Requin à poche américain

• Longueur maximale14,2 cm (5,6 in), le seul spécimen, un mâle immature
• PoidsNon enregistré ; quelques dizaines de grammes tout au plus
• LongévitéInconnue
• ProfondeurCapturé au chalut de la surface à 580 m (1 900 ft), au-dessus de 3 038 m d'eau
• Régime alimentaireInconnu ; probablement de petits calmars, crevettes et poissons-lanternes
• Statut UICNPréoccupation mineure (évalué en 2019)

Comment reconnaître un requin à poche américain

Vous ne le rencontrerez jamais, mais si un jour un petit requin sombre apparaît dans un chalut profond du golfe du Mexique, voici ce qu'il faut chercher. Le corps est court et trapu pour un dalatiidé, avec une tête arrondie et bulbeuse qui a valu au spécimen son surnom de presse de « cachalot miniature », de grands yeux et deux types de dents : des dents étroites, crochues et coniques à la mâchoire supérieure, et de larges dents tranchantes en forme de lame à la mâchoire inférieure, les deux rangées se rétrécissant vers les commissures de la bouche. Cette combinaison de préhension en haut et de découpe en bas est la signature de la famille, partagée avec le squalelet féroce et le squale liche.

Les poches sont le point remarquable. Juste derrière et au-dessus de la base de chaque nageoire pectorale se trouve une fente qui s'ouvre sur une glande en forme de poche, propre au genre Mollisquama, et le seul autre requin doté d'un organe comparable est le requin à queue lumineuse, qui porte une glande unique près de son cloaque. Ajoutez deux petites nageoires dorsales sans épines, aucune nageoire anale, et une peau gris clair à brunâtre avec des bords de nageoires plus sombres et une tache plus pâle autour des fentes branchiales, et vous avez l'animal complet. De son vivant, il était probablement plus sombre et, en dessous, luminescent.

L'holotype a été distingué de son seul parent, le requin à poche (Mollisquama parini) du Pacifique sud-est, par cinq caractères découverts grâce à des scanners CT et synchrotron : moins de vertèbres, beaucoup plus de photophores répartis de façon irrégulière sur le corps, une rangée de seize groupes de photophores le long du ventre, un organe en fossette présumé derrière la mâchoire inférieure, et de légères différences dans la forme des dents.

Quelle taille atteint le requin à poche américain ?

Le seul spécimen connu mesurait 142 mm (5,6 in) de longueur totale et était un mâle immature, si bien que la taille adulte reste inconnue. Le requin à poche du Pacifique, décrit en 1984 et seul autre spécimen du genre, était une femelle de 40 cm, ce qui laisse penser qu'un requin à poche américain adulte pourrait atteindre 30 à 40 cm ; il s'agit d'une déduction tirée d'un parent, non d'une mesure, et le maximum honnête enregistré est de 14,2 cm. La barre de taille ci-dessous montre donc le juvénile, un requin plus court qu'une largeur de main, à côté d'un plongeur de 1,8 m.

Le poids n'a pas été enregistré et aurait été de quelques dizaines de grammes. On ne sait rien non plus de la taille à la naissance, bien que la cicatrice ombilicale en cours de cicatrisation et la petite taille de l'holotype indiquent qu'il était né peu de temps avant sa capture, si bien que les nouveau-nés mesureraient probablement entre 10 et 14 cm. Les autres dalatiidés nains donnent une idée de l'échelle : le requin pygmée devient mature vers 20 cm et ne dépasse guère 27 cm, et la squale pygmée à petits yeux à 22 cm. Quelle que soit la taille adulte du requin à poche, il a sa place avec eux dans la liste des plus petits requins du monde.

Où vit le requin à poche américain

Un seul point sur la carte. L'holotype a été récolté le 17 février 2010 par des scientifiques à bord du navire de la NOAA Pisces, travaillant à environ 300 km (190 miles) au sud de la côte de Louisiane, dans le centre-nord du golfe du Mexique. Ils ne cherchaient pas de requins : la campagne échantillonnait les proies des cachalots dans les eaux intermédiaires, et le chalut a été remorqué à travers la colonne d'eau depuis près de la surface jusqu'à un maximum de 580 m (1 900 ft), au-dessus d'un fond marin situé à 3 038 m. L'eau était à 21,5 °C en surface et à 7,2 °C au point le plus profond du trait ; le requin a pu entrer dans le filet n'importe où entre les deux, et l'écologie de ses parents suggère qu'il vit bien en dessous de la couche éclairée le jour et peut remonter vers la surface la nuit.

C'est là toute l'étendue connue de sa répartition. Une espèce peut difficilement être endémique d'un seul coup de chalut, et le bassin profond du golfe se prolonge dans l'Atlantique plus large, si bien que le requin à poche américain se rencontre probablement dans toute la zone mésopélagique du golfe au large de la Louisiane, du Mississippi, du Texas et du Mexique, et peut-être au-delà. Il n'a tout simplement pas été recapturé, ce à quoi on peut s'attendre pour un animal de 14 cm dans un habitat que les chaluts d'eaux intermédiaires n'échantillonnent qu'occasionnellement, avec des mailles à travers lesquelles il peut se glisser.

Ce que mange le requin à poche américain (dans la mesure où on le sait)

Personne n'a jamais vu se nourrir un requin à poche américain, et l'estomac de l'holotype n'a donné aucune réponse utile. Les thons, poissons à rostre et mammifères marins mentionnés comme proies sur d'anciennes pages sont en réalité le régime du squalelet féroce, un parent de 50 cm qui prélève des cylindres de chair sur de grands animaux, et ont été recopiés par erreur ; un requin de la longueur d'un stylo ne chasse pas le thon.

Ce que l'on peut déduire vient de sa bouche et de ses parents. Les dents supérieures étroites servent à saisir et les dents inférieures larges à trancher, l'équipement d'un petit prédateur mésopélagique qui capture calmars, crevettes, poissons-lanternes et autres animaux d'eaux intermédiaires de sa propre taille ou plus petits, comme le font le requin pygmée et le requin à queue lumineuse. Qu'il prenne aussi des bouchées à la manière du squalelet féroce sur de plus gros poissons est possible mais non prouvé ; les dents inférieures ont la bonne forme, mais l'animal est très petit.

Les poches pourraient faire partie de la chasse. La glande derrière chaque nageoire pectorale est remplie de tissu sécrétoire et, à en juger par sa structure et par l'organe similaire du requin à queue lumineuse, libère un fluide luminescent, peut-être expulsé par un mouvement de la nageoire pectorale. Un nuage de lumière dans l'obscurité pourrait distraire un prédateur, ou attirer des proies curieuses vers la bouche du requin ; les deux hypothèses ont été avancées, aucune observée. Les photophores du ventre, quant à eux, servent presque certainement l'objectif mésopélagique classique de contre-illumination, en égalant la faible lueur venant d'en haut afin que le requin ne projette aucune silhouette pour quiconque regarde vers le haut.

Comportement et l'histoire du spécimen

Rien du comportement de ce requin n'a été observé, donc la partie honnête ici concerne la façon dont il a été découvert. Le spécimen de 2010 a été congelé avec le reste de la capture du chalut et est resté non examiné jusqu'en 2013, lorsque Mark Grace, biologiste au laboratoire des pêches de la NOAA à Pascagoula, dans le Mississippi, triait les échantillons et a trouvé un petit requin avec une poche derrière chaque nageoire qui ne correspondait à rien de connu dans le golfe. Il a été identifié comme un Mollisquama, un genre alors connu d'un seul animal, et signalé en 2015.

Le décrire comme une nouvelle espèce a demandé quatre années de plus et la décision réfléchie de ne pas le disséquer. L'équipe, issue de la NOAA, de la Tulane University, du Florida Museum of Natural History et de l'American Museum of Natural History, a utilisé un scanner CT hospitalier puis le synchrotron de Grenoble pour imager en trois dimensions le squelette, les dents et les glandes des poches, afin que le seul spécimen reste intact. L'article de 2019 dans Zootaxa l'a nommé d'après le laboratoire du Mississippi et le fleuve.

Cette anatomie permet de lire quelques éléments de sa vie. Les grands yeux et les photophores du ventre sont ceux d'un animal des eaux intermédiaires qui passe ses journées dans la pénombre et peut-être ses nuits plus haut, un schéma partagé par le requin pygmée et le requin à queue lumineuse. La sécrétion de la glande de la poche, si elle est luminescente, serait le premier cas connu d'un requin capable d'émettre de la lumière plutôt que de simplement briller. Comment il nage, s'il est solitaire et comment il trouve un partenaire dans l'obscurité restent à découvrir (notre page sur l'anatomie des requins explique la fonction de chacun de ces organes chez des espèces mieux connues).

Reproduction et longévité

Inconnue, dans les moindres détails. Aucun adulte, aucune femelle et aucun embryon de l'espèce n'a jamais été examiné. Ce que l'on peut dire, c'est que tous les squalelets dont la reproduction est connue sont vivipares aplacentaires : les œufs éclosent à l'intérieur de la mère, les embryons vivent de leur vitellus et naissent en adultes miniatures, et rien n'indique que le requin à poche fasse exception. Les portées des plus petits dalatiidés sont modestes, environ 8 chez le requin pygmée et 6 à 12 chez le squalelet féroce, ce qui constitue la meilleure référence disponible.

L'holotype offre un indice. Sa cicatrice ombilicale, la marque où était attaché le cordon vitellin, n'était pas complètement cicatrisée, ce qui indique que le requin était né peu avant février 2010 quelque part dans le nord du golfe du Mexique ; cela établit au moins que l'espèce s'y reproduit plutôt que d'y errer depuis ailleurs. L'âge à la maturité et la longévité ne peuvent même pas être estimés avec confiance, puisqu'aucune vertèbre n'a été sectionnée et qu'aucun second spécimen n'existe ; les petits requins des grands fonds sont en général à croissance lente et longévifs pour leur taille (voir combien de temps vivent les requins et les quatre façons dont les requins se reproduisent). Lorsqu'un deuxième requin à poche américain sera capturé, une femelle gravide répondrait en un après-midi à plus de questions que le premier spécimen n'en a résolu en quinze ans.

Le requin à poche américain est-il dangereux pour l'homme ?

Non, et il ne pourrait pas l'être. Le seul individu connu mesurait 14 cm et vivait à des centaines de mètres de profondeur en plein golfe, loin de tout nageur, plongeur ou pêcheur. Même un adulte pleinement développé, s'il ressemble à son parent du Pacifique de 40 cm, aurait une bouche large de quelques centimètres et des dents conçues pour les calmars. La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à l'espèce, et il n'y en aura jamais.

Les seules personnes qui manipuleront un jour un requin à poche américain sont les équipages des chalutiers de recherche et les scientifiques qui trient leurs prises, et pour eux le danger va dans l'autre sens : l'animal est si petit et si fragile qu'une main maladroite peut détruire l'unique spécimen dont dispose la science. Si les requins du golfe du Mexique vous inquiètent, les espèces qui comptent réellement là-bas sont traitées sur notre page requins du golfe du Mexique et la page des attaques en Floride ; celui-ci a sa place parmi les requins les moins dangereux qui soient.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a évalué le requin à poche américain en 2019 et l'a classé Préoccupation mineure plutôt que Données insuffisantes, estimant qu'un minuscule requin mésopélagique vivant dans le bassin profond du golfe, bien en dessous de la portée des chaluts à crevettes et des palangres, n'est exposé à aucune pêcherie ni à une menace réaliste de ce type. Il ne figure ni à la CITES ni à la Convention sur les espèces migratrices, et aucune loi ne le protège nommément, bien qu'il relève de la réglementation générale des États-Unis sur les requins.

Préoccupation mineure ne signifie pas bien connu ; cela signifie que personne ne le capture. Les véritables inconnues sont sa population, sa répartition et sa sensibilité aux changements des eaux profondes du golfe. La marée noire de Deepwater Horizon en 2010 a libéré pétrole et dispersant précisément dans la tranche de profondeur où l'holotype avait été capturé, deux mois auparavant, et son effet sur la communauté mésopélagique est encore étudié. L'activité pétrolière et gazière en eaux profondes, ainsi que tout intérêt futur pour l'exploitation minière ou la pêche de la zone mésopélagique, sont les pressions à surveiller.

Le besoin pratique en matière de conservation, c'est la connaissance. Les prospections des eaux intermédiaires avec des filets à mailles fines, et l'examen systématique des prises accessoires des chaluts profonds, sont la façon dont un second spécimen sera trouvé ; l'ADN de l'holotype est déjà archivé, si bien qu'un échantillonnage d'ADN environnemental dans l'eau du golfe pourrait un jour révéler où vit réellement l'espèce sans en capturer un seul individu. Comme le montre notre page sur le nombre d'espèces de requins existantes, la liste continue de s'allonger.

Espèces similaires et parents proches

Son parent le plus proche est l'unique autre membre de son genre, le requin à poche (Mollisquama parini), une femelle de 40 cm capturée au chalut à 330 m sur la dorsale sous-marine de Nazca au large du Chili en 1979 et décrite en 1984. Les deux partagent les poches pectorales et la forme générale, mais diffèrent par le nombre de vertèbres, le motif des photophores et les dents, et les 10 000 km qui les séparent suggèrent que le genre est plus répandu dans les grands fonds que ne le laissent penser deux spécimens.

Au-delà du genre, la famille des Dalatiidae fournit les sosies. Le requin à queue lumineuse (Euprotomicroides zantedeschia) est probablement le plus proche, avec sa propre glande luminescente, et presque aussi rare. Le requin pygmée et la squale pygmée à petits yeux appartiennent à la même classe de taille et partagent le ventre éclairé par des photophores. Le squalelet féroce et le squalelet dentu ont la même dentition à deux tons à plus grande échelle, et le squale liche, avec 1,8 m, est le géant de la famille. Aucun n'a de poches, ce qui reste le seul indice de terrain qui tranche la question.

• Requin à pochefiche espèce
• Requin à queue lumineusefiche espèce
• Requin pygméefiche espèce
• Squale pygmée à petits yeuxfiche espèce
• Squalelet férocefiche espèce
• Squale lichefiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe centrée sur la recherche sur les requins et sur la vulgarisation de la biologie marine. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour lorsque de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 10 octobre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.