Requin balestrine

• Longueur maximale2,8 m (9,2 ft) ; la plupart des adultes 2,0–2,5 m
• PoidsAucun maximum fiable connu ; un adulte de 2,5 m dépasse largement 150 kg (330 lb)
• LongévitéEnviron 26 ans (mâles) à 30 ans (femelles)
• ProfondeurZone de déferlement et estuaires jusqu'à 150 m (490 ft)
• RégimePoissons osseux, raies, petits requins, calmars, crabes
• Statut UICNVulnérable (évalué en 2020)

Comment distinguer un requin balestrine d'un requin-bouledogue

Placez un requin balestrine et un requin-bouledogue côte à côte, et vous comprendrez pourquoi les tiroirs des musées ont été pleins de spécimens mal étiquetés pendant un siècle. Les deux sont des requins gris trapus au museau plus court que la bouche n'est large, aux petits yeux, aux larges dents supérieures triangulaires, sans crête de peau entre les nageoires dorsales. Les différences sont affaire de proportions, ce qui explique pourquoi les deux n'ont été correctement séparés que dans les années 1980.

Le repère de terrain le plus utile est la première nageoire dorsale. Chez le balestrine, elle est haute et dressée, plus de trois fois la hauteur de la seconde dorsale ; chez le requin-bouledogue, la seconde dorsale est relativement plus grande, si bien que le rapport avoisine deux et demi. Les nageoires pectorales du balestrine sont larges et en forme de faucille, aux pointes étroitement arrondies, son museau est plutôt plus émoussé, et les yeux sont petits et parfaitement circulaires, d'où vient son nom anglais.

Le compte des dents aide si l'on dispose de la mâchoire : 11 à 13 rangées de chaque côté de la mâchoire supérieure et 10 à 12 en bas, une ou deux de moins que chez le requin-bouledogue. La couleur n'aide pas : les deux sont gris à gris-brun dessus et blancs dessous, et les extrémités des nageoires d'un balestrine juvénile ne sont que faiblement assombries. Il y a plus sur la famille sur notre page consacrée aux requins-requiem.

Quelle taille atteignent les requins balestrines ?

Le balestrine est un grand requin selon tous les critères, sauf celui de son cousin. La plupart des adultes mesurent 2,0 à 2,5 m (6,5 à 8 ft), et les plus grands individus fiablement mesurés atteignent environ 2,8 m (9,2 ft). Les mentions de balestrines de 3 m ne peuvent pas être distinguées de requins-bouledogues, qui grandissent jusqu'à 3,5 m, nous ne les utilisons donc pas. Les femelles sont le sexe le plus grand, comme chez presque tous les requins-requiem.

Aucune étude publiée ne donne de poids maximal pour l'espèce, et nous n'en avancerons pas un. Ce que l'on peut dire, c'est qu'un carcharhinidé de 2,5 m de cette carrure pèse largement plus de 150 kg (330 lb), et les femelles les plus grandes seront plus lourdes. Les nouveau-nés mesurent 60 à 75 cm (24 à 30 in), grands pour un requin de cette taille, car une femelle investit dans quelques petits bien développés plutôt que dans de nombreux petits.

La croissance est lente. Au large du KwaZulu-Natal, où l'espèce a été étudiée à partir des captures des filets de protection des baigneurs, les mâles atteignent la maturité vers 1,95 à 2,1 m et environ 12 ans, les femelles vers 2,0 à 2,2 m et environ 13 ans. Dans les eaux plus chaudes du nord de l'Australie, ces longueurs sont atteintes un peu plus tôt. La barre ci-dessous compare la longueur maximale à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les requins balestrines

Le balestrine est un requin des eaux côtières chaudes et troubles. Son aire est vaste mais inégale : dans l'Atlantique oriental, du Nigeria au sud jusqu'en Angola, et de la côte du Cap en Afrique du Sud vers le nord à travers le Mozambique et Madagascar jusqu'au golfe d'Aden, au golfe Persique (Iran et États arabes), au Pakistan, en Inde et au Sri Lanka, puis vers l'est à travers l'Indonésie, où il a été décrit pour la première fois à partir d'un spécimen d'Ambon, jusqu'à la Papouasie-Nouvelle-Guinée et la côte tropicale de l'Australie, de l'Australie-Occidentale au centre du Queensland. Comme tant de mentions concernent en réalité des requins-bouledogues, la carte n'est fiable que dans ses grandes lignes.

Dans cette aire, il reste près des côtes. Les adultes sont capturés depuis la zone de déferlement jusqu'à environ 150 m (490 ft), mais surtout à moins de 100 m, sur sable et vase plutôt que sur récif, dans une eau chargée de sédiments fins. Les juvéniles vont plus superficiel encore, dans les embouchures de rivières, les chenaux de mangrove et les vasières intertidales ; dans la baie de Cleveland, près de Townsville, la nourricerie la mieux étudiée, le marquage acoustique a trouvé de jeunes balestrines dans une eau souvent inférieure à 2 m de profondeur.

C'est là que l'espèce se sépare du requin-bouledogue. Les balestrines tolèrent l'eau saumâtre des estuaires mais ne remontent pas les rivières ni n'entrent dans les lacs d'eau douce, et il n'existe aucune mention d'eux loin à l'intérieur des terres. La température de l'eau dans leur habitat se situe entre environ 22 et 30 °C.

Que mangent les requins balestrines

Le contenu stomacal de captures sud-africaines et australiennes décrit un généraliste fouisseur avec une préférence pour le poisson. Les poissons osseux forment l'essentiel du régime : tambours, poissons-sabres, poissons plats, poissons-chats et autres espèces vivant sur la vase et dans les estuaires. Viennent ensuite les raies, surtout raies pastenagues, raies aigles et poissons-guitares prélevés sur le fond marin. Les petits requins sont mangés régulièrement, dont des roussettes, des anges de mer et des juvéniles d'autres espèces de requins-requiem, et la liste se complète de calmars et de poulpes, de crabes et de crevettes, d'escargots marins et, à l'occasion, d'un serpent de mer.

Des restes de dauphin sont apparus dans quelques estomacs, et l'on a vu des requins balestrines se nourrir de carcasses de baleine, mais ni l'un ni l'autre n'est habituel : un requin lourd et lent en croisière ne poursuit pas des dauphins, et de tels restes sont plus probablement charognés ou pris sur des animaux déjà pris dans des filets. Ce n'est un prédateur suprême qu'au sens où un requin de 2,5 m a peu d'ennemis en dehors de requins plus grands.

La chasse se fait près du fond, surtout au crépuscule et de nuit. Les petits yeux et le large museau sont l'équipement d'un requin qui trouve ses proies par l'odorat et par le sens électrique des ampoules de Lorenzini plutôt que par la vue, ce qui a du sens dans une eau chargée de limon. De larges dents supérieures dentelées et des dents inférieures plus étroites et dressées lui permettent de saisir une raie qui se débat et de la découper en morceaux qu'il peut avaler.

Comportement et déplacements

Presque tout ce que l'on sait du comportement du balestrine vient du marquage, car l'eau où il vit a la visibilité d'un café léger. Les adultes sont solitaires et étonnamment sédentaires. Des requins suivis au large du Queensland sont restés dans des domaines vitaux d'à peine 20 km de côte, avec peu de signe de migration saisonnière, bien qu'un individu marqué en Afrique du Sud ait été repris à environ 1 080 km (670 miles) de distance, donc de longs déplacements se produisent bien.

Les juvéniles sont plus prévisibles. Dans la baie de Cleveland, les jeunes requins suivaient la marée : vers les vasières inondées et dans les mangroves à marée montante pour se nourrir, de retour dans les chenaux à marée descendante, jour après jour, pendant des années. Ce rythme les maintient dans une eau trop peu profonde pour les grands requins qui les mangeraient sinon, et explique pourquoi les pêcheurs au filet des estuaires tropicaux capturent parfois de petits balestrines là où un adulte ne pourrait pas flotter.

Les sens sont ceux d'un requin-requiem typique. Une membrane nictitante glisse sur l'œil quand le requin mord ou heurte quelque chose, le protégeant des épines des raies qu'il mange. La ligne latérale et les électrorécepteurs font l'essentiel du travail de localisation des proies en eau trouble, et l'odorat est aigu sur des dizaines de mètres, pas les kilomètres du folklore (voir jusqu'où les requins sentent le sang). La parade nuptiale n'a jamais été décrite, et aucun plongeur n'a signalé de balestrine se comportant de façon agressive, en grande partie parce que très peu en ont rencontré un.

Reproduction et longévité

Le requin balestrine est vivipare au sens plein : les embryons épuisent tôt leur réserve de jaune puis sont nourris via un placenta de sac vitellin fixé à la paroi de l'utérus, comme chez le requin-bouledogue et la plupart des membres de la famille. Les portées vont de 3 à 13 petits nés avec 60 à 75 cm, assez grands pour se débrouiller seuls immédiatement. L'ancien chiffre de 3 à 7 provient uniquement de requins sud-africains ; les femelles australiennes portent des portées plus importantes.

La gestation semble dépendre de la température : environ 9 mois au large du nord de l'Australie, avec des petits mis bas en fin de saison des pluies, et plus proche de 12 mois au large de l'Afrique du Sud. Les femelles semblent se reproduire tous les deux ans et mettent bas dans des baies et des estuaires peu profonds et abrités qui servent de nourriceries pendant les deux ou trois premières années de vie d'un petit.

Le comptage des anneaux vertébraux des captures au filet du KwaZulu-Natal situe la maturité vers 12 ans chez les mâles et 13 ans chez les femelles, les requins les plus âgés de l'échantillon atteignant 26 (mâle) et 30 (femelle) ans. Ce sont des longévités minimales plutôt que des limites ; des requins qui atteignent la maturité aussi tard survivent souvent au plus vieil animal que quelqu'un a pu capturer (combien de temps vivent les requins). L'arithmétique est impitoyable dans tous les cas : une femelle produit peut-être 40 à 60 petits dans toute sa vie, ce qui explique pourquoi l'espèce ne peut pas absorber une pêche intensive.

Les requins balestrines sont-ils dangereux pour l'homme ?

D'après les registres, non. La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué au requin balestrine, et ni l'International Shark Attack File ni l'Australian Shark Incident Database ne recensent de morsure confirmée de cette espèce. Il faut lire cela avec prudence : en eau boueuse, un requin qui mord est rarement vu clairement, et tout grand requin gris dans un estuaire est consigné comme requin-bouledogue. Certains des incidents australiens, sud-africains et indiens imputés aux requins-bouledogues pourraient en réalité impliquer cette espèce.

Le balestrine se comporte réellement de façon moins audacieuse que son jumeau : il n'entre pas dans les rivières et ne se rassemble pas sur les plages bondées des embouchures où le requin-bouledogue rencontre les baigneurs, et les pêcheurs du Queensland qui manipulent les deux le décrivent comme l'animal le plus calme à la ligne. Un requin de 2,5 m avec les mâchoires d'un requin-bouledogue peut néanmoins vous blesser gravement, alors traitez-le comme n'importe quel grand requin-requiem et lisez que faire en cas de rencontre avec un requin.

Le vrai danger de cette espèce est dans l'assiette. Les requins-requiem tropicaux peuvent porter des toxines de type ciguatera dans leur chair et leur foie, et en novembre 1993, plus de 500 personnes à Manakara, à Madagascar, sont tombées malades après avoir partagé un grand requin, 98 d'entre elles mortellement. Les rapports médicaux ont identifié cet animal comme un requin-bouledogue ; comme les deux se confondent si facilement, c'est souvent le balestrine qui est nommé à la place. Quel qu'il ait été, mangez les grands requins côtiers de ces eaux avec une grande prudence, et jamais le foie.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a fait passer le requin balestrine de Données insuffisantes à Vulnérable dans son évaluation de 2020, jugeant que la population a chuté de 30 à 49 pour cent en trois générations, environ 45 ans. Depuis novembre 2023, l'espèce est couverte par l'Annexe II de la CITES, par l'inscription de toute la famille des requins-requiem convenue lors de la CoP19 en 2022, si bien que le commerce international de ses ailerons et de sa chair nécessite des permis ; elle ne figure pas dans les annexes de la Convention sur les espèces migratrices, et aucun pays ne la protège nommément.

Les menaces sont celles habituelles pour un requin tropical côtier. Dans toute l'Asie du Sud, le Golfe, l'Afrique de l'Ouest et l'Indonésie, il est capturé au filet maillant, à la palangre et au chalut, le plus souvent sans être enregistré séparément des requins-bouledogues, et la chair et les ailerons sont vendus. Son habitat peu profond et boueux est celui où opèrent les pêcheries artisanales les plus intensives de la planète, et ses nourriceries d'estuaires sont défrichées pour des ports, des fermes de crevettes et des habitations. Un requin qui atteint la maturité à 12 ou 13 ans et porte peu de petits se rétablit lentement une fois frappé.

L'Australie est le point positif : les captures sont modestes, les pêcheries au filet du Queensland et du Territoire du Nord sont gérées, et une grande partie de l'habitat de nourricerie se trouve dans des parcs marins, si bien que cette population est jugée stable. Au KwaZulu-Natal, les filets de protection des baigneurs ont tué quelques dizaines d'individus par an pendant des décennies, un drainage plutôt qu'un effondrement. Ailleurs, les données sont si maigres que la tendance réelle pourrait être pire que ne le suggère l'évaluation, le schéma que l'on retrouve derrière la plupart des espèces de notre liste des requins menacés.

Espèces similaires et proches parents

Le requin-bouledogue est l'évidence, et la section d'identification ci-dessus est en réalité un guide pour séparer les deux. Au-delà, le balestrine appartient au grand genre Carcharhinus, dont les membres partagent le même plan corporel gris et blanc, et plusieurs se chevauchent avec lui sur les mêmes côtes boueuses. Le requin des criques et le requin nerveux du nord de l'Australie partagent ses estuaires mais sont des requins plus fins et plus petits, au museau plus long. Le requin de sable a une première nageoire dorsale encore plus haute mais porte une crête entre les dorsales, qui manque au balestrine, tout comme le requin sombre, un animal plus allongé et plus pointu des côtes ouvertes.

Le requin cuivre d'Afrique du Sud et du sud de l'Australie est parfois confondu avec un balestrine dans les captures au filet, mais il a un museau plus étroit, des dents supérieures crochues et un reflet cuivré, et préfère une eau plus fraîche et plus claire. Si vous essayez de nommer un grand requin gris dans un estuaire tropical et que vous ne pouvez pas voir le rapport de la nageoire dorsale, la réponse honnête est « bouledogue ou balestrine » ; même les observateurs de pêche qui en manipulent des centaines par an s'en remettent à cette nageoire.

• Requin-bouledoguefiche espèce
• Requin de sablefiche espèce
• Requin sombrefiche espèce
• Requin des criquesfiche espèce
• Requin nerveuxfiche espèce
• Requin cuivrefiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 31 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.