tigres et de grands requins-marteaux dans les embouchures de fleuves. Si l'on inverse la perspective, c'est plutôt le contraire : l'homme est le seul prédateur sérieux auquel ce requin est confronté, en dehors des plus grands requins de son plateau. Il figure clairement parmi les requins les moins dangereux.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation : pourquoi un requin méconnu est en danger

La Liste rouge de l'UICN classe le requin-belette atlantique En danger avec une population en diminution, dans une évaluation datée de 2020, reclassé depuis Données insuffisantes une fois les données de capture ouest-africaines rassemblées. Le raisonnement est simple. L'espèce ne vit que sur le plateau de l'un des littoraux les plus intensément pêchés du globe, exactement aux profondeurs exploitées par les filets maillants artisanaux, les sennes de plage et les pirogues à la palangre, ainsi que par les chalutiers industriels agréés au large de la Mauritanie, du Sénégal, de la Guinée-Bissau et du golfe de Guinée. Elle n'est pas ciblée, mais elle est débarquée partout où elle est capturée, et l'effort de pêche sur le plateau s'est multiplié depuis les années 1980 tandis que les débarquements de requins dans la région ont diminué. Un déclin de plus de la moitié sur trois générations est estimé sur l'ensemble de son aire de répartition.

Tout ce qui est débarqué est utilisé. La chair est consommée fraîche ou, plus souvent, séchée et salée pour être commercialisée vers l'intérieur des terres dans le cadre du vaste commerce ouest-africain de chair de requin et de raie transformée, qui approvisionne le Ghana, le Burkina Faso, le Mali et le Nigeria ; les petites nageoires entrent dans la filière d'exportation qui aboutit à la soupe d'ailerons de requin ; les chutes servent à la farine de poisson. Comme l'espèce est rarement identifiée dans les statistiques de débarquement, son déclin est resté invisible dans les chiffres officiels.

Aucun pays de son aire de répartition ne la protège. Elle ne figure sur aucune annexe de la CITES (l'inscription des requins requiems de 2023 concerne les Carcharhinidae, pas les requins-belettes) ni sur les annexes de la CMS, et les plans sous-régionaux sur les requins d'Afrique de l'Ouest ne la couvrent qu'en principe. Son avenir dépend de mesures générales : réglementation du maillage des filets maillants, fermetures pendant la période de mise bas de mai à juin, et meilleure identification sur les marchés. Pour aller plus loin, voir pourquoi les requins sont en danger et les prises accessoires.

Espèces ressemblantes et proches parents

La famille des requins-belettes, les Hemigaleidae, ne compte que huit espèces vivantes, et le requin-belette atlantique est la seule en dehors de l'Indo-Pacifique occidental. Ses congénères de genre sont le requin-belette à pointes blanches (Paragaleus leucolomatus) d'Afrique du Sud, le requin-belette grêle (Paragaleus randalli) de la mer d'Arabie et Paragaleus tengi du Pacifique occidental ; le requin-belette à faucille (Hemigaleus microstoma) forme le rameau suivant. Tous partagent la bouche courte et arquée, les grands yeux et les petites portées ; aucun n'a de rayures jaunes. Un peu plus éloignés se trouvent le requin à dents crochues, le requin-belette australien et le beaucoup plus grand requin à dents déchiquetées, le seul requin-belette qui dépasse régulièrement deux mètres.

Sur le terrain, les espèces avec lesquelles il est le plus souvent confondu ne sont pas des parents. Le requin laiteux est le petit requin le plus courant dans les débarquements ouest-africains et lui ressemble en taille et en couleur une fois les rayures estompées ; il faut vérifier la bouche, longue et large chez le requin laiteux, avec de longs sillons labiaux à ses commissures. L'émissole barbue, autre endémique ouest-africaine, possède des barbillons nasaux et un dos brun-gris uni.

• Sicklefin Weasel Sharkfiche espèce
• Whitetip Weasel Sharkfiche espèce
• Requin à dents crochuesfiche espèce
• Requin à dents déchiquetéesfiche espèce
• Australian Weasel Sharkfiche espèce
• Requin laiteuxfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à l'étude des requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données d'attaques de SharkSider, et mise à jour dès que de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches paraissent.

Publié le 10 octobre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.