Requin à petite queue

• Longueur maximale1,5 m (4 ft 11 in) ; la plupart des adultes 90 cm–1,1 m
• PoidsAucun poids maximal fiable publié ; les adultes pèsent quelques kilogrammes
• LongévitéEnviron 12 ans
• ProfondeurDe la surface à environ 36 m (120 ft), généralement 16–32 m
• RégimePetits poissons osseux, crevettes, crabes, calmars
• Statut UICNEn danger critique d'extinction (évalué en 2019)

Comment reconnaître un requin à petite queue

C'est un requin sans particularité voyante, et l'identification repose sur les proportions plutôt que sur la livrée. Le corps est mince et fusiforme, le museau modérément long et arrondi à l'extrémité, et le dos ne porte aucune crête cutanée entre les deux nageoires dorsales, ce qui le distingue immédiatement des membres à crête dorsale de son genre, comme le requin sombre et le requin de sable.

Les nageoires livrent l'indice véritable et donnent son nom à l'espèce. La première dorsale, à base large et modérément haute, commence au-dessus de l'arrière des nageoires pectorales. La deuxième dorsale est nettement petite et basse, et son origine se situe bien en arrière, au-dessus du milieu de la base de la nageoire anale plutôt qu'au-dessus de son bord antérieur. Les pectorales sont étroites, falciformes et pointues, et la queue est fortement asymétrique avec un long lobe supérieur.

La couleur va du gris à l'ardoise sur le dessus et blanc pur dessous, avec une faible bande pâle courant le long de chaque flanc vers la queue, et des extrémités sombres ou noirâtres sur les nageoires pectorales, dorsale et caudale, plus visibles chez les jeunes que chez les adultes. Les mâchoires comptent 13 à 15 rangées de dents de chaque côté ; les dents supérieures sont de larges triangles obliques à bords dentelés, les inférieures plus étroites et plus droites. Tout petit Carcharhinus gris dans les eaux boueuses d'estuaire de cette côte mérite d'être comparé au requin à nez noir et au requin à dents fines avant d'être identifié.

Quelle taille atteignent les requins à petite queue ?

La longueur totale maximale fiable enregistrée est d'environ 1,5 m (4 ft 11 in). C'est un plafond, pas la norme : la grande majorité des requins à petite queue capturés mesurent entre 90 cm et 1,1 m, et un individu d'un mètre est un adulte pleinement développé, pas un juvénile. Les femelles sont légèrement plus grandes que les mâles, l'arrangement habituel chez les requins vivipares.

Aucun poids maximal n'a été publié, ce qui est typique d'une espèce débarquée au panier par la pêche artisanale plutôt que pesée individuellement. À en juger par sa silhouette mince, un adulte de 1,1 m pèse à peine quelques kilogrammes, peut-être cinq à huit, bien moins que ce que la plupart des gens imaginent en entendant le mot requin.

Les petits naissent à 31–40 cm, soit environ un quart de la longueur adulte maximale, ce qui constitue un nouveau-né grand et bien développé. La maturité sexuelle survient vers 70 cm chez les deux sexes, certaines populations ne mûrissant qu'à 84 cm, et les études d'âge dans le nord du Brésil situent cela à environ six ans pour les femelles et un peu plus tôt pour les mâles. L'espèce ne vivant qu'environ douze ans, une femelle requin à petite queue passe la moitié de sa vie à grandir et l'autre moitié à se reproduire, sans longue période de maturité productive sur laquelle s'appuyer. Sur le graphique ci-dessous, ce maximum de 1,5 m figure à côté d'un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les requins à petite queue

L'aire de répartition forme une seule bande de l'Atlantique ouest, depuis le nord du golfe du Mexique vers le sud le long des côtes caribéennes d'Amérique centrale et de Colombie, à travers le plateau des Guyanes jusqu'au sud du Brésil. Le cœur de la population se situe là où se déversent les grands fleuves : le golfe de Paria et le chenal de Columbus entre le Venezuela et Trinité, et le plateau alimenté par l'Amazone d'Amapá, du Pará et du Maranhão.

Jusqu'à récemment, on pensait que la même espèce était aussi présente dans le Pacifique est. En 2011, le nom Carcharhinus cerdale a été ressuscité pour la population du Pacifique, aujourd'hui traitée comme une espèce distincte, le requin à petite queue du Pacifique, réparti du golfe de Californie au Pérou. Les deux sont presque identiques d'aspect et de comportement, et les livres et sites anciens qui attribuent à ce requin une aire de répartition sur les deux côtes sont simplement dépassés. Notre liste de pays ci-dessous inclut encore des pays du Pacifique où l'animal local est C. cerdale.

L'habitat est constant sur toute l'aire de répartition : eaux côtières peu profondes, chaudes et troubles sur fond de vase, notamment autour des estuaires et des embouchures. Les observations vont jusqu'à environ 36 m, la plupart des captures se situant entre 16 et 32 m. C'est un requin des eaux brunes, pas des récifs limpides, et il ne s'aventure pas au large.

Ce que mangent les requins à petite queue

Les requins à petite queue sont opportunistes dans un environnement riche et vaseux. L'essentiel du régime est constitué de petits poissons osseux qui pullulent sur la vase estuarienne : tambours et sciaenidés, grondeurs, harengs, carangues et poissons-chats de mer, capturés près du fond. Crevettes, crabes et calmars complètent le régime, la part des crustacés étant plus élevée chez les jeunes que chez les adultes.

Les individus plus grands remontent la chaîne alimentaire d'une manière qui surprend compte tenu de la taille de l'animal. Les requins à petite queue adultes mangent des raies pastenagues et capturent de petits requins, dont de jeunes requins-marteaux et requins à nez pointu ; dans les mêmes eaux, le requin-marteau à petits yeux rend la pareille en mangeant des requins-marteaux nouveau-nés. Dans une zone de nourricerie partagée par une demi-douzaine de petites espèces de requins, mesurer un mètre suffit à en faire un grand prédateur.

La denture convient à cet éventail de proies : triangles supérieurs dentelés pour trancher l'aile d'une raie ou la carapace d'un poisson-chat, dents inférieures plus étroites pour tenir. La chasse se déroule dans une eau où la visibilité se mesure en centimètres, si bien que l'odorat, la ligne latérale et les ampoules de Lorenzini électroréceptrices font le travail que les yeux feraient ailleurs. L'activité alimentaire augmente autour du changement de marée, quand le courant concentre les proies aux embouchures des chenaux.

Comportement et vie quotidienne

Le comportement le mieux documenté chez cette espèce est la ségrégation. Mâles et femelles sont généralement capturés en groupes séparés, et les mâles le sont habituellement en eau plus profonde que les femelles, si bien que les deux sexes semblent occuper des zones différentes du même plateau pendant la majeure partie de l'année. Les juvéniles des deux sexes restent encore plus près de la côte, dans les estuaires où ils sont nés. Cette répartition en trois temps est un schéma courant chez les petits requins-requiem côtiers et réduit la concurrence entre classes d'âge.

Au-delà de cela, la vie quotidienne d'un requin à petite queue est mal connue. Il n'existe aucune étude de suivi, aucune estimation publiée de domaine vital et aucune preuve de migration à longue distance ; l'espèce semble sédentaire, se déplaçant au gré des marées et des saisons sur un tronçon de côte plutôt qu'en voyageant. Les rassemblements dans des baies peu profondes au pic des naissances sont ce qui se rapproche le plus d'un événement saisonnier dans son calendrier.

La biologie sensorielle suit l'habitat. Dans une eau d'estuaire chargée de sédiments fluviaux, les yeux ont une utilité limitée, et le requin s'appuie sur un odorat aigu, une ligne latérale bien développée et les électrorécepteurs de son museau. Comme les autres requins-requiem à nage rapide, il doit rester en mouvement pour faire circuler l'eau sur ses branchies, si bien qu'un requin à petite queue nage, en pratique, pendant toute sa vie de douze ans.

Reproduction et longévité

La reproduction est vivipare, avec un placenta vitellin. L'embryon consomme d'abord son sac vitellin, puis le sac vidé s'attache à la paroi utérine et fait office de placenta pour le reste de la gestation, apportant oxygène et nutriments directement depuis le sang maternel. C'est le même mécanisme utilisé chez les requins-requiem en général, et il produit de petites portées de jeunes bien développés.

Les portées sont petites : de 2 à 7 petits selon la fourchette rapportée dans la littérature, avec des mentions occasionnelles allant jusqu'à neuf, quatre à six étant la norme. L'accouplement et la gestation ont lieu toute l'année, mais les naissances culminent de septembre à novembre, et les femelles mettent bas dans les baies et estuaires peu profonds du nord du Brésil et de Trinité, qui servent ensuite de nourriceries. Les nouveau-nés mesurent 31 à 40 cm.

L'âge et la croissance ont été étudiés au large du nord du Brésil, et les résultats expliquent en grande partie la situation difficile de l'espèce. La maturité survient vers six ans, et l'âge maximal enregistré est d'environ douze ans. Une vie courte n'est pas un problème en soi, mais combinée à une portée de quatre à six petits, cela signifie qu'une femelle ne produit que quelques dizaines de jeunes au cours de sa vie, et qu'une population fortement exploitée n'a presque aucune marge (voir combien de temps vivent les requins). La maturité tardive par rapport à la longévité est ici le tueur silencieux.

Les requins à petite queue sont-ils dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce, et aucune morsure n'a été enregistrée nulle part dans son aire de répartition. Avec un maximum de 1,5 m, la plupart des adultes étant bien plus courts, le requin à petite queue est un prédateur de tambours et de crevettes, et il traite tout ce qui a la taille d'un homme comme quelque chose à éviter. Il figure sans peine parmi les requins les moins dangereux de l'océan.

Les rencontres sont de toute façon improbables, car le requin et le baigneur préfèrent des eaux différentes. Les requins à petite queue vivent dans des estuaires bruns, chargés de sédiments, où peu de gens choisissent de se baigner, tandis que les plages aux eaux claires fréquentées par les touristes sur ces mêmes côtes se trouvent largement en dehors de son habitat. Lorsqu'un incident se produit dans les Guyanes ou le nord du Brésil, l'espèce responsable est bien plus probablement un requin-bouledogue. Le seul risque réel avec cet animal est le danger ordinaire de manipuler un poisson vivant : un requin à petite queue hissé sur le pont d'un bateau a des dents supérieures dentelées et les utilisera sur une main imprudente.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

État de conservation

L'UICN a évalué le requin à petite queue comme en danger critique d'extinction en 2019, et les chiffres derrière ce classement sont frappants. Autour de Trinité, l'espèce était autrefois le requin économiquement le plus important de la pêcherie, représentant environ 43 % des prises combinées de requins et de raies ; cette part est tombée à environ 17 %, et les taux de capture par unité d'effort ont encore davantage chuté. Des déclins similaires sont signalés sur le plateau brésilien.

La pression est incessante parce qu'elle est incidente. Les filets maillants tendus pour les tambours et les maquereaux, les chaluts à crevettes travaillant les mêmes fonds vaseux et les palangres artisanales capturent tous des requins à petite queue, sans qu'aucun n'ait besoin de cibler l'espèce pour la faire disparaître. La chair est vendue localement sous le nom de cação, et les ailerons entrent dans le commerce international des ailerons, si bien qu'il n'existe aucune incitation à relâcher quoi que ce soit. Comme les requins mettent bas dans des estuaires peu profonds, les nourriceries se trouvent au cœur des eaux les plus intensément pêchées de toutes.

Depuis novembre 2023, toute la famille des Carcharhinidae figure à l'Annexe II de la CITES, ce qui soumet pour la première fois à permis le commerce international des ailerons et de la chair. Cela aide à la frontière, mais pas en mer : ce dont l'espèce a besoin, c'est d'une réduction des prises accessoires et d'une protection des nourriceries au Brésil, dans les Guyanes, au Venezuela et à Trinité, ainsi que d'un suivi au niveau de l'espèce permettant au moins de mesurer le déclin. C'est un cas d'école du schéma décrit sur notre page consacrée aux raisons pour lesquelles les requins sont menacés : pas de coupable, pas de chasse ciblée, juste un petit requin au mauvais endroit.

Espèces similaires et proches parents

Le plus proche parent est celui qui partageait autrefois son nom. Le requin à petite queue du Pacifique, Carcharhinus cerdale, a été décrit en 1898, intégré à C. porosus pendant la majeure partie du XXe siècle, puis à nouveau séparé en 2011 ; il occupe le Pacifique est, du golfe de Californie au Pérou, et est lui aussi en danger critique d'extinction. Les deux ne se distinguent pas à l'œil sur le terrain, et l'océan d'origine constitue le test pratique, un bon exemple de l'importance des noms scientifiques.

Dans sa propre aire de répartition, les confusions probables concernent d'autres petits requins-requiem des eaux boueuses. Le requin à nez noir porte une tache sombre à l'extrémité du museau et une deuxième dorsale placée plus en avant. Le requin à dents fines est plus mince, avec des dents lisses en forme d'aiguille. Les requins à nez pointu, notamment le requin à nez pointu de l'Atlantique, le requin à nez pointu des Antilles et le requin à nez pointu brésilien, ont des museaux bien plus longs et des sillons profonds aux commissures de la bouche.

Deux autres requins du même plateau vaseux des Guyanes méritent d'être cités car ils partagent le destin de cette espèce plus que son apparence : le requin nez-de-poignard, avec son museau extraordinairement aplati, et le doré requin-marteau à petits yeux. Tous trois sont en danger critique d'extinction, tous trois sont des prises accessoires de chalutage, et tous trois vivent dans des eaux que personne ne photographie.

• Requin à nez noirfiche espèce
• Requin à dents finesfiche espèce
• Requin à nez pointu de l'Atlantiquefiche espèce
• Requin à nez pointu des Antillesfiche espèce
• Requin nez-de-poignardfiche espèce
• Requin-marteau à petits yeuxfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 10 octobre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.