Requin-baleine

• Longueur maximale12,65 m mesurés ; 18,8 m estimés de manière crédible (62 ft)
• PoidsJusqu'à environ 21 500 kg (47 000 lb), estimé
• Longévité50 ans confirmés ; probablement 80 à 130
• ProfondeurDe la surface à 1 928 m (6 300 ft)
• Régime alimentaireZooplancton, krill, œufs de poissons et de coraux, petits poissons
• Statut UICNEn danger (évaluation de 2016)

Comment reconnaître un requin-baleine

La taille règle la plupart des identifications, mais un jeune requin-baleine de 3 ou 4 m peut encore être confondu avec un requin pèlerin vu depuis un bateau, alors regardez la tête. La bouche d'un requin-baleine s'ouvre tout à l'avant d'une tête large et plate, presque au niveau des yeux, plutôt que sous un museau pointu comme chez tous les autres grands requins. Les yeux sont minuscules pour la taille de l'animal et se situent aux coins de la bouche ; en 2020, des chercheurs japonais ont découvert qu'ils sont blindés de petits denticules dentiformes, une caractéristique inconnue chez tout autre poisson.

Le motif est le deuxième indice : un dos gris à gris-bleu couvert de taches pâles et de courtes barres verticales disposées en grille, s'estompant vers un ventre blanc. La disposition derrière les branchies est unique à chaque animal, et les chercheurs comparent des photographies de celle-ci avec un logiciel conçu pour les cartes stellaires. Trois crêtes marquées longent chaque flanc, des branchies jusqu'à la queue, la plus basse se terminant par une forte carène sur le pédoncule caudal.

Les cinq fentes branchiales sont énormes, la première nageoire dorsale est placée loin en arrière, et la queue est haute et en forme de croissant chez les adultes, bien que les juvéniles aient un lobe supérieur bien plus long. À l'intérieur de la bouche se trouvent environ 300 rangées de dents sur chaque mâchoire, chaque dent mesurant à peine 6 mm de long ; il peut y en avoir 3 000, et elles ne jouent aucun rôle dans l'alimentation.

Quelle taille les requins-baleines atteignent-ils vraiment ?

Méfiez-vous des chiffres que vous avez lus, y compris ceux que cette page donnait autrefois. Le plus grand requin-baleine jamais mesuré au ruban était une femelle débarquée à Baba Island près de Karachi en 1947, longue de 12,65 m (41,5 ft), avec un poids estimé à environ 21,5 tonnes. Des animaux plus grands existent certainement : une revue de 2015 sur les géants des océans a accepté une estimation de longueur de 18,8 m provenant de la mer d'Arabie, et des pêcheurs de Taïwan et d'Inde ont signalé des poissons de 17 à 20 m, mais aucun d'eux n'a été mesuré directement. Les affirmations de 15 tonnes pour un adulte moyen se trompent dans l'autre sens ; un requin de 10 m pèse environ 9 tonnes.

La plupart des requins-baleines avec lesquels les gens nagent sont bien plus petits. Les célèbres agrégations de Ningaloo, Isla Mujeres et Donsol sont dominées par des mâles juvéniles de 4 à 8 m, et un animal de 12 m est un événement rare partout. Les nouveau-nés mesurent de 55 à 64 cm, les plus petits individus nageant librement jamais trouvés faisaient environ 60 cm, et le chiffre de 46 cm cité dans les anciennes sources provient d'embryons. La barre ci-dessous compare la plus grande estimation crédible à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les requins-baleines

Les requins-baleines vivent dans tous les océans tropicaux et tempérés chauds entre environ 30°N et 35°S, et les études génétiques montrent que les animaux de l'Atlantique et de l'Indo-Pacifique ne se mélangent que rarement. Ils sont absents de la Méditerranée et des eaux froides ; les températures de surface qu'ils privilégient sont de 21 à 30 °C. Ils passent la majeure partie de leur temps dans les 50 m supérieurs, et non les « 800 m » qu'affirmait l'ancien texte, mais des balises satellites ont enregistré des plongées jusqu'à 1 928 m (6 300 ft), parmi les plus profondes jamais enregistrées pour un requin balisé.

L'endroit où vous les voyez dépend de la nourriture. Une douzaine d'agrégations saisonnières expliquent presque toutes les observations : le récif de Ningaloo sur la côte australienne après la ponte de corail de mars ; Isla Mujeres et Holbox au Mexique, où des centaines se rassemblent en été au-dessus de la ponte du thon ; Donsol et Oslob aux Philippines ; l'atoll de South Ari aux Maldives ; Utila au Honduras ; la baie de Cenderawasih en Indonésie ; le champ pétrolier d'Al Shaheen au large du Qatar, qui abrite le plus grand rassemblement jamais compté ; l'île Mafia, Tofo et Djibouti dans l'ouest de l'océan Indien ; et l'île Darwin, aux Galápagos, où presque toutes les visiteuses sont de grandes femelles.

Dans les eaux des États-Unis, ils apparaissent le long du nord du golfe du Mexique au large du Texas et de la Louisiane, et au large des Florida Keys, surtout en été. Les balises montrent des individus traversant des bassins entiers : une femelle nommée Anne a parcouru plus de 20 000 km entre le Panama et la fosse des Mariannes.

Ce que mangent les requins-baleines et comment fonctionne la filtration

Le requin-baleine est l'un des trois requins filtreurs, avec le requin pèlerin et le requin grande gueule, et le seul à utiliser aussi l'aspiration. Son régime alimentaire est constitué de tout ce qui est petit et dense : copépodes et autre zooplancton, krill, larves de crabes et de poissons, œufs libérés lors des pontes massives de coraux et de thons à Isla Mujeres, et petits poissons grégaires comme les sardines et les anchois, plus quelques calmars occasionnels.

Le mécanisme se trouve dans les branchies. Vingt tampons filtrants en forme de tamis, un de chaque côté de chaque arc branchial, sont faits d'un maillage aux ouvertures d'environ un millimètre. L'eau entre par la bouche, traverse les tampons en biais et ressort par les fentes branchiales, tandis que les particules sont transportées le long de la surface du tampon vers le fond de la gorge. Cette filtration à flux croisé explique pourquoi les tampons ne s'encrassent pas ; quand ils le font, le requin « tousse », rinçant le maillage vers l'arrière. Rien n'est mâché. Les requins se nourrissent soit en fonçant, en nageant vers l'avant la bouche ouverte, soit en restant suspendus verticalement à la surface et en avalant, ce qui aspire environ 6 000 litres d'eau par heure et constitue la posture qui les a rendus célèbres aux Philippines.

Le marquage suggère qu'ils se nourrissent aussi en profondeur, suivant la couche de plancton qui monte et descend au fil de la journée ; les plongées profondes enregistrées à Ningaloo et dans le golfe du Mexique correspondent davantage à une recherche de nourriture concentrée qu'à une fuite de la chaleur.

Comportement, sens et vie sociale

Un requin-baleine croise à environ 5 km/h (3 mph), en déplaçant toute la moitié arrière de son corps plutôt que la seule queue, et il peut maintenir ce rythme pendant des mois. Il n'est pas à corps chaud comme un grand requin blanc ; il conserve la chaleur simplement en étant énorme, une masse de muscle blanc autour des organes se refroidissant si lentement qu'une plongée dans une eau à 4 °C refroidit à peine le noyau, ce qui explique peut-être en partie pourquoi l'espèce est devenue si grande.

Les sens sont réglés pour trouver la nourriture, pas pour la poursuivre. Les narines se trouvent aux coins avant de la bouche et l'odorat est bon ; les yeux sont petits mais peuvent se rétracter dans la tête et sont protégés par ces denticules ; et le museau porte des ampoules de Lorenzini comme celui de tout requin. Ils semblent trouver les événements de ponte par l'odorat et la mémoire, revenant sur les mêmes récifs aux mêmes semaines chaque année.

Socialement, ce sont des solitaires qui tolèrent la compagnie. Les grands rassemblements sont des foules attirées par le même buffet, surtout des mâles immatures, pas des bancs structurés. L'endroit où vont les sexes et les grands adultes est la plus grande lacune de la science : Sainte-Hélène, dans l'Atlantique Sud, est l'un des rares endroits où mâles et femelles matures sont vus ensemble, et les trajets en pleine mer des femelles balisées des Galápagos suggèrent des zones de mise bas loin de toute côte. Ils tolèrent rémoras, cobias et carangues voyageant avec eux, ainsi que les plongeurs en apnée, bien qu'ils plongent en cas de foule.

Reproduction et longévité

Presque tout ce que l'on sait sur la reproduction du requin-baleine provient d'un seul poisson. En juillet 1995, une femelle de 10,6 m harponnée au large de Taïwan s'est révélée porter 304 embryons dans ses deux utérus, à tous les stades, des capsules d'œufs aux petits de 58 à 64 cm prêts à naître. Cette dissection unique a réglé un long débat : l'espèce est vivipare aplacentaire (les textes plus anciens parlent d'ovovivipare), les œufs éclosent à l'intérieur de la mère, et la portée est de loin la plus grande jamais enregistrée pour un requin. Leur développement échelonné laissait penser que la femelle avait stocké du sperme d'un seul accouplement et mettait bas quelques petits à la fois sur de nombreux mois.

L'accouplement n'a pratiquement jamais été observé, aucune nurserie n'a été trouvée, et les nouveau-nés de requin-baleine comptent parmi les observations les plus rares en mer, de sorte que la taille et la survie des portées à l'état sauvage restent inconnues. Les mâles atteignent leur maturité vers 8 à 9 m, ce qui correspond à Ningaloo à un âge d'environ 25 à 30 ans ; les femelles mûrissent probablement plus tard et plus grandes, à 9 m ou plus. Une femelle gravide est donc un animal grand et âgé, ce qui explique pourquoi les femelles de l'île Darwin comptent tant.

La longévité a été devinée pendant des décennies. En 2020, des scientifiques ont daté les bandes de croissance vertébrale d'un requin de 10 m à l'aide du radiocarbone laissé par les essais nucléaires des années 1950 et ont confirmé un âge de 50 ans, le premier âge validé pour l'espèce. Les modèles de croissance construits sur cette calibration situent la longévité maximale entre 80 et 130 ans ; les « 150 ans » cités ici auparavant ne reposent sur aucune preuve (voir combien de temps vivent les requins).

Les requins-baleines sont-ils dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données SharkSider recense deux cas attribués à des requins-baleines, tous deux impliquant des bateaux et aucun impliquant de blessure : un poisson qui a tordu un arbre d'hélice au large de Robberg Point, en Afrique du Sud, en 1976, et un autre qui a heurté un bateau de pêche au large d'Inhambane, au Mozambique, à un moment donné avant 2004. Aucun requin-baleine n'a jamais mordu une personne, et avec une gorge large de seulement quelques centimètres, il ne pourrait pas en avaler une même s'il essayait.

Les vrais dangers sont ceux qui accompagnent tout animal de dix tonnes. La queue d'un requin surpris peut assommer un plongeur en apnée, des personnes ont été meurtries par les nageoires pectorales dans les eaux bondées d'Oslob, et les bateaux se déplaçant rapidement au-dessus d'une agrégation en train de se nourrir blessent les requins bien plus souvent que les requins ne blessent les bateaux. Restez à 3 ou 4 m du corps et plus loin encore de la queue, ne touchez ni ne montez jamais sur l'un d'eux, et choisissez des opérateurs qui limitent le nombre de nageurs ; nos guides sur le danger que représentent ou non les requins-baleines et comment nager avec eux en toute sécurité entrent dans le détail.

Incidents impliquant le requin-baleine dans la base de données SharkSider

• Cas attribués2
• Mortels0 (0%)
• Années couvertes1976–2004
• Depuis 20001 incidents, 0 mortels
• Activité la plus fréquenteFishing & boats
• Le plus de casMozambique (1)

Les six cas les plus récents attribués au requin-baleine

• Before 2004 · Off Inhambane, Inhambane Province, MozambiqueFishing — No injury to occupants, shark bumped boatEnregistré comme : Whale shark · non mortel
• 12 March 1976 · Robberg Point, Western Cape Province, South AfricaFishing — No injury to occupants, shark buckled prop shaftEnregistré comme : Whale shark · non mortel

Les cas sont rapprochés d’après le requin nommé dans chaque rapport (“whale”) ; ils incluent donc des incidents où l’espèce a été signalée sans être confirmée. Tous les cas par pays sur les pages attaques de requins.

Statut de conservation

L'UICN a fait passer le requin-baleine de Vulnérable à En danger en 2016, estimant que la population mondiale a chuté de plus de moitié au cours des trois dernières générations, soit environ 75 ans, la population indo-pacifique ayant baissé d'environ 63 %. Le commerce est contrôlé par l'Annexe II de la CITES depuis 2003, et en 2017, l'espèce a été inscrite à l'Annexe I de la Convention sur les espèces migratrices, son classement le plus strict.

La pêche dirigée est responsable de l'essentiel des dégâts historiques. La pêcherie taïwanaise du « requin tofu » en capturait des centaines par an jusqu'à l'interdiction totale de 2008, la côte indienne du Gujarat les harponnait pour l'huile de foie jusqu'à sa protection en 2001, et les Philippines ont fermé leur pêcherie en 1998. Une usine de transformation du sud de la Chine traitait encore des requins-baleines dans les années 2010 pour les ailerons, l'huile et la peau. Aujourd'hui, les plus grands tueurs sont indirects : les prises accessoires dans les sennes coulissantes à thon, qui encerclent de leurs filets les requins-baleines parce que les thons se rassemblent en bancs sous eux, et les collisions avec les navires, que des études sur les routes maritimes et les données de balisage suggèrent tuer bien plus d'animaux que ce qui est jamais signalé, car un requin-baleine mort coule.

La protection est désormais répandue, de l'Australie, du Mexique, des Maldives et du Honduras jusqu'à toute la côte de la mer Rouge en Arabie saoudite, et le tourisme confère à l'espèce vivante une valeur monétaire qu'elle n'a jamais eue morte. Cela a ses propres problèmes, notamment le nourrissage à la main à Oslob, mais cela a financé la majeure partie du marquage et de la photo-identification sur lesquels nous nous appuyons. Le tableau plus large du déclin des requins figure sur notre page pourquoi les requins sont en danger.

Espèces similaires et proches parents

Le requin-baleine est l'unique membre de sa famille, et ses plus proches parents sont une surprise : les requins tapis de l'ordre des Orectolobiformes, petits habitants du fond des récifs tropicaux. Le requin-zèbre, une autre espèce tachetée dont les juvéniles sont rayés, est généralement considéré comme le plus proche, suivi du requin-nourrice et du requin-nourrice fauve et des requins-bambous comme le requin-bambou à bandes brunes. Tous partagent une bouche placée devant les yeux et de petits lambeaux nasaux en forme de barbillon ; le requin-baleine a simplement transposé ce plan en pleine mer et grandi.

Les animaux avec lesquels il est confondu sont les deux autres filtreurs, dont aucun n'est apparenté. Le requin pèlerin est un requin-taupe d'eau froide au museau pointu, à la bouche caverneuse sous la tête et sans taches ; c'est le « requin-baleine » des rapports britanniques et de Nouvelle-Angleterre. Le requin grande gueule est un requin des grands fonds rarement observé. Les trois ont développé la filtration séparément, une histoire racontée sur notre page consacrée aux filtreurs. Et le requin-baleine n'est pas une baleine : c'est un poisson à branchies, sans poumons et à queue verticale, comme l'explique notre comparaison requins et baleines.

• Requin-zèbrefiche espèce
• Requin-nourricefiche espèce
• Requin-nourrice fauvefiche espèce
• Brownbanded Bamboo Sharkfiche espèce
• Requin pèlerinfiche espèce
• Requin grande gueulefiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe concentrée sur la recherche sur les requins et sur la vulgarisation de la biologie marine. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour lorsque de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 1 décembre 2014 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · 2 incidents attribués au requin-baleine dans la base de données SharkSider des attaques (0 mortels), mise à jour chaque semaine.