Requin à joues blanches

• Longueur maximale100 cm (3,3 ft)
• PoidsNon enregistré de façon fiable ; un adulte d'1 m ne pèse que quelques kilogrammes
• LongévitéNon établie ; aucune étude d'âge publiée
• ProfondeurDu rivage à 170 m (560 ft), surtout en dessous de 50 m
• AlimentationPetits poissons osseux, calmars, seiches, crevettes, crabes
• Statut UICNEn danger (évalué en 2018, population en diminution)

Comment reconnaître un requin à joues blanches

Imaginez le requin gris le plus ordinaire qui soit, puis ajoutez-lui une seule marque noire. Le requin à joues blanches est gris à gris-brun dessus et blanc dessous, sans bandes claires, sans bords de nageoires sombres et sans selles ; son seul ornement est une tache noire bien délimitée sur la pointe supérieure de la deuxième nageoire dorsale, présente dès la naissance et facile à voir dès que le poisson passe par-dessus le plat-bord. Toutes les autres nageoires sont unies. Le nom fait référence à une faible tache claire sur la joue, presque jamais visible chez l'animal vivant.

Le corps est svelte et la tête longue, avec un museau modérément long et arrondi à l'extrémité. Les yeux sont grands, ovales à l'horizontale et protégés par des membranes nictitantes. Entre les deux nageoires dorsales court une basse crête de peau, la crête interdorsale, qui distingue le requin à joues blanches des requins-requiem sans crête comme le requin nez-de-pelle. La première nageoire dorsale est modérément haute et triangulaire, débutant au-dessus ou juste derrière les pointes arrière libres des pectorales ; la deuxième est petite et débute au-dessus du début de la nageoire anale. Les nageoires pectorales sont étroites et pointues.

Les dents sont le critère le plus sûr, mais il faut une loupe. Les dents supérieures ont une cuspide étroite et oblique avec des dentelures grossières près de la base et une encoche sur le bord externe ; les dents inférieures sont dressées, étroites et finement dentelées. On compte environ 25 à 27 rangées de chaque côté de la mâchoire supérieure. Voir combien de dents ont les requins pour savoir comment de telles dents sont remplacées.

Le problème du requin à tache noire

Le requin à tache noire (Carcharhinus sealei) porte la même deuxième dorsale à pointe noire et a été confondu avec le requin à joues blanches pendant 150 ans. On les distingue par la forme des dents et par la position de la première nageoire dorsale, qui débute plus en arrière chez le requin à joues blanches ; dans la pratique, la plupart des relevés de captures ont confondu les deux jusqu'à la révision du genre en 2012.

Quelle taille atteint le requin à joues blanches ?

C'est un petit requin à tous points de vue. Les plus grands requins à joues blanches mesurés de façon fiable atteignent environ 100 cm (3,3 ft) de longueur totale, et l'adulte type débarqué au Koweït, aux Émirats arabes unis ou dans le golfe de Mannar mesure entre 70 et 90 cm. Les mâles atteignent la maturité vers 65 à 70 cm et les femelles vers 70 à 75 cm, si bien qu'un requin de 80 cm est déjà un adulte accompli, pas un juvénile. Les femelles deviennent un peu plus grandes que les mâles, comme chez la plupart des requins-requiem, mais l'écart n'est que de quelques centimètres, pas l'écart de l'ordre du mètre observé chez les grandes espèces.

Aucun poids maximal vérifié n'existe. Un requin à joues blanches d'1 m a la carrure d'un requin laiteux svelte et ne pèse que quelques kilogrammes ; la valeur marchande d'un individu se compte en quelques dollars. Les nouveau-nés mesurent environ 38 cm (15 in), une grande taille à la naissance par rapport à la mère, ce qui va de pair avec les portées minuscules. Les taux de croissance n'ont pas été étudiés à partir des bandes vertébrales, donc le nombre d'années entre la naissance et la marque des 70 cm reste une estimation ; des requins-requiem petits comparables mettent trois à cinq ans. La barre de taille ci-dessous le compare à un plongeur d'1,8 m.

Où vivent les requins à joues blanches

Le requin à joues blanches est une espèce du nord de l'océan Indien et du Pacifique occidental, et l'aire de répartition confirmée apparaît aujourd'hui plus restreinte que ne le suggéraient les anciens ouvrages. On le trouve dans tout le golfe Persique, où il figure parmi les requins les plus fréquemment débarqués en Iran, au Koweït, en Arabie saoudite, au Qatar, à Bahreïn et aux Émirats, le long des côtes de la mer d'Arabie d'Oman et du Pakistan, sur les deux côtes de l'Inde et du Sri Lanka, et vers l'est à travers le golfe du Bengale jusqu'en Thaïlande, en Malaisie, à Singapour et en Indonésie, puis vers le nord le long du Vietnam et de la mer de Chine méridionale jusqu'à Taïwan et aux îles du sud du Japon.

D'anciens signalements du nord de l'Australie et de Nouvelle-Guinée appartiennent à une espèce distincte, Carcharhinus coatesi, séparée en 2012, et une partie du matériel indonésien a été réattribuée à Carcharhinus tjutjot ; le requin à joues blanches proprement dit est un requin du plateau continental asiatique plutôt qu'australien. Dans cette aire, il reste dans des eaux côtières chaudes, souvent troubles, sur sable et vase, depuis la zone de déferlement et les embouchures d'estuaires jusqu'au rebord externe du plateau vers 170 m, la plupart des captures provenant de moins de 50 m. Il tolère les extrêmes du Golfe, où les hauts-fonds estivaux dépassent 32 °C et l'eau hivernale descend sous 18 °C, et il pénètre dans les panaches troubles et peu salés des deltas de l'Indus et du Gange. Il n'a jamais été marqué, si bien qu'on ne sait rien de sa migration.

Ce que mangent les requins à joues blanches

Les estomacs ouverts au Koweït, à Oman et sur des sites de débarquement indiens racontent une histoire cohérente : le requin à joues blanches est un généraliste qui se nourrit près du fond et prend toute petite proie que lui offre le plateau vaseux. Les petits poissons osseux dominent, en particulier les anchois, les poissons-ponettes, les tambours, les poissons-lézards et les jeunes gorettes, suivis des céphalopodes, surtout des calmars et des seiches, puis des crustacés, principalement des crevettes pénéides, des squilles et de petits crabes nageurs. Vers polychètes, gastéropodes et quelque poisson plat occasionnel complètent la liste. Les proies dépassent rarement la longueur d'une main, ce qui correspond à une bouche large mais peu profonde.

La chasse n'a jamais été observée directement, la méthode se déduit donc de l'anatomie et des proies. Presque tout ce qui compose son régime vit sur ou juste au-dessus du sédiment meuble, si bien que le requin à joues blanches doit croiser à un ou deux mètres du fond et repérer ses proies grâce à l'odorat et au sens électrique de ses ampoules de Lorenzini, qui fonctionne bien dans la visibilité quasi nulle des eaux du Golfe et des deltas. Crevettes et anchois sont plus actifs au crépuscule et la nuit, et les captures au filet maillant culminent à ces heures-là, donc le requin est probablement crépusculaire. Il partage ces fonds avec les flottilles de chalutiers crevettiers, qui constituent aussi sa principale menace : les chaluts ramassent les mêmes crevettes, poissons-ponettes et tambours que recherche le requin, et le requin avec eux.

Comportement et adaptations

Le requin à joues blanches est un nageur obligatoire. Comme les autres membres de son genre, il a de petits évents et dépend de la ventilation par bélier, faisant passer l'eau sur ses branchies en avançant, si bien qu'il ne peut pas se poser longtemps sur le fond comme le peut un requin-chabot ou une roussette. Le corps svelte, les pectorales étroites et la queue modeste en font un croiseur lent qui parcourt lentement une grande étendue de fond marin.

Les données de capture suggèrent un certain regroupement. Les traits de chalut contiennent souvent plusieurs requins à joues blanches d'un même sexe ou d'une même classe de taille, et dans le golfe Persique, les femelles gravides sont débarquées de façon disproportionnée dans des baies peu profondes et abritées au printemps, ce qui indique une ségrégation des sexes pendant au moins une partie de l'année et le déplacement des femelles vers la côte pour mettre bas. Ce schéma est typique des requins-requiem côtiers (voir notre introduction à la famille), et c'est aussi ce qui rend l'espèce si facile à surpêcher : un filet posé dans la bonne baie au bon mois élimine d'abord les femelles reproductrices.

Sur le plan physiologique, l'espèce se distingue surtout par sa tolérance. Peu de requins vivent toute l'année dans le golfe Persique, où la salinité dépasse 40 pour mille et où l'eau de surface estivale dépasse 35 °C ; le requin à joues blanches, si, et il supporte aussi le débit saumâtre et chargé de limon des grands fleuves d'Asie du Sud. Cette flexibilité, et non la vitesse ou la taille, constitue son adaptation, et explique pourquoi une seule petite espèce se rencontre du Koweït à Kagoshima.

Reproduction et longévité

Le requin à joues blanches est vivipare à placenta vitellin, le schéma habituel des requins-requiem. Les portées sont minuscules : un à quatre petits, et deux est de loin le nombre le plus fréquent dans toutes les études, avec un petit par utérus. Les petits mesurent environ 38 cm à la naissance. La gestation n'a pas été précisément établie ; le travail le plus détaillé, mené dans le golfe Persique, suggère une gestation proche d'un an et un cycle annuel, si bien qu'une femelle produit au mieux deux petits par an, soit une vingtaine au cours de sa vie si elle survit une décennie à l'âge adulte. La reproduction semble se dérouler toute l'année dans les eaux indiennes, avec des pics saisonniers dans le Golfe.

Les deux sexes atteignent la maturité vers 65 à 75 cm, soit environ les deux tiers de la longueur maximale. Comme aucune détermination d'âge vertébral n'a été publiée pour l'espèce, l'âge à la maturité et la longévité restent inconnus ; par comparaison avec le requin laiteux et d'autres petits requins-requiem, il atteint probablement la maturité entre trois et cinq ans et vit jusqu'à l'adolescence, mais cela reste une déduction. Ce qui n'est pas une déduction, c'est l'arithmétique : un requin qui a deux petits par an et met plusieurs années à se reproduire ne peut pas résister aux taux de prélèvement observés dans les pêcheries modernes au chalut crevettier et au filet maillant. Pour le contexte sur la façon dont d'autres requins vieillissent, voir combien de temps vivent les requins.

Le requin à joues blanches est-il dangereux pour les humains ?

Non. La base de données SharkSider, construite à partir du Global Shark Attack File, ne contient aucun incident attribué au requin à joues blanches, et l'International Shark Attack File n'en a jamais enregistré non plus. L'espèce mesure un mètre, mange des anchois et des crevettes, et sa bouche est proportionnée pour des proies de la taille d'un doigt. Les baigneurs des plages du Golfe, de Goa ou de Penang partagent l'eau avec lui sans jamais le savoir, et les guides de plongée n'en voient presque jamais parce qu'il reste sur des fonds troubles à l'écart des récifs.

Les seules personnes qui manipulent des requins à joues blanches sont les pêcheurs qui trient les captures au chalut et au filet maillant, et le pire qu'ils rapportent est une main pincée par un requin s'agitant sur le pont. Si un petit requin gris à pointe noire sur la deuxième dorsale apparaît près d'un baigneur, il chasse simplement les poissons-appâts qui se rassemblent au-dessus du sable ; il n'y a aucune raison de s'alarmer. L'espèce figure confortablement parmi les requins les moins dangereux de la mer.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation : un requin abondant en fort déclin

La dernière évaluation de la Liste rouge de l'UICN, datée de 2018, a fait passer le requin à joues blanches de Quasi menacé à En danger, avec une tendance démographique décroissante. Quiconque l'a vu entassé sur le quai au Koweït ou à Veraval peut être surpris, mais l'abondance dans les captures est justement le problème : l'espèce vit exactement dans la tranche de profondeur balayée par les chalutiers crevettiers, les filets maillants fixes et les palangres le long du littoral le plus intensément pêché d'Asie, et elle est conservée partout où elle est capturée. Les données d'enquêtes et de débarquements du golfe Persique, de la mer d'Arabie et du golfe de Thaïlande montrent des déclins compatibles avec une perte de plus de la moitié de la population sur trois générations, et elle est déjà devenue rare dans certaines parties de la mer de Chine méridionale.

Elle est exploitée, pas gaspillée. La chair est vendue fraîche ou séchée pour les marchés locaux, les ailerons, bien que petits, entrent dans le commerce qui aboutit à la soupe d'ailerons de requin, et les carcasses partent en farine de poisson. La même faible valeur qui l'écarte des listes de cibles l'écarte aussi des listes de gestion.

Depuis novembre 2023, toute la famille des Carcharhinidae, requin à joues blanches inclus, figure à l'Annexe II de la CITES, si bien que le commerce international de ses ailerons et de sa chair exige désormais des permis d'exportation démontrant que le commerce est durable ; l'application sur les marchés de la région reste à rattraper. L'espèce ne figure pas aux annexes de la CMS et aucun État de son aire ne la protège spécifiquement, bien que les restrictions à la pêche aux requins aux Émirats, en Arabie saoudite et dans certaines régions de l'Inde, ainsi que l'interdiction indienne du chalutage pendant la mousson, apportent un soulagement incident. En savoir plus sur pourquoi les requins sont en danger et sur le problème des prises accessoires.

Espèces similaires et proches parents

Le requin à joues blanches appartient à un groupe de petites espèces de Carcharhinus à la robe unie qui partagent le plateau indo-pacifique occidental et tourmentent quiconque tente de les identifier. Le plus proche de tous est le requin à tache noire, Carcharhinus sealei, qui présente la même tache noire sur la deuxième dorsale et une aire légèrement plus méridionale ; Carcharhinus coatesi, d'Australie et de Nouvelle-Guinée, et Carcharhinus tjutjot, d'Indonésie, sont les deux sosies détachés de l'ancien requin à joues blanches en 2012. Le requin à nez dur a un museau plus long et plus pointu et un cartilage du museau calcifié ; le requin à œil fendu présente une encoche distinctive à l'arrière de l'œil ; le requin nerveux d'Australie a des bords de nageoires sombres plutôt qu'une tache unique.

Au-delà du genre, les requins les plus souvent confondus avec le requin à joues blanches sur un site de débarquement sont le requin laiteux et le requin nez-de-pelle, tous deux de même taille et de même couleur mais dépourvus de la pointe noire et de la crête interdorsale. Le requin à pointes noires de récif partage une partie de l'aire mais a des pointes noires sur toutes les nageoires et une bande blanche vive sur le flanc. Les fiches des parents les plus proches suivent ci-dessous.

• Requin à tache noirefiche espèce
• Hardnose Sharkfiche espèce
• Sliteye Sharkfiche espèce
• Requin nerveuxfiche espèce
• Requin nez-de-pellefiche espèce
• Requin laiteuxfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 6 octobre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.